В начальный период средних веков земельная собственность распределялась между феодалами, церковью и крестьянскими общинами. Земли свободных крестьянских общин постепенно присоединялись к землям светских или церковных феодалов под разными предлогами вместе с живущими на них крестьянами. Так шло закабаление ранее свободных крестьян, которые к 11 в. попали в разную степень наследственной личной и экономической зависимости. За пользование землей крестьянин должен был отдавать часть урожая феодалу (а церкви 1/10 всего производимого в хозяйстве), работать на барской пашне или в мастерских, молоть хлеб на барской мельнице, участвовать в различных работах, защищать его земли в случае военной опасности. Процесс освобождения крестьян от крепостной зависимости в разных государствах имел разные сроки.

• Первыми стали освобождаться французские крестьяне с 12 в. — времени крестовых походов.
• В Англии с 15 в. крестьяне в связи с огораживанием земель становились лично свободными.
• В Норвегии крестьяне вообще не знали крепостной зависимости. В других государствах освобождение придет лишь в 19 в.

Поскольку земля являлась главной ценностью, она и служила мерилом богатства и средством расплаты короля с феодалами, феодала с вассалами.

В Средние века существовало два нравственных принципа в отношении подданных:

• на Западе феодалы руководствовались принципом: «вассал моего вассала — не мой вассал»,
• на Востоке «вассал моего вассала — мой вассал».

Это предопределило некоторые особенности протекания крепостной зависимости крестьян, с одной стороны, а с другой — взаимоотношений король — аристократия. Например, в Византии власть императора была не ограничена ничем, также как в Восточных деспотиях. На Западе король был первый среди равных. Поэтому отношения королей с пэрами, родовой аристократией строились (до определенного периода) на принципах относительного равенства.

Вассал мог служить нескольким феодалам. Оплатой за службу была земля, конь и доспехи. Оружие и лошадь стоили очень дорого. В 13 в. воинская экипировка среднего качества (меч, щит, латы, шлем, конь, седло) были эквивалентом более, чем четырем поместьям, либо 25 отличным волам, либо 250 овцам, либо 250 четвертям пшеницы. Как на Востоке, так и на Западе существовал определенный кодекс чести воина-рыцаря. Его преданность королю, императору, феодалу была беззаветной, считалась нравственным долгом, воспевалась в песнях («Песень о Роланде», песни о Гильоме Оранжском). Жизнь феодалов-рыцарей сопровождалась множеством сословных привычек: раздачей захваченного во время набегов добра, устройством богатых пиров, презрительным отношением к скаредности и экономии, поклонением «прекрасной даме», участием в турнирах и пр. В рыцари готовились с детства, проходя школу рыцарского воспитания.

Воины-рыцари, они же феодалы, противостояли огромной массе безоружных крестьян. В обыденном сознании средневековых людей человек, одетый в воинские доспехи, защитник своего народа, символически воспринимался как повторяющий деяния Христа, погибшего за народ. Крестьянин же, пашущий землю, согласно Библии, делал это в качестве наказания за первородный грех, становился символом грешного, проклятого человечества.

Важным моментом в социально-политической культуре Средних веков в Западной Европе следует считать появление сословных представительных органов. Их зарождение связано с появлением свободных, самоуправляемых городов и в связи с этим независимого от феодала слоя населения — купцов и ремесленников, объединенных в цеха и гильдии. Представители цехов входили в городскую систему самоуправления, решая вопросы городского хозяйства, налоговых сборов и др. Для решения общегосударственных вопросов стали созывать собрания представителей разных сословий (Испания — с 12 в.; Англия- 13 в.; Франция -14 в.; Нидерланды- с 15 в. и т.п.).

Невозможно представить себе социальную жизнь Средневековья без института церкви. Церковь представляла собой независимое, самостоятельное целое во всех феодальных государствах в Европе и Азии.

В Европе в 1054 г. произошло разделение церквей: на католическую церковь на Западе, православную церковь на Востоке Европы. Они существовали в рамках не государственности, а в рамках авторитарно-монархических организаций. Все высшие католические или православные священнослужители назначались одни — Ватиканом, другие — Константинополем. Власть пап и патриархов считалась выше Вселенских соборов (собраний высшего духовенства). Церковь была своего рода государством в государстве. Она имела собственные земли с прикрепленными к ним крестьянами, мастерские, позже мануфактуры, свою казну и свои законы. Она оказывала огромное влияние на всю идейную и политическую жизнь средневековых государств. Это часто приводило к столкновениям интересов светских и духовных владык. Религиозные мотивы часто играли главную роль в захватнических войнах. Так, в 11-13 вв. были осуществлены так называемые крестовые походы западноевропейских феодалов на Восток, якобы для освобождения «гроба Господня» и «Святой земли» от «неверных» (мусульман). Точное количество походов не известно, но в истории нашли описание восемь походов. В этих походах участвовало и большое число крестьян, искавших лучшей доли. На Востоке крестоносцы (люди, носившие плащ с нашитым крестом) столкнулись с новой верой — мусульманством (исламом).  Ислам возник в 7 в н.э. и в буквальном переводе означал «покорность». Он возник в Аравии в период перехода арабов на стадию классового общества и образованию Арабского государства. Вероучение ислама изложено в Коране, который согласно мусульманскому преданию был ниспослан Аллахом пророку Мухаммеду через ангела Джебраила. Богопочитание выражается в исламе в молитве, посте и поломничестве. В раннем же средневековье в исламе выделилось две ветви ислама — суннизм и шиизм. С 7-8 вв. арабские завоевания распространились на жителей регионов, входивших в Византию (Сирия, Египет) на соседние с ними территории, арабские завоеватели дошли до Испании, подвергая насильственной исламизации покоренные народы. В результате в круг арабской культуры вошли и те духовные достижения, которыми обладали покоренные народы: философия, математика, астрономия, медицина и др. Обогатился язык, словесность приобрела новые черты. Возникший в 9 в. суфизм — мистико-аскетическое течение внутри ислама излагал свое учение в поэтической форме. Арабские ученые продвинули на Запад сочинения индийских математиков, их систему чисел. В итоге крестовых походов европейская культура обогатилась многими достижениями Востока, к ней вернулась греческая наука в арабских переводах, достижения сельского хозяйства, мореплавания, военного дела. Свой след арабская культура оставила и в архитектурных памятниках, особенно в Испании, где возник особый мавританский стиль.