От гомеровской эпохи почти не дошло никаких крупных памятников. Известно только, что это была бесписьменная культура, существовавшая в XI— IX веках до н. э. Гораздо больше ученые знают о культуре архаического периода.
В этот период (VIII в. — 480 г. до н. з.) проходила великая колонизация — освоение греками побережья Средиземного, Черного, Мраморного морей. У греков появляется алфавитное письмо, зарождаются естественные науки, в частности астрономия и геометрия, появляются первые философские системы. Под влиянием восточной архитектуры и скульптуры формируется греческое искусство.
В период архаики происходит становление античного полиса (греч. polis, лат. civitas) — города-государства, специфического типа политического устройства, давшего жизнь всем последующим демократиям мира.
Древние греки создали принципиально новый тип цивилизации — рыночную экономику, основанную на честном, добросовестном труде, высокой культуре демократического руководства и свободном развитии личности. Ничего подобного до них в истории не было. Политически античная цивилизация начинается с полиса (города-государства), экономически— с агоры (рыночной площади), лимена (гавани с портом) и комы (деревни).
Афиняне строили свою цивилизацию, планомерно соединяя государственную и частную собственность. Опора частного сектора — малое семейное хозяйство, использующее личный труд селянина и его семьи (ойкос). Именно от греков пришло к нам понятие «экономика», означавшее у них заведование домашним хозяйством — «ойкономика».
Засушливый и некогда пустынный горный край, пришедший в эпоху варварства к пределу экологического истощения, талантливый народ за несколько веков превратил в цветущую землю с прекрасными городами, продуктивным земледелием и скотоводством. Доведенная почти до совершенства интенсивная система хозяйствования позволила грекам составить конкуренцию традиционным аграрным регионам — развитым центрам восточной цивилизации.
Любая отрасль производства в античной Греции; земледелие, торговля, строительство, ремесла — превращалась в область «прикладной математики». Греки рассчитывали каждую мелочь, в виноградарстве, например, какое удобрение необходимо внести для данного сорта в конкретной почве, чтобы не повредить аромату вина и добиться наивысшей, эффективности; как наиболее рационально разместить на ограниченном участке максимальное число виноградных доз; как прорыть траншеи нужной глубины, соединить их в оросительную систему, которая не разрушила бы горных склонов и структуры почвы. Грек — ремесленник, торговец, земледелец — внимателен к любому новшеству, способному хоть ненамного повысить производительность и качество продукции.
Выражаясь современным языком, греческая культура — цивилизация венчурных фирм. В городском хозяйстве превалируют мелкие (мастер, несколько учеников, 5—30 рабов) ремесленные мастерские — эргастерии. Крупных мастерских (100—120 рабов) немного. В сельском хозяйстве господствуют мелкие семейные фермы. Население самих полисов колеблется от тысячи до нескольких десятков тысяч человек. Политически активная часть полиса, состоящая из свободных и полноправных граждан, достигших 30 лет, еще меньше. Все они разбиты на множество партий, родовых и культовых объединений, увеселительных клубов, деловых товариществ, неформальных обществ, профессиональных корпораций.
Цивилизацией венчурных фирм античную Грецию можно назвать и за многое другое, например, за инициативность и риск, предприимчивость и новаторство, деловитостью рационализм, научно-практический, изобретательский подход к любой работе, наконец, за инновационный стиль управления, умение быстро перестраиваться и добиваться успеха на новом поприще. Греки удивительно практичны и, кажется, поголовно грамотны: в суде (а афинянам по многу раз в своей жизни приходилось бывать то судьями, то истцами, то ответчиками) от них требовалось кратко и четко формулировать свои мысли.
Культура архаичного периода продолжалась вплоть до V века до н. э. — времени наивысшего расцвета античной культуры. В это время: формируется единое сознание греков и появляется понятие «эллины», из разрозненных местных религий возникает целостная античная мифология.
Эллинские мифы вошли в культуру всех европейских народов. В отличие от Египта, в Греции религиозные обряды были крайне просты и могли выполняться любым человеком. Фактически они сводились к жертвоприношениям. Отсутствие жреческой касты привело к тому, что функции идеологов взяли на себя народные сказители. Они же сформировали и представление греков о богах. Греческие боги лишены таинственности. Они пируют, ссорятся, вступают в браки между собой и с людьми. Их жизнь напоминает жизнь в коммунальной квартире, но только в более приличествующей форме. Их нравы похожи на человеческие; здесь царят прелюбодеяние, борьба за власть, неприкрытое соперничество и полуприкрытое коварство. Так, Женитьба Зевса на покровительнице брака Гере не помешала его связям с другими богинями и даже смертными женщинами. Леду он соблазнил, обратившись лебедем, Европу — быком, а Данаю — золотым дождем. Бог виноградарства Дионис не только путешествовал по свету, обучая людей виноделию, но устраивал веселые гульбища, называвшиеся оргиями (отсюда берет начало понятие оргиастического культа), которые греки относили к разряду религиозных мистерий. Боги греков, как и сами греки, были хитроваты, предприимчивы и практичны.