Дж. А. Стоунер утверждает, что корпоративная социальная ответственность — это действия, предпринимаемые организацией для оказания влияния на общество, в котором она существует..

Взгляды на корпоративную социальную ответственность сильно изменились с развитием науки управления. Научный менеджмент можно связать с классическим взглядом, согласно которому расширение деятельности на социальные вопросы неоправданным образом увеличивает затраты клиентов и снижает прибыль инвесторов. С другой стороны, в социально-экономическом плане социальная ответственность управления включает в себя не только максимизацию прибыли, но и действия по защите и улучшению благосостояния в обществе. Компании несут ответственность перед обществом за свои действия и обязаны заниматься социальными, юридическими и политическими вопросами..

Особой областью этой ответственности является забота об окружающей среде. В настоящее время в наиболее развитых странах этот вопрос не ставится под сомнение, а правовые нормы ограничительно определяют нормы по таким вопросам, как загрязнение воды или воздуха, выброс вредных газов в атмосферу, утилизация вредных отходов. Однако это по-прежнему является реальной проблемой в развивающихся странах, которые часто допускают опустошение окружающей среды по экономическим причинам (например, вырубка леса, захоронение опасных отходов).

Концепции корпоративной социальной ответственности утверждают, что действия в соответствии с принципами морали в долгосрочной перспективе отвечают интересам самой организации, а неэтичное поведение окупается лишь в краткосрочной перспективе, — утверждает т. н. концепция просвещенного личного интереса.

Компании по-разному подходят к идее КСО: реакции могут варьироваться от использования возможности получения прибыли вне зависимости от воздействия деятельности на окружающую среду, до активных действий по улучшению качества жизни. Однако в настоящее время все чаще особенно крупные корпорации, работающие в отраслях, наносящих ущерб окружающей среде (например, химическая, деревообрабатывающая и бумажная промышленность), отмечают, что игнорирование вопроса корпоративной социальной ответственности может привести к грандиозным провалам. Следовательно, эти компании участвуют, например, в эффектных кампаниях помощи развивающимся странам (например, медицинская помощь, развитие образования) или выделяют огромные суммы для спасения регионов мира, которым грозит экологическая катастрофа. С ростом осведомленности потребителей такая политика просто начинает окупаться,

Весьма критично относится к корпоративной социальной ответственности известный экономист М. Фридман, утверждающий, что обращение с деловой этикой есть ненужная идеологизация рынка: принципы свободной конкуренции лучше всего регулируют поведение на рынке, а базовые — также этично — задача менеджеров — максимизация прибыли.

Например, Э. Фриман, автор т.н. Концепция стейкхолдеров (стейкхолдеров) утверждает, что поддержание высоких этических стандартов является источником конкурентного преимущества организации. Особенно в меняющихся и неопределенных условиях сегодняшнего бизнеса положение компании на рынке определяется хорошими отношениями с отдельными группами заинтересованных сторон.. Стоит помнить, что к заинтересованным сторонам организации относятся как группы внутри (например, сотрудники, акционеры), так и за пределами организации (например, клиенты, поставщики, лоббистские).