В отечественной исторической науке издавна сложились диаметрально противоположные точки зрения на характер, сущность и результаты государственной деятельности Петра I. Еще при жизни Петра одни его безудержно восхваляли (вице-президент Синода Феофан Прокопович), другие считали царем-антихристом. В середине 18 века князь М.М. Щербатов в своем памфлете «О повреждении нравов России» положил начало негативной оценке Петра в публицистке. Щербатов идеализировал патриархальные порядки 17 века, которые были нарушены Петром I. Н.М.Карамзин также порицал Петра за осмеяние русских обычаев и насаждение «иноземных» порядков, насилие, перенесение столицы из Москвы в Петербург и пр.
В 40-е годы 19 века представители одного из ранних течений русского либерализма, славянофилы, стали утверждать, что Петр «свернул» Россию с естественного пути развития, чем нанес русскому народу непоправимый ущерб, лишив его национального своеобразия и задушив последние ростки свободы. Историки «государственной школы» (особенно С.М.Соловьев) писали о личности и реформах Петра в восторженных тонах, приписывая ему все успехи, достигнутые как внутри страны, так и за ее пределами.
Дискуссии о Петре I не утихают и в современной исторической литературе. Наиболее крупные специалисты по данной проблеме — Н.И.Павленко и Е.В.Анисимов — придерживаются разных концепций. Если первый видит в преобразованиях Петра крупный шаг по пути прогресса (хотя и в рамках феодализма), то второй считает, что, несмотря на введение целого ряда новшеств во всех сферах жизни общества и государства, реформы первой четверти XVII в. объективно вели к консервации самодержавно-крепостнической системы в России.
Но прежде чем оценивать личность и государственную деятельность Петра I, напомним некоторые исторические факты.
У царя Алексея Михайловича Романова (1645-1676) от первой супруги — Марии Ильиничны Милославской — было 13 детей. Но если дочери росли крепкими и здоровыми, то сыновья — хилыми и болезненными. При жизни царя три его сына скончались в раннем возрасте, старший сын Федор не мог передвигать опухшие ноги, а другой сын Иван имел признаки дебилизма и был подслеповат.
Овдовевший 42-летний царь Алексей Михайлович женился вторично, взяв в супруги молодую, здоровую Наталью Нарышкину, которая 30 мая 1672 г. родила ему сына Петра. Петру было три с половиной года, когда в царской семье стряслась беда: неожиданно занемог и скончался царь Алексей Михайлович. Престол занял Федор Алексеевич (1676-1682). Процарствовав 6 лет, болезненный Федор умер, не оставив ни потомства, ни памяти о себе у современников и последующих поколений. Преемником должен был стать Иван, как старший брат Петра, но против него, как слабоумного, выступили Освященный собор, Боярская дума, а затем толпы народа.
Положение осложнялось тем, что еще после смерти Алексея Михайловича его родственники по линии первой жены — Милославские — стали хозяевами положения, отстранив от двора близких к Наталье Нарышкиной лиц, а Наталья не только утратила влияние, но оказалась, по существу, в изоляции. Перспектива воцарения Петра явно не устраивала Милославских, которые воспользовались восстанием стрельцов, предъявивших свои требования правительству во время вступления на престол нового царя.
Милославские и сестра Петра царевна София сумели направить недовольство стрельцов в выгодное для себя русло — против Нарышкиных. Часть Нарышкиных была перебита, другие сосланы.
В результате стрелецкого восстания первым царем был объявлен Иван, вторым — Петр, а их старшая сестра София стала регентшей при них.
Семилетнее правление Софьи (1682-1689), не считая стрелецких бунтов, тоже мало чем примечательно. Во внешней политике главным успехом стал «вечный мир» с Речью Посполитой (Киев в 1861 г. отошел к России).Во внутренней жизни страны произошло лишь одно заметное событие-ученые греки, братья Лихуды,в 1687 г. основали в Москве Славяно — греко — латинскую академию.
Петру не исполнилось 17 лет, когда мать решила его женить, чтобы поднять его возрастной статус и освободить от опеки Софьи. Женой Петра стала Евдокия Лопухина.Но нормальная супружеская жизнь у них так и не наладилась.После женитьбы враждебность между Петром и Софьей усилилась.Софья, стремясь из правительниц в самодержицы, вновь попыталась использовать в своих целях стрельцов, однако, в августе 1689 г. их восстание было подавлено. Софья под именем сестры Сусанны была сослана в Новодевичий монастырь, где прожила 14 лет вплоть до своей смерти.
Формально Петр стал править совместно с Иваном (до кончины последнего в 1696 г.), хотя Иван никакого участия, кроме торжественных церемоний, в государственных делах не принимал. Да и сам Петр в течение еще пяти лет не изменял свой образ жизни, не заглядывая ни в Боярскую думу, ни в приказы. Текущие государственные дела в первой половине 90-х гг. решали князья Борис Алексеевич Голицын, Федор Юрьевич Ромодановский и др. Скорее всего, Петр, хотя и чувствовал в себе неукротимую энергию, не представлял тогда себе ту роль, которую ему предстояло сыграть в истории России.
Прежде чем рассматривать реформаторскую деятельность Петра, вспомним, что представляла собой Россия в конце XVII в.
Огромная территория и «непохожесть» России на западные страны сразу бросались в глаза иностранцам, побывавшим в России. Многим из них, в том числе иностранцам — сподвижникам Петра Патрику Гордону, Францу Лефорту — Московское государство представлялось отсталым и даже «полудиким». Это отставание было обусловлено рядом причин. Долгие годы ушли на преодоление разрухи, вызванной «смутой» и интервенцией начала XVII в., когда были разорены наиболее развитые в хозяйственном отношении районы страны. Но разорительные войны, разумеется, не единственная и не главная причина этого отставания. Решающее влияние на развитие страны, по мнению ряда историков (В.О. Ключевский, Н.И. Павленко и др.), оказывали ее природно-географические и социальные условия. При незначительной численности населения и огромной территории в хозяйственный оборот постоянно вовлекались новые целинные земли, что не создавало заинтересованности в повышении производительности труда и способствовало экстенсивному пути развития сельского хозяйства.