Мраморный кряж. Бывшие земли зеленых орков
| Вид материала | Книга |
- Введение актуальность исследований, 244.4kb.
- Оглавление, 3061.91kb.
- Г. Южно-Сахалинск, 2133.81kb.
- Доклад студента 2 курса, 111.35kb.
- Закон санкт-петербурга "О зеленых насаждениях в Санкт-Петербурге", 319.12kb.
- Урок «Форма и размеры Земли. Глобус- модель Земли». Цель, 42.63kb.
- Федеральная служба государственной регистрации, кадастра и картографии, 1835.32kb.
- Доклад о состоянии и использовании земель, 1868.49kb.
- Доклад о состоянии и использовании земель костромской области в 2011 году, 2957.72kb.
- Доклад о состоянии и использовании земель в Республике Алтай в 2010 году, 2685.32kb.
- Каким образом? – удивился монарх.
- Прямо это сделать невозможно, но можно приблизить к себе его друзей, благо сейчас они под плотным колпаком тайной канцелярии. Ребятки оказались прыткими созданиями под стать своему хвостатому другу и сумели на некоторое время скрыться в вотчине уважаемого генерала Олмара. - старый вояка скептически приподнял правую бровь, - Молодые люди подписали двухгодичные контракты. Отслеживать беглецов в армии несколько затруднительно. Армейская контрразведка не очень любит вмешательства в её работу. Оба отметились при штурме Ронмира и получили офицерские звания.
- В чём будет наша выгода? – подал голос Олмар.
- Драконы линяют, значит, мы сможем договориться о чешуе и крови, то, что хельраты получали, убивая их, мы, при должном подходе и организации, сможем получать с живых ящериц и добровольно. Значимость крови, надеюсь, никому объяснять не надо? А огневая мощь одного дракона-мага? То, что творил наш мальчик в Ортаге и предгорьях, не поддаётся описанию
- Я не понял, почему повелитель «ледышек» придаёт такое значение оборотню? – спросил канцлер.
- Оборотень способен перекачивать ману из астрала. Уровень маны в бывшем монастыре, после того, как он уничтожил Слуг Смерти, составил больше пятидесяти белл! – канцлер негромко присвистнул.
- Каким образом планируешь вербовать друзей дракона? – спросил он.
- Упасите Близнецы! Никакой вербовки.
- Канцлер задал правильный вопрос, - вклинился король.
- Молодые люди проявили чудеса героизма во время сражения. Почему об этом не напечатать маленькую статейку в газетах? Сначала дать общие факты, потом ушлые газетчики пронюхивают факты пожирнее и в свет выходят номера с портретами. Заслуги молодых людей по достоинству оцениваются короной, герои получают награды из рук Его Величества. Ради такого дела можно пожертвовать парой конфискованных в казну имений из Лайлата. Стране нужны герои, молодым людям необходим пример для подражания: вот вам живой пример, точнее два примера! Тем самым мы убьём двух сулов. И рау обскачем и поднимем патриотические настроения в молодёжной среде.
Его Величество налил себе вина и прошёлся, туда-сюда, перед окном. Ему не нравилось, что вместо дела приходится заниматься подковерными интригами внутри страны и союзниками. Гилу импонировал древний эльф, по сути дела, взявший бразды правления в княжествах рау в свои руки. Мидуэль никогда не смешивал личное и государственное. Старик слыл отъявленным интриганом, но он никогда не направлял интриги против союзников. Характерным показателем служил запрет на любые действия, затрагивающие дочку полуорка. С помощью девчонки можно было разыграть в Степи столько комбинаций! Вместо этого старик решил сохранить мир с оборотнем. Странное решение, явно в интересе над-князя к крылатому мальчишке скрывалось нечто другое.
- Газетную кампанию разрешаю. Вернёмся к ариям. Что нам делать?
Со своего места встал генерал Олмар. Осмотрев орлиным взором присутствующих, старый полководец опёрся ладонями о столешницу:
- Предлагаю передать всю имеющуюся у нас информацию королю гномов и Великому князю Месании, пора им строить у себя укрепления.
*****
*****
Тантра. Ортен.
- Малый, дай-ка мне газетку, - Тимур пальцем подманил уличного торговца печатным словом. Мальчишка, на ходу поймав мелкую монетку, подскочил к покупателю и сунул ему последний номер «Ведомостей».
- Безумие драконов! Летающими тварями разрушен третий замок! Стаи драконов нападают на людей! – почесав грязную пятку и поправив вихры, во всё горло закричал распространитель прессы и, размахивая газетой, бросился в толпу.
Сунув номер под мышку, Тимур зашагал в сторону казарм расквартированного в Мидле учебного полка. Будет, что почитать вечером. Безумные драконы. Хм-м, если он не ошибается, то Керр добрался до гнёзд соплеменников и теперь обозлённые владыки неба разоряют логовища хельратов. Дело достойное, угодное Близнецам.
Появившийся в школе через три после начала занятий посыльный из комендатуры, вручил рой-дерту Сото предписание, согласно которому ему надлежало явиться пред ясны очи командира учебного полка. Риго, за компанию, предложили контракт на один месяц. Новоиспечённый молодожён покрутил на запястье широкий супружеский браслет, глянул на Тимура и подмахнул бумагу.
- Вместе веселее! – радостно осклабился Худой.
- Ты это Марике скажи.
- Ничего, она поймёт, лишние деньги нам не помешают, - ответил Риго и дотронулся до подаренного Керром кристалла, – Я хочу купить дом в Мидле, а торговать камнями Керра нет никакого желания, чует моё сердце, что они нам пригодятся, ой как пригодятся! Ректору хватит одного осколка.
*****
Нель заступница, как руки болят, такое чувство, что отвалятся ненароком. Тимур, не раздеваясь, рухнул на кровать. Интересно, где волонтёрские конторы нашли дуболомов, доставшихся ему? Тупые деревенщины, неспособные пары слов связать и таких делают вторыми номерами! Не лучше были крысоподобные личности из припортовых районов. Как пить дать, хитрая компашка раньше промышляла разбоями или состояла в воровской гильдии. Отсутствие у татуированных новобранцев магических браслетов на ногах не являлось показателем благонадёжности. По крайней мере, он не рискнул бы повернуться к ним спиной в тёмном переулке. Хотя к этим крысам и передом стоять противно – шваль подзаборная, мутят воду в крыле, но ничего, он выбьет из них дурь или загонит в могилу, иначе загонят его.
Больше седмицы они с Риго выступают в роли инструкторов, тренируют новобранцев новоформируемого крыла, состоящего из захваченных под Ронмиром грифонов и набранных в окрестностях Ортена рекрутов. Худому хорошо, командир использует его, как вольнонаемный персонал. Свободный график, оплата по тарифу, никаких придурков над головой и за спиной. Красота! Ему бы такую красоту. Никакой жизни! Офицер армии Его Величества должен являть собою пример для подражания и пунктуальность в этом деле не на последнем месте. Командиру крыла, алерт-дерту Того, наплевать, что подчинённый учится на подготовительных курсах в магической школе. В предписании написано: явиться в пять, значит в пять и ни секундой позже. Шевели ногами, офицер-р. Выматывающий режим – сначала выжимают в школе, потом сушат в полку. Спасибо коменданту… Добрая душа, не забыл ребят. Видимо он думал, что участникам штурма вражеской цитадели не помешают дополнительные деньги, так как выданное пособие не покрывает расходов студиозусов и решил поспособствовать в финансовом вопросе. Начальству невдомёк, что от продажи ректору Этрану одного из подаренных Керром осколков статуи Хель, друзья выручили пять тысяч полновесных кругляков нежного жёлтого цвета.
Коменданту, если откровенно, было начхать на молокососов, напяливших на себя военную форму, но мутный тип из армейской разведки и кивающий из-за спины разведчика, не менее мутный, чинуша из тайной канцелярии, настоятельно просили определить обозначенных лиц в учебный полк. Причины интереса спецслужб к молодым людям узнать не удалось. Сдвинув брови к центру переносицы, клерк из тайной канцелярии советовал не влезать в гиблое болото политики, а то ему попадались десятки людей, которые, в расцвете сил, из-за неуёмного любопытства, отправлялись в чертоги Близнецов. Не стоит повторять их участь. На лице коменданта не дрогнул ни один мускул, но пятки вспотели. Редко когда конкурирующие конторы дружат друг с другом, сейчас он наблюдает не только дружбу… Представители разных ведомств дружно дуют в одну дуду. Совместная игра было возможна в одном случае: герцог Дранг и маршал Олмар, получивший два дня назад заветный жезл, договорились объединить усилия или Его Величество дал обоим по шапке, ткнул мордой в грязь…
«К Таргу тайны, зад один, - решил комендант, - рисковать им себе дороже». А просьба, что просьба? Ему ничего не стоит подмахнуть пару предписаний и попросить объекты интереса спецслужб послужить Родине.
Потянувшись всем телом, Тимур достал из кармана газету. Буквы прыгали, глаза, от усталости, разбегались в разные стороны. Отложив помятые «Ведомости» в сторону, он, скинув форму и сапоги, влез под душ. Стоя под ледяными струями, упёршись лбом в стену, он думал о Любаэль. Снежинка прислала письмо, что рау приедут на неделю позже, князья направляют в Ортен и Киону два полка магов. Скоро в школе будет не пропихнуться от ледышек. Скорей бы… То-то Риго с Марикой удивятся. Приятные мысли вызвали улыбку на устах.
Тимур отключил воду, вылез из душевой, напялил на мокрые бёдра чистые подштанники и уселся на краю кровати. Что там, в мире делается? Угу-м, провинция Атраль. Сбившимися в стаю драконами, уничтожен третий замок в предгорьях кряжа. Крылатые убийцы не оставили в живых ни одного человека. Барон фон Строг погиб со всеми домочадцами, прислугой и гостями из горного монашеского скита. От скита, к слову, не осталось камня на камне… Оторвав взгляд от статьи, Тимур посмотрел на карту королевства, висящую на стене. От замка барона Строга, до первого, разрушенного седмицу назад, строения было больше полутысячи лиг. Далеко Керр забрался... Тимур перевернул страницу, на развороте была статья, посвящённая штурму Ронмира. Дальше, неинтересно, всё равно правды не напишут…
*****
Буквы наплывали на него, кружили хороводы. Абзацы выстраивались ровными прямоугольниками и нападали друг на друга, на поверхности газетного листа мелькали сполохи взрывов зарядов больших крепостных метателей. Из разрывов в небо поднимался утренний туман. Разгоняя белое облако, перед ним выросли стены Ронмира. Кругом огонь, мечущиеся среди пожарищ люди. Грифоны, выстроившиеся в атакующие ордеры, под усиленное магией курлыканье, утюжат палаточный лагерь. От фортов крепости во все стороны летят куски стен, свистит черепица, жахают по мостовой и уцелевшим крышам тяжёлые бревна перекрытий, через секунду крепостные стены заливает всепожирающее пламя. Красные языки огня сложились в человеческую фигуру. Он знает этого огненного человека. Огонь не смог изменить черты лица Нимира. Первый номер грустно улыбнулся, протянул руку и потряс его за плечо:
- Тимур, хватит дрыхнуть! – почему-то голосом Риго, сказал Нимир. – Просыпайся!
Тимур открыл глаза и непонимающе уставился на добровольный «будильник», ночные кошмары оставили после себя липкий пот по всему телу и бешено колотящееся сердце.
- Всё-всё, просыпайся. – в поле зрения возникла Марика, на лоб легла узкая прохладная ладошка, - Ничего нет, это только сон. – взволнованно поглядывая на друга, рядом с ней стоял супруг.
- Что? – спросил Тимур, - У вас такие лица, что я начинаю опасаться за своё здоровье, что случилось?
- У тебя было не заперто, - покрутив браслет, протянул Риго, похоже, крутить браслет у него вошло в привычку, - ты не вышел утром на тренировку в парк. Я не знал, что думать. Всегда такой пунктуальный, а тут не явился.
- Риго прибежал с парка, говорит, нет тебя. Ну, мы решили проведать тебя, прости, что без приглашения, - продолжила за мужа Марика, - Дверь оказалась не заперта, - девушка замолчала и настороженно посмотрела на хозяина, тонкие пальчики нервно теребили подол цветастого платья, - ты так стонал во сне и скрипел зубами, что у меня от твоих стонов мурашки с кулак побежали.
- Ронмир? – тихо спросил Риго.
- Ронмир, - ответил Тимур, парни понимающе переглянулись и кивнули друг другу, - Погодите пять минут, я ополоснусь и вместе сходим, позавтракаем.
*****
Первой ненормальность обстановки заметила Марика.
- Солнышко, что с тобой? На тебе лица нет, - Риго обнял жену за талию и поцеловал в ушко.
- Они меня ненавидят. Всем скопом, - стрельнув глазками в сторону расположившейся у фонтана девичьей компании, ответила Марика, - не понимаю, за что?
- Хм-м, - хмыкнул и закашлялся Тимур, проследив взгляд Марики, он наткнулся на призывные улыбки школьных красавиц, - Топаем отсюда, не нравится мне такое внимание.
Добравшись до заведения общепита, друзья оккупировали столик в углу зала и позвали половую. Подошедшая на зов розовощёкая девица с накрахмаленным передником и чепчиком, округлив глаза ойкнула и, с быстротой молнии, скрылась в подсобке.
- Может, пойдём отсюда? - шепнула Марика.
Уйти они не успели. Из подсобки выскочил хозяин школьного трактира, разливаясь соловьём, он принялся носиться вокруг их столика. На третьем круге бегун был схвачен за широкий ремень вставшим со своего места Тимуром.
- Уважаемый, от вашей беготни у меня уже кружится голова, - злобно прошипел он, подобное внимание сильно давило на психику, особенно когда не знаешь причин любви окружающих. Тимур хотел сказать что-то ещё, но резко оборвал фразу, отпустил ремень толстопузого трактирщика и прошёл к стойке, возле которой к стене была прибита газета. Сорвав номер со стены, в полной тишине, он вернулся в угол зала и бросил его на стол. На половине газетного листа «Вестей Кионы» были размещены его и Риго портреты.
- «Молодые герои Ронмира», - прочитала Марика заголовок, резко схватила газету и углубилась в чтение, - Мальчики, - закончив, сказала она, - вас представили к орденам «Пурпурного пламени на золотой ленте». – съехав со стола, газета упала на пол. Толстый трактирщик, бочком ретировался в сторону кухни.
«Герои Ронмира», ошарашенные новостью, хватая ртами воздух, сидели с прямыми спинами, словно проглотили по короткому ломику.
Орден «Пурпурного пламени» - вторая по значимости и самая демократичная награда королевства, давалась только за военные подвиги и заслуги. Орден мог получить представитель любого сословия - армия не делит людей по их происхождению, только награждали им редко... Золотая лента давала право на наследный титул графа со всеми вытекающими последствиями…
- Дорогая, - сохраняя на лице глупое выражение, улыбнулся Риго, - Вы вышли замуж за бедного барона, будете ли вы так же любить бедного графа?
- Паяц, - тонкие пальчики нежно коснулись шрамов на лице орденоносца.
- Так не бывает, Риго, так не бывает! - на лбу Тимура пролегли широкие морщины.
- Ты о чем?
- Об этом! – носок сапога ткнул в газету.
- Тимур, нельзя быть настолько мнительным!
- Считаешь? А ты подумай, хорошенько подумай, напряги мозги и сопоставь факты, которые я тебе рассказывал. Неужели наша служба новостей разучилась анализировать?
- Тарг!- сплюнул на пол Риго, - Умеешь ты испортить праздник. Что теперь с нами будет?
- Не знаю, добро пожаловать в политику, дружище. Мы теперь превратились в разменные монеты и, на какую мелочь или не мелочь нас будут менять, не берусь предсказать.
- Гад ты, - беззлобно сказал Риго, которому моментально разонравились орден и титул графа.
- Всегда пожалуйста. Готов поднять вам настроение: кормёжка сегодня будет бесплатной, - ответил Тимур, повернувшись к вышедшему из кухни хозяину. Идущие за трактирщиком, девицы тащили на подносах гору снеди. За завтрак компания героев не заплатила ни дзанга…
Портретами в газетах, бесплатным завтраком, повышенным вниманием девиц и тихой завистью парней раздача пряников не закончилась. В начале третьего урока, в аудиторию артефакторной магии, где читались лекции для всего первого курса и командированных в школу магов-недоучек, в сопровождении ректора, вошёл мужчина в униформе королевских вестовых. У Риго засвербело под ложечкой, Тимур нахмурил брови и ткнул друга локтем:
- Бьюсь об заклад, посыльный прибыл по наши души.
- Ещё чего, спорить с тобой, обойдёшься без моих монет.
- Жадный ты!
- Какой есть.
Тимур не ошибся. Мальчик на побегушках от канцелярии Его Королевского Величества, отлично поставленным голосом, вызвал «героев» к доске. Под продолжительные аплодисменты вставших студиозусов и слушателей, широкие улыбки ректора Этрана и преподавателя-артефактора, магистра гралл Торо, Риго и Тимур получили два запечатанных конверта с приглашениями в летнюю королевскую резиденцию на устраиваемый через два дня приём в честь приезда в Ортен повелителя рау, над-князя Мидуэля. Там же, на приёме, юные офицеры получат награды из рук самого Гила II. Форма одежды парадная. Риго может прийти в гражданском костюме, но предпочтительнее было бы надеть армейский китель со всеми нашивками и регалиями. Награда военная и пусть рой-дерт списан на землю, но будет знаком уважения к армии надеть форму. На приём позволено пригласить по одной спутнице. Тренировки в учебном полку отменяются. Закончив инструктаж, вестовой ещё раз поздравил молодых людей с заслуженными наградами и удалился.
- Кого пригласишь? – спросил Риго, рассматривая приглашение и чек на тысячу звондов. Его Величество позаботился, чтобы приглашённые на приём подданные пошили парадные мундиры и купили платья и украшения для спутниц. Государственный приём бывает не каждый день.
- Никого, – огрызнулся Тимур, - прости, Марика, - он куртуазно поклонился девушке, бросил тетрадь с конспектами в сумку и пошёл на выход из аудитории.
- Э-э, - прервал речь гралл Торо, - Лекция ещё не закончилась.
- У меня предписание явиться в часть немедленно, на инструктаж к генералу, - соврал Тимур, показав магистру заветный конверт.
- Хорошо, - опешил преподаватель, - Можете быть свободны. – менталист из Торо был никакой, чем пользовались многие студиозусы.
Половину дня он бесцельно бродил по городу, возвращаться в школу не хотелось. У славы горький привкус. Фальшивые улыбки, заискивающие взгляды, готовые на всё девицы с жадными взорами хищниц, расставивших ловчие сети. Как хорошо, что на Марике большой кулон с обломком статуи Хель и постоянная защита, иначе она давно бы слегла от проклятий и зависти - как же, умудрилась захомутать такого жеребчика. Риго раньше был охоч до женского внимания, а тут как обрезало – заколдовала, паршивка, одно слово, что светлая.
Находившись до мелкой дрожи в коленях, Тимур вспомнил, что ему требуется пошить парадный мундир и справить обувь. Покрутившись по улицам, он набрёл на мастерскую. «Данаст - портных дел мастер», значилось на вывеске. «Заведеньице не из дешёвых», - подумал Тимур, разглядывая украшенную готовым платьем витрину. Постояв пару секунд перед крепкой дубовой дверью, он перешагнул порог.
- Здравствуйте, что пожелаете, господин? – вежливо поздоровался и учтиво склонил голову вышедший из-за портьеры приказчик.
- Здравствуйте, - Тимур остановился возле манекена, одетого в шикарное бальное платье. – Я бы хотел заказать у мастера Данаста пошив мундира.
- Извините, но мастер не шьёт военную форму, - ответил приказчик, разглядывая молодого офицера. Не их клиент, поношенные сапоги и потёртый китель, денег с такого заказчика не стрясти. Поймав взгляд вежливого малого через отражение в витрине, клиент салона усмехнулся: встречают по одёжке. Сейчас ты удивишься, шкура портняжная.
- Вы меня неправильно поняли, мне нужен парадный китель, из самой лучшей ткани, буду благодарен вашему заведению, если вы поможете справить обувь в тон к форме. – за спиной приказчика шевельнулась занавеска, кто-то проявляет интерес к разговору.
- Это меняет дело, ваш заказ может взять старший подмастерье, как я говорил, мастер не шьет форму.
- Очень жаль, видимо мне придётся идти к другому мастеру, я не могу появиться на королевском приёме в одежде сшитой подмастерьем. Извините за отнятое время. – Тимур щёлкнул каблуками и развернулся спиной к прилавку.
- Двести золотых звондов, - прозвучал за спиной надтреснутый голос. Двести звондов, бешеные деньги за костюмчик, сплошная обдираловка. Тимур обернулся и столкнулся взглядом с аловолосым гномом, - Торговаться я не намерен, - заявил коротышка.
- По рукам, - ответил «обдираемый», вернулся к прилавку и пожал широкую ладонь мастера. Не жалко, деньги-то не свои. Сделка совершена, - Заказ необходимо выполнить к вечеру завтрашнего дня, - получите из метателя, о как полыхнули волосы подгорного жителя.
- Это невозможно! – вскинулся гном.
- Вы назвали свою цену, сказали, что не торгуетесь, я согласился с вашими условиями, теперь вы говорите, что выполнить заказ нет возможности? Вы отказываетесь от заключённой сделки?
- Нет, - понуро ответил гном. Клиент поймал его в ловушку. Отказаться от заключённой сделки, значит потерять престиж, а престиж такая штука, что потом не восстановишь. Клиенты уйдут к другому, никто не захочет шить одежду у опозорившегося мастера. А на вид мальчишка… - Располагайтесь, будем снимать мерку.
- Я спрашивал про обувь.
- Сто звондов.
- Договорились, как вы понимаете, заказ должен быть по ноге и готов вместе с костюмом. – гном скрипнул зубами.
Через тридцать минут, надувшийся «халявного» бодросила, «облегчившийся» на триста монет, Тимур покинул гостеприимное заведение. Форму и сапоги обещали доставить прямиком в общежитие. За такие-то деньжищи можно постараться. С ума сойти, простой крестьянин считает двадцать звондов очень большими деньгами, а он отдал в десять раз больше за какую-то раскроенную тряпку. Куда катится мир?
Между тем вечерело. Вдоль проспектов и парковых дорожек зажглись магические огни - казалось, город набросил на себя праздничный наряд. Тимур посидел в летней ресторации на берегу искусственного озера, послушал музыку и насладился изысканной кухней. Официанты так и вились вокруг перспективного посетителя, девушки за соседними столиками стреляли глазками, но молодой офицер оставался равнодушным к женским чарам. Пусть думают, что хотят, наплевать. Приятный вечер, можно и в общагу топать…
*****
В парке было пусто. Какой дурак будет бегать по дорожкам со свинцовыми грузиками на ногах и тяжелым мешком на плечах в промозглый туман? Утро - время для последних снов, а не для бестолковой беготни. Риго остановил Тимура и кинул ему тренировочный меч из сырого железа:
- Держи, отрабатываем низкие стойки, следом покажешь, чего ты стоишь в нападении, шевелись! – Худой и Марика не задали ни одного вопроса, где он был весь вчерашний день. Человеку иногда требуется побыть одному, друзья прекрасно поняли его настроение.
- Хватит, - Риго остановил тренировку, - Выставляешь ногу, получаешь по ней. Проваливаешься вперед, теряешь равновесие и попадаешь под косой удар. Руку в сторону не отводи, не со щитом работаем, так открывается левый бок для атаки противника, быстрый укол и на одного мертвеца станет больше. Хочешь стать зомби? Нет? В стойку!
Худой, перевитый сухопарой мускулатурой, Риго не делал другу скидок. Тренировки проходили в жёстком ключе, ошибки немедленно наказывались условно-смертельными уколами или ударами, после которых в реальном бою больше не встают. С каждым днём, бывший второй номер допускал всё меньше и меньше ляпов, но до настоящего фехтовальщика ему было ещё ой как далеко.
- Закончили. – бросил Риго, - Валим с поляны, - они собрали снаряжение и пошли в общежитие. Тяжёлые браслеты и пояс Тимур не стал снимать, в апартаментах скинет.
Метров за сто до родных стен из тумана выступили десятки фигур с походными сумами на плечах. Чем ближе друзья подходили к фигурам, тем яснее становилось, что в школу прибыли рау. По-видимому, гостей с гор Мраморного Кряжа принимали через школьный портал, так как до открытия врат было больше получаса. Эльфы провожали молодых людей долгими взглядами, в которых читалось неподдельное уважение. Обвешанные грузиками и снаряжением люди, явно занимались не один час. Истязать себя в такую рань и холодный туман не каждый сможет. Неожиданно Тимур бросил снаряжение на землю и вклинился в группу эльфиек.
- Осторожней, мужлан! – процедила красавица, которой он нечаянно наступил на ногу.
- Любаэль!
Одна из девушек обернулась, сбросила с плеча сумку и побежала навстречу, повисла у него на шее и поцеловала в губы:
- Тимур!
Наблюдавшие сценку ледышки широко улыбались. Тихо присвистнув, Риго покачал головой. Вот Молчун, удивил, так удивил!
…Тантра. Ортен. Лайлат…
Его Величество наклонился к канцлеру и тихо спросил:
- Как тебе друзья нашего дракончика?
- Интересные молодые люди, не лишены талантов. Стоит присмотреться к ним более внимательно, Дранг ничуть не приуменьшал, рассказывая о них, - ответил Гарад, разглядывая великолепную пару - человек и эльфийка - на мгновение застывшую в очередном па. - Граф Сото не перестаёт удивлять своими эскападами, и где он отхватил такую красавицу и такой китель? Олмар может на меня обижаться, но рядом с молодым человеком его мундир совсем не смотрится или смотрится, как сюртук бедного родственника! – король улыбнулся.
- Я не про то.
- Я понял, про что ты. Не думаю, что эльфийка - подстава над-князя. Просто у них так сложилось, блеск в глазах нельзя подделать. И вот ещё что: парни прекрасно разобрались в ситуации. Я наблюдал за ними во время церемонии награждения и видел, какие они бросали взгляды на Мидуэля и тебя. Аура Сото светилась равномерно, что говорит о жёстком самоконтроле. Когда ты завёл речь о геройстве, по ней пробежался огонёк, будто он скривился. Видал он награды и подаренное имение в Лайлате на высоком столбе. Они не хотят быть разменными монетами в политической игре.
- Они ещё мальчишки!
- Видел бы ты иллюзограмму второго орденоносца после ронмирской бойни, то не был столь категоричен.
Гил II откинулся на спинку трона, установленного на невысоком помосте, и задумался. Не заигрался ли он в игры? Игры. Вся жизнь игра. У детей игрушки и игры маленькие. У людей постарше игры выходят во двор и на улицу. У людей, облечённых властью, площадка для игр вырастает до размеров города, провинции и страны. У облечённых большой властью, игрушкой выступает сам мир. Похоже, миру надоело, что с ним играют, как с куклой, он решил выступить в роли кукловода и поиграть людскими судьбами. После таких игр от городов остаются чёрные пепелища…
- Ваше Величество! Тарг, пусть ко мне подойдёт Гарад, – нарушая все нормы, донёсся из переговорника, вшитого в воротник мундира, голос не к добру упомянутого Дранга.
Король скосил глаза в сторону, в затемнённой нише с правой стороны зала стоял главный государственный шпик. Гил посмотрел на канцлера и смежил веки. Гарад отошёл от трона, вальяжно прошёл через треть зала, минуты три-четыре покрутился среди придворных и остановился рядом с главой тайной канцелярии.
«Спокойно, Гил, спокойно. Улыбайся, улыбайся, Тарг тебя задери», - твердил сам себе монарх. Бледный вид возвращающегося канцлера почему-то не внушал оптимизма. Что ещё случилось? Судя по растерянной физиономии Гарада – ничего хорошего. И старый эльф заёрзал на своём троне. Подушечка жёсткая? Или ему тоже что-то нашептали через переговорник? К трону над-князя подошёл внучок. Родственники о чём-то мило побеседовали, и Бериэм незаметно испарился из залы. Становится интересно.
- Вариант «двойник», - ожила магическая горошина. Из короля словно выдернули стержень, ему показалось, будто он съезжает по ступеням помоста вниз, а трон рассыпается в труху. Веселье официального приёма померкло и покрылось тёмным покрывалом. Дело дрянь.
Тряхнув головой, спрятав за широкой улыбкой охватившее его волнение, Его Величество встал с трона и спустился с помоста. К нему тотчас подступила толпа придворных. Наконец монарх соизволил пообщаться с подданными!
Книксены, поклоны, обнажённые, присыпанные пудрой плечи, глубокие декольте, заискивающие и не очень взгляды. Пару раз спину обжигала ненависть. Так-так, надо не забыть напомнить Дрангу, чтобы его подчинённые перетрясли информацию о всех присутствующих в зале. Магом Его Величество не был, но та искра «шептуна», что была обнаружена в нём наставниками, была развита длительным и упорным обучением. Кто-то ненавидит его всем сердцем и душой, но кто? Нельзя оставлять за спиной недобитков или жаждущих мести родственников казнённых повстанцев. Стоит ослабить бдительность и можно отправиться в чертоги Близнецов, отведав яда в вине. Король усмехнулся, Дрангу прибавится работы.
Оторвавшись от невесёлых раздумий, монарх оглядел присутствующих. Замысловатые прически и откровенные наряды дам, строгие костюмы кавалеров, перемешанные частыми вкраплениями парадной военной формы, блеск наград и украшений. Мельтешение лиц. Гил никогда не любил шумных сборищ. С раннего детства будущий монарх предпочитал тихое времяпровождение с какой-нибудь книгой в руках. Кто бы его спрашивал о личных желаниях. Предпочтения одно, а жизнь наследника престола совершенно другое.
Его Величество, король Тантры Олмед I Быстрый держал сына в ежовых рукавицах и чёрном теле. В десять лет сын короля инкогнито был направлен на воспитание в пехотный пажеский армейский корпус. «Посмотрим, что ты собой представляешь, - сказал отец, сжав губы в тонкую полоску, - Не вздумай проболтаться о своём происхождении, иначе…» - карие глаза монарха гневно сверкнули. Он молчал, как бы тяжело ему ни приходилось. Наряды на кухне, порка за провинности, холодный карцер за серьёзные проступки.
Преподавали в корпусе жёстко – на первых порах юным пажам совершенно не оставалось времени ни на что иное, кроме учёбы и отработки заданий. Он молчал, когда отец спрашивал его об учёбе во время положенных коротких каникул. С лёгкой руки старого короля Гила за глаза стали называть Тихим. О чём рассказывать, если корпус наводняли представители тайных спецслужб и на стол монарха ежедневно ложились подробные отчёты о жизни юного пажа? Дураком Гил никогда не был. Отличные оценки за успеваемость и овладение воинскими искусствами радовали сурового родителя. В корпусе он познакомился с Гарадом. Деятельный и шебутной Гарад был своеобразным полюсом, притягивающим кадетов к себе. Придумщик и драчун взял тихоню под своё крыло, частенько они дрались спиной к спине. Руководство корпуса всегда сквозь пальцы смотрело на драки между воспитанниками, если в них отсутствовала магия или сталь. Юношам требовалось выпускать пар, так пусть выпускают, но не калечат друг друга. Впрочем, кто кого взял под крыло, ещё надо серьёзно рассмотреть. Каких только проказ они не устраивали…
Гилу исполнилось восемнадцать, но день рождения не праздновали. За седмицу до праздника Олмед I Быстрый погиб. Погиб глупо, по-другому не скажешь. Отец поехал на полигон, где военные алхимики испытывали какую-то не магическую взрывчатку. Мощность взрыва превзошла все ожидания, магические щиты рухнули в одно мгновение, каменные бункеры рассыпались подобно соломенным домикам, похоронив под обломками алхимиков, короля, генералов и набившуюся в помещение свиту. Личные амулеты защиты не спасли людей, от сотрясения почвы с гор сорвался камнепад и завалил русло реки, протекавшей через полигон. Придавленные стенами люди захлебнулись…
Корону, согласно традиции, на чело юного короля возложили в центральном Храме Близнецов через месяц после похорон старого монарха. Вместе с короной Гилу достался громадный клубок змей у трона. Приближённые отца и просто богатейшие люди королевства думали, что смогут управлять Тишайшим…, он дал им эту иллюзию. Неопытный король кивал одним, улыбался другим, с умным видом слушал советы третьих. Всем нутром он ненавидел большую часть отцовых царедворцев, превратившихся в падальщиков, резавших страну на куски и увеличивающих свои наделы. Тех, кто реально болел и переживал за державу, оттеснили в последние ряды и шельмовали на все лады. Он изображал марионетку, а в полной тайне казалось бы заброшенные друзья бывшего пажа, под командованием Гарада и скользкого пятикурсника Кионской Академии магии Дранга, подкидывали в противоборствующие лагери подмётные письма, распространяли различные слухи. Молодые пажи вербовали среди попавших в опалу сильных мира сего и оттеснённых на задворки политики вельмож новых сторонников в партию короля.
Подмётные грамоты и слухи сделали своё дело. Дружный хор высшей знати перестал петь в унисон. Среди облечённых громадной властью сановников началась свара. В резне родов про короля забыли. Кому нужен этот щенок - слабая тень почившего отца?! Пусть не мешается под ногами. Занятые собою, вожаки спустили Гилу с рук женитьбу на никому не известной дворянке из древнего, но захудалого рода. Свадьба не принесла монарху никаких выгод и никак не повлияла на расстановку сил в политических лагерях. Герцоги и лорды интриговали друг против друга и забыли про короля. На их горе король не забыл про них. В один прекрасный миг интриганы прозрели, но было поздно…
Тишайший тихой сапой, постепенно и незаметно поставил на все ключевые должности своих людей. Кионский гарнизон возглавил полковник Олмар. Опережая очнувшихся от грызни дворян, на порогах их домов возникли усиленные пятёрками магов армейские полусотни, на захват некоторых отправилось по несколько сотен солдат и десятки магов. В одну ночь реальная власть перешла в руки Гила и его сторонников. Народ и простые дворяне остались в неведении о произошедших событиях. Некоторые бывшие сильные мира сего в тёмных казематах лишились голов, некоторые слетели с постов и выплатили громадные штрафы, радуясь, что не повторили участь первых, некоторые навсегда покинули Киону и страну. Тишайший подтвердил своё прозвище, провернув громадную работу в тайне от многочисленных соглядатаев и заклятых «друзей».
Впереди были годы укрепления королевской власти и страны. Коренному реформированию подверглась армия. Как грибы после дождя в горах возникали заводы по разведению грифонов. Менялась система материального обеспечения частей, на порядок выросло количество боевых магов, умевших не только колдовать, но и держать в руках оружие. В толще Южных скалистых гор десятки тайных лабораторий занимались различными военными исследованиями, часто совсем незаконными. Гил понимал, что гнойник эльфийско-человеческих отношений, возникший после осады Ортена четыреста лет назад, начал нарывать с новыми силами и должен был когда-нибудь лопнуть, приходилось принимать меры для заблаговременной санации нарыва. Оказалось, не зря он начал беспокоиться двадцать лет назад. Нарыв лопнул, как всегда не вовремя…
Бывшие союзники превратились во врагов. Война полыхает на юге и севере, он же вынужден устраивать приёмы на потеху болотным троглотам*. Политика, Тарг ей в печень. Как ему опротивело смотреть на рожи присосавшихся к трону пиявок, тянущих преференции от короны и кичащихся своей знатностью и приближённостью к Его Величеству!
Гарад и Дранг избежали участи быть раздавленными пороками власти, но их детей нельзя допускать к кормилу. Серая масса, не сумев измазать родителей, растлевала потомков. Со времён Олмеда ничего не изменилось, что ж, недолго вам осталось, арии выбьют всю дурь из ваших голов. Последние события заставили многих бояться короля и показали, кто реальный хозяин в стране. Будет ещё страшнее - Гил глядел на радостные лица и думал, что придётся вводить жёсткую диктатуру. Нервные лица Гарада и Дранга просто кричали о необходимости данного шага. А пока будем улыбаться…
Перекинувшись с жаждущими общения парой ничего не значащих фраз и осчастливив некоторых дам комплиментами, Гил пошёл по залу. Тут же за спиной монарха, как из-под земли, выросла тройка телохранителей. Блюстители монаршего тела держались на некотором расстоянии, но никого не обманывала их мнимая расслабленность. Глядя на вышколенных гвардейцев, хотелось моментально избавиться не только от оружия, но и от крамольных мыслей. Маги–убийцы магов наводили на людей и эльфов неосознанное чувство страха.
Король минут двадцать ходил среди придворных, ненадолго задержался рядом с группой награждённых военных. Сейчас на армию ложилась основная нагрузка в деле укрепления целостности страны. Хм-м, среди осыпанных высокой милостью офицеров отсутствовали самые молодые. Юные герои со своими спутницами предпочли ретироваться в танцевальную половину залы, отделённую от банкетной звуковым пологом.
Король посмотрел на танцующих молодых людей и вновь погрузился в невесёлые мысли. Гарад и Дранг неправы, он не думал обскакивать рау и Мидуэля. Для друзей дракона у него были заготовлены другие планы. Парни умеют дружить, канцлер прав, им плевать на награды и имения, им не нужна власть. Дракон умел находить друзей… Эти никогда не предадут ни страну, ни корону, а за друга лягут костьми. Тёмные щиты вокруг ауры молодого графа Сото заставляли относиться к нему настороженно, с уважением... Райту, обучающемуся под вымышленной фамилией на втором курсе Ортенской школы магов, как и героям Ронмира, исполнилось семнадцать. Ректор Этран должен аккуратно свести молодых людей, сыну нужны настоящие друзья и соратники…
Заставив вздрогнуть, завибрировала горошина переговорника. Двойник готов, уйти надо незаметно и красиво. Придётся королевской гильдии магов отработать кусок хлеба с маслом. В зале полно магов, ни один не должен заметить подмены.
В глазах короля зажглась хитринка, уголки губ вздёрнулись в лёгкой улыбке - такого от него точно никто не ждёт. Гил, перешагнув полог, окунулся в звуки оркестра.
- Ваше Величество, - склонил голову граф Сото, эльфийка присела в реверансе.
- Разрешите пригласить вашу спутницу на тур танца? – улыбнулся король и чуть не поперхнулся от пронизывающего, с лёгкой льдинкой взгляда юнца. Тарг, и кого называть «ледышкой»? Рой-дерта или его зардевшуюся красным цветом подружку? Воистину, эльфийка нашла родную душу. Граф, элегантно поклонившись, отошёл в сторону, от его ободряющей улыбки, подаренной эльфийке, белые шрамики на лице сложились в лучики, идущие от угла левого глаза. Лед во взгляде растаял, подарив девушке волну тепла и придав той уверенности. Прав Гарад, тысячу раз прав: подставой тут не пахнет. Так смотреть друг на друга…
Гил подхватил девушку и закружил в так музыке.
Музыка смолкла, взяв красавицу под руку, король под шёпот придворных, приглашённых гостей и эльфоф сопроводил её до кавалера.
- Не забудьте пригласить на свадьбу, - шепнул он суровому молодому графу. И где, скажите, его невозмутимость? Щиты парня рассыпались, аура полыхнула всеми цветами радуги, глаза округлились.
Довольный мелкой проделкой, монарх покинул танцевальную половину зала. Время! Пока большая часть придворных, обсуждая эскападу короля, занята рассматриванием девчонки, он вклинился в группу гвардейцев, откуда прошествовал на трон, никто не придал значения тому факту, что гвардейцы тут же скрылись в боковой двери приёмного зала.
*****
- Дранг, Тарг тебе в печень! Какого ляда? – выругался король, спустившись по тайным переходам в дворцовое подземелье.
- Ваше Величество, идёмте в операторский зал, - устало произнес герцог.
- Сказать язык не поворачивается? Наверху полный зал гостей, иностранные послы и глава княжеств рау. Что за цирк?
- Над-князь присоединится к нам с минуты на минуту. Вам лучше увидеть, словами это трудно передать. Если только одним.
- Каким?
- Арии.
- Твою… - процедил сквозь зубы монарх.
- Твою… - повторил он в операторском зале, разглядывая панорамную иллюзию. Рядом застыл престарелый над-князь.
Земля была далеко внизу. С высоты птичьего полёта были видны выстраивающиеся в боевые порядки многотысячные армии. С каждой стороны было не менее, чем по сто тысяч воинов и магов.
- Дранг, арии уже на континенте?
- Да, Ваше Величество. Шанью поджидал их, но серые орки также прозевали высадку армии первой волны, и не успели скинуть их в море.
- Есть ещё и вторая?
- Да. Трувор, покажи, - обратился глава тайной канцелярии к одному из подчиненных.
- Твою… - выдохнул король в третий раз.
Тысячи кораблей, от простых дракаров, до громадных левиафанов, возле которых боевые галеры рассветных эльфов смотрелись мелкими рыбёшками, взбивали форштевнями волны, оставляя за собой белопенные следы, на которые тут же наплывали другие суда. Насколько хватало глаз, море было закрыто парусами.
Схватившись за голову, со стула упал один из операторов, из носа мага потекла тонкая струйка крови, забилась в конвульсиях управлявшая совой рау. Картинка с готовящимися к сражению армиями погасла. В помещение ворвались «живчики», потерявшие сознание операторы были уложены на носилки.
- Что произошло? – спросил Гарад. – Что с операторами? Почему пропало изображение?
- Арии активировали большие поглотители маны. Птицы мертвы, смерть управляемых животных всегда отражается на операторе! – за Дранга ответил Бериэм. – Вот так, северяне оставили шаманов и себя без магии, на одних личных амулетах битву не выиграть. Исход сражения решит сталь, победит тот, кто первым перебьет больше магов. Поглотители слишком долго работать не смогут, от силы часа три-четыре, потом взорвутся и выпустят накопленное, и радиус работы у них ограничен.
- Дранг, у нас есть, чем заменить пташек? – спросил король.
- Постараемся перебросить чаек и големов с побережья, по времени, как раз, три часа займёт.
- Действуйте, - Гил повернулся к Мидуэлю, - что будем делать?
- Ждать.
Север Алатара. Полуостров Каныр. Улус Кынр…
- Нойно*, что это было?, - спросил Ылъяг, сжав копьё. Странная волна холода пробежала по всем членам орка. Рядом недоумённо оглядывались другие воины, рявкали и приседали на задние лапы варги.
- Шаманские штучки, - сплюнул на мятую траву дядя, - не дрейфь, будь рядом со мной, держи щит и всё будет хорошо. Вперед не лезь. Приготовь лук. Не хочется мне соваться к этим пришельцам, лучше их издали закидать стрелами.
- Это не пришельцы – это арии.
- Один хрен. Бошки им на кол насадить, может, что в мозгах прибавится, будут знать, как соваться в наши земли. Резать их надо, пока они нас не порезали. Если их не остановить сейчас, потом будет поздно. Посмотри на островных орков, где их острова? Нет островов! Где рыжебородые*? Нет рыжебородых! По миру пошли. Кто хочет ещё по миру пойти? – громко крикнул седой ветеран и оглядел замерший строй. Из-под шлемов на него смотрели десятки глаз, насиженные наделы никто покидать не хотел. – Никто не хочет? Что рты завалили?! Думаете, старый пердун с ума сбрендил? Клыки выпали, стал быть, ума не осталось? Вон там, за холмом, ваш враг. Настоящий враг! Старый пердун не ворон, попусту граять не будет: арийские ублюдки согнали с островов викингов и островных орков, мы для них ничуть не лучше. Деритесь, выродки Хыгына, иначе нас кобыльими хвостами погонят! Они пришли не грабить, этой отрыжке проклятых богов нужны земли и рабы!
- Смотрите! - крикнул кто-то в строю, несколько орков показали руками на соседний холм, из-за вершины которого на пологие склоны выходили ровные шеренги пехоты противника. Реяли стяги и цветные флажки на длинных пиках.
- Чего Шанью медлит! Надо бить, пока они не выстроились! – донеслось до Ылъяга.
- Разговорчики! – навернув по ближайшей спине плетью, прикрикнул полусотник. - Хавальники прикрыли! Чего испугались? Зеленухи и наши предки гоняли ариев, как бездомных псов. Думаете, есть такая сила, которая сможет остановить орков? Эти пикинёры, – рука с зажатой в ладони плетью указала на ариев, - слепые щенки против «белых щитов»! – десятки голов одновременно повернулись в сторону ощетинившейся несколькими рядами копий фаланги. Ряды оркской пехоты смотрелись намного внушительней.
Сердце каждого воина степи наполнила гордость за свою армию. В мире нет силы, способной противостоять батурам и нукерам Шанью. Они способны сокрушить любую преграду! Ни один строй не способен выдержать слитный удар фаланги «белых щитов»! Конная лава подобна каменному обвалу или степному пожару, сметающему всё на своём пути! Почему же вождь медлит? Дай приказ Большой Ветер Степей! Ой-ло, Хыра -хыр-ра! Твои воины сметут жалких выродков и набьют мешки вражескими головами! Хыр-ра! Будет богатая добыча! Хыр-ра! Кровь кипит, хрипят кони, рыкают почуявшие адреналин и скорую битву варги. Почему же Шанью медлит? Или он не верит в своих нукеров?
Когда воины начали роптать, а ожидание достигло своего апогея, ударили полковые набаты, рёв десятков рогов возвестил о начале сражения. Шанью отдал приказ. «ХЫР-РА!ХЫР-ХЫР-ХЫР!!! ХЫРА-А-А!» - разнеслось над полем. От боевого крика серых орков стыла кровь в жилах, что-то древнее, звериное было в кличе детей степи.
Глухо били громадные набаты, разгоняя кровь и распаляя сердца. Варговые сотни правого фланга затопили спуск с холма. Громадные волки, стелясь над самой землёй, мчались длинными прыжками. За варгами выметнулась конница. На перехват им выехал большой отряд ариев на лошадях, укрытых вальтрапами. В небо взвились тысячи стрел, обрушившись смертоносным дождём на обе стороны. Яркие вспышки заставили Ылъяга прикрыть глаза, проморгавшись от «мушек», он посмотрел на поле. Магические заряды не выбили конницу врага. Заговорённые стрелы бессильно хлопали, изливая убийственную мощь ярким светом. Магия оказалась бессильна против честного железа, стало понятно, что за холод заставил ёжиться воинов некоторое время назад. Щиты ариев высасывали ману. Всадники достали старые добрые «свистульки*». Пронзительный свист сопроводил новую тучу калёной смерти. Стрелы вспороли небесную синь и упали на прикрывшихся щитами ариев, убивая и раня, вышибая из сёдел невезучих.
Шанью, в окружении советников, каганов и генералов, расположившись на вершине холма, наблюдал за битвой. Чутьё опытного воина и полководца подсказывало ему, что северяне подготовили какие-то опасные и неприятные сюрпризы. Орки не привыкли драться в холмах, конной лаве требуется размах. Сражение только началось, но он не получит преимущества, если не выдавит противника на плоское нагорье, располагавшееся аккурат за спинами арийцев. Недаром те встали на холмах, не дураки, понимают, что в ограниченном пространстве труднее применить развернутый удар, действия конницы и фаланги будут не эффективны. Шанью наклонился к вестовому.
Отряды столкнулись подобно двум встречным волнам. Ылъяг приподнялся в стременах, зоркое зрение степняка позволило разглядеть, как огненными сполохами сверкают мечи и ятаганы, вздымаются копья, валятся на землю лошади и варги, всадники которых тут же попадают под копыта и когти верховых животных, мешками падают с сёдел зарубленные или насаженные на копья. Арии глубоко вклинись в порядки конницы, но были остановлены варговыми сотнями. Варги обрушились на врагов, словно гнев Хыгына Молниерукого. Почуявшие кровь животные громадными прыжками перепрыгивали через головы передних рядов и сеяли смерть среди врагов. Оставшиеся без наездников зубастые твари также не оставались в стороне, бросаясь следом за своими товарками. Не выдержав напора, враги побежали. Подчиняясь громовому раскату набатов, с холма скатилась вторая волна орков.
Ответный удар был страшен. Лава, насев на плечи улепётывающей конницы, ворвалась в пехотный строй, смяла боевой порядок передового полка противника, разметала его на куски, тут же засвистели арканы, и не было от них защиты и спасения. Ариев сбивали с ног и давили лошадьми, варги рвали людскую плоть, арканщики выволакивали спеленатых солдат противника и на глазах вражеского войска волокли через всё поле по земле, рвавшей человеческую плоть острыми камнями. Ливень стрел, выпускаемых с холма через головы впередистоящих, не смог остановить наступательного порыва вошедших в раж тысяч. Левое крыло армии ариев начало пятиться назад.
Шанью взмахнул рукой. Взревели трубы. Войско, в едином порыве, качнулось вперед. Слитно ударили по земле тысячи ног. Напоминая блестящий брусок металла, навстречу славе покатилась, ощетинившаяся тысячами копий, фаланга.
У передового арийского полка кипела сумасшедшая рубка. Сражение вспыхнуло по всему фронту и стало разгораться очагами. Крупные валуны на склонах холмов правого фланга арийцев не давали коннице никакого шанса, слитный удар разбивался на отдельные тычки растопыренными пальцами, но расслабляться северянам не дали. Высланные вперёд лучники вносили сумятицу в стройные ряды вражеской пехоты. Ылъяг выхватил из саадака лук и на всём скаку посылал стрелы во врагов, Хыгын хранил его от ответных подарков, отправивших к богу уже не одного оркского храбреца. Сотня кружила в бесконечном хороводе перед закрытыми широкими щитами и ощетинившимися длинными копьями пикинёрами. То там, то тут в слитных рядах возникали бреши, падал щит и валился на землю очередной воин, пустота тут же закрывалась следующим щитоносцем. Свистели, посылаемые навесом из-за задних рядов, длинные чёрные стрелы арийских лучников, совершая взаимный размен жизней.
Перекрывая звуки сражения, над полем разнёсся слитный рёв врезавшейся в центр вражеского строя фаланги. Началась жесточайшая рубка. Громадные орки, погнали врага прочь. Фронт постепенно выгнулся дугой, конные и варговые тысячи обрушились на левый фланг, продолжавший отступать под непрестанными атаками лавы. Больше часа нукеры Шанью не могли продавить оборону ожесточённо сопротивляющегося противника. В какой-то момент тяжело бронированные конные сотни нащупали слабину на стыке полков ариев и ударили по этому месту, в рядах вражеского войска образовалась широкая брешь. По команде набатов, затаптывая людей насмерть, опрокидывая ряды северян, пытавшихся устоять под напором бьющих в упор лучников, в прорыв ринулось три тумена. Вырвавшиеся на нагорье, орки увидели перед собой полки второй линии. За спинами врагов высились, сверкающие, словно драгоценные камни, пилоны поглотителя.
Хыр-ра! Хыр, хыр! Завывая и улюлюкая, сотни ринулись на врага, убивая и разя в спины бегущих, насаживая на длинные кавалерийские пики безумцев, возомнивших себя способными победить батыров Шанью. Тумены, разливаясь по нагорью подобно прорвавшей плотину реке, выстраивались в атакующую лаву. Часть прорвавшихся ударила в спину заслонных полков пришельцев. В прорыв вливались новые и новые тысячи. На невидимую преграду первым налетело правое крыло. Мириады скрытых травой кольев и рогаток остановили наступательный порыв, и пошли, на полном скаку, спотыкаться кони, варги пробивали подушечки лап и катились по земле, калеча и убивая своих наездников. Летели через головы животных, выброшенные из сёдел, всадники. Не сумевшие остановиться задние сотни тоже стали добычей кольев. Победный рёв сменился криками боли и пронзительным визгом переломавших ноги лошадей. В какой-то момент на поле опустилась тишина, притих лязг битвы, взорвавшись новыми криками боли попавшей в западню левофланговой лавы, угодившей в многочисленные ловчие ямы. Глухо тренькнули «ложки» десятков катапульт, установленных перед вражеской армией. Сотни горшков с земляным маслом разбились среди застопорившейся орды, следом прилетели стрелы с горящей паклей. Нечеловеческий вой орков и животных, сжигаемых заживо, перекрыл все звуки битвы.
Атака захлебнулась. Заслонные полки ариев, избежавшие удара лавы, огрызаясь мириадами стрел, открывая вектор атаки полкам второй линии, организованно отошли назад и вправо.
- Труби отвод «белых щитов», немедленно! – скомандовал Шанью, порученцу. О, Хыгын! За что? За что ты отвернул очи свои от верных сынов своих? Степь-мать, почему ты дала заманить детей своих в ловушку? Почему застила глаза призраком лёгкой победы? – Командуй туменам отход!
Полководцы ариев, как сыр в мышеловке, отдали в жертву несколько полков, чтобы уничтожить всю неприятельскую армию. Геройское сопротивление обречённых на заклание, усыпило бдительность опытных степняков…
Взревели трубы. Поздно, на закрывшуюся ростовыми щитами фалангу надвигались три неприятельские колонны. Упали на землю первые ряды ариев, встали на колено вторые, подняли на уровень глаз заряженные арбалеты третьи. Взмах руки…
Тяжелые арбалетные болты пробили множество брешей в стене щитов, второй слитный залп увеличил число раненых и погибших, в образовавшиеся щели тут же стали впиваться длинные стрелы лучников, заполонивших промежутки между атакующими колоннами. Подобно лавине обрушились враги на фалангу «белых щитов».
Отрезая пути к отступлению, из-за холма, по угодившим в ловушку туменам, ударили варговые тысячи северян. В лобовую атаку против верховой армии орков арии выпустили сотни закованных в металл шерстистых носорогов.
В громадном котле нагорья между холмами варилась кровавая каша. Носороги смели жидкий заслон на своём пути и врубились в основную массу конницы. Шанью отвернулся. По гладко выбритой щеке старого седого орка скатилась одинокая слеза.
Арии победили, битва ещё не окончена, в резерве есть сорок тысяч нукеров, но для людей и орков, умеющих видеть, итог её был предрешён. Шанью видеть умел. Враги отказались от магии и лишили её шаманов. Их расчёт оказался верным. Лишённое магической поддержки, не привыкшее воевать одним железом, войско было обречено.
Это ещё не конец, Шанью подозвал к себе Тырбу.
- Да, мой повелитель! – склонился в седле каган.
- Мы отступаем, организуй заслон.
- Но, - заглушая кагана, рухнули пилоны «поглотителя». Опережая шаманов, в бой вступили маги ариев. На поле битвы вернулась магия, но оркам она не помогла. Большая часть кудесников оказалась перебита в первые же мгновения магической битвы. Армия степи побежала…
Шанью уводил на юг уцелевшие после резни тумены.
Тантра. Ортен. Лайлат..
- Ваше Величество! – король не заметил, как придремал в мягком кресле.
- Что?
- Герцог Дранг говорит, что птицы на подходе, - склонился перед государём посыльный.
- Идёмте, - Гил кивнул над-князю.
- Как я устал ждать, половину жизни чего-то жду, - проскрипел старый рау, направляясь за королём Тантры в операторский зал.
*****
- Какие новости?
На невинный вопрос монарха, глава спецслужб удручённо качнул головой. По потухшему взгляду Дранга, король понял больше, чем хотел спросить.
Панорамная иллюзия подтвердила самые мрачные предположения. Опоздали птички. Чёрные проплешины на земле, как след от применённых боевых заклинаний. Глубокие воронки, скрюченные нечто, бывшие раньше варгом, орком или человеком.
Залитое кровью поле, десятки тысяч трупов, стаи воронья и мелких полосатых грифонов, кружащих над землёй. Добивающие раненых и собирающие трофеи люди уйдут, и наступит их время. Время пира.
На краю конные сотни сгоняют тысячи пленных. Сотни магов навешивают на захваченных орков ошейники… Знать отсортирована отдельно.
«Белые щиты» полегли все, до самого последнего орка. Они стояли, как каменный утёс посреди реки, о который разбиваются бушующие воды. Мощные защитные амулеты отразили много магических атак. Фаланга не отступила, сдержав яростную атаку бронированных колонн и собрав богатую жатву. Профессиональные воины, в пять лет взявшие мечи в руки, умели сражаться строем и в одиночку, они дали армии возможность отступить, бежать на юг, своими жизнями сохранив несколько туменов.
- Вторая волна достигла побережья, - прервал тягостное молчание Дранг.
Король промолчал, он махнул рукой оператору. Иллюзия погасла.
- С Империей надо мириться, - вымолвил Гил, над-князь согласно смежил веки.
- А Лес? – спросил первый советник.
- Лесу скоро будет не до нас, «лесовики» временно выбывают из игры по тем же самым причинам, по которым в неё вступаем мы, - ответил монарх. – Дранг, держи меня в курсе всех событий. – покидая зал, добавил он.
*****
- Ваше Величество, - прерывая беседу с ректором Ортенской магической школы, над широким столом из чёрного дерева возникла иллюзия личного секретаря Гила II Тишайшего.
- Октавий, я просил не прерывать, - нахмурился монарх.
- Ваше Величество, прошу прощения, но герцог Дранг был очень настойчив, – смутился секретарь. Король усмехнулся, да, Тарг ему в печень, если ему необходимо, Дранг умеет настоять на своём.
Откинувшись на спинку кресла, король посмотрел на ректора Этрана. С разговором придётся обождать, тем более, что школьный глава не мог похвастать успехами на ниве сводничества, пока не мог, но определённые подвижки есть. Дело следует обтяпать так, чтобы инициатива исходила от самих фигурантов, и они не заподозрили, что их действия кто-то направляет. До Тарга трудная работа. Времени осталось не так много, через седмицу, согласно королевскому указу, Этран должен сменить ректорское кресло на губернаторское. Головной боли у него прибавится и заниматься некоторыми щекотливыми вопросами будет некогда.
- Впусти, - последние дни герцог, как ворон Хель, приносил только чёрные новости.
- Герцог просил передать, что Вас ожидают в операторской. – иллюзия померкла.
- Тарг, - выругался король. – Пойдёмте Этран. Пора вам потихоньку вникать в государственные дела. Кого вы предложите на пост капитана городской и губернской стражи? – невинно спросил он собеседника, шагая по коридору.
- Думаю, на этот пост прекрасно подойдёт Хаг Морской Тур. Викинг показал себя с лучшей стороны, прекрасно образован, умеет находить общий язык как с воинами, так и с купцами, понимает чаянья простых людей. – монарх скупо улыбнулся.
- Неудивительно, викинг ученик Бериэма, - брови ректора взлетели вверх, - не знали? Я прикажу, чтобы вам переслали подробное досье, но, в целом, выбор одобряю. С норманном обговорите сами.
- Хм-м, - крякнул ректор.
- Ваше Величество, - усиленный магом наряд стражи взял на караул. Кивнув гвардейцам, Гил переступил порог операторского зала. Оп-па! Кто-то сегодня огребёт по шее. Этот «кто-то», виновато опустил глаза долу.
- Ваше Величество, я решил, что секретарю не обязательно знать, что во дворце присутствует над-князь, - сказал Дранг.
- Конспиратор таргов, - буркнул король и, без всяких церемоний, поздоровался с Мидуэлем, - Показывай, что у тебя? – приказал он герцогу, опускаясь в мягкое кресло рядом с престарелым снежным эльфом. – Бериэм встретился с Великим князем?
- Вчера, - ответил эльф. – в Месанию прибыли послы Шанью.
- Вот как.. – протянул король, краем глаза наблюдая за установкой кристаллов в крепёжные стойки.
- Алехандр Месанский знает о битве. Орки предложили союз.
- Что князь?
- Согласился. Серые уводят тумены на юг, Снимаются стойбища, Шанью не будет оборонять Тартус, города серых не приспособлены для осадного сиденья. Князь получает, по самым приблизительным оценкам, сорока- или пятидесятысячную армию. После последнего поражения, от Шанью отложилась большая часть улусов. Каганы активно снюхиваются с «зеленухами», скоро арии погонят эту шарашку на Мерию и Лес, сильно достанется Тоиру. Королевство Местория умерло, не успев родиться.
- Мясо на передовую.
- Да, но иначе у орков нет ни одного шанса, так они смогут пересидеть за стенами крепостей, Шанью пытается сохранить свой род, другого ему ничего не остаётся, Серой Орды больше нет. В Месании спешно ремонтируют горные цитадели и сооружают заградительные поля из разрыв-камней, на подходах к границе устанавливают магические ловушки.
- Мерию можно списать со счетов, принцы передрались за трон и вряд ли смогут договориться, зеленухи растопчут их без проблем. Знать бы, пойдут арии на юг или довольствуются землями серых? – Гил на минуту задумался. – Дранг, скажи, по какому случаю, ты нас собрал?
- Мы нашли причину исхода ариев. – король всей шкурой почувствовал идущее от над-князя напряжение. – Арий поглощает море. Поэтому они напали на Алатар.
- Исхода?
- Прошу, смотрите, - над крепёжными стойками возникло изображение.
Птица летела высоко над водой, над пенными волнами, кое-где, поднимались редкие островки с выстроенными на них храмами. Странно, зачем строить храмы посреди моря? Додумать король не успел. Ветер прекратил гнать волну, чайка опустилась ниже, под синей водой мелькнули дома. Птица сделала круг, ошибки быть не могло - толща морской воды похоронила под собой большой город. Скоро показался берег. Морские волны лениво бились о плоские камни мостовой, ныряющей в пучину улицы. Чайка, забирая на юг, полетела вдоль побережья.
Картинка сменилась, теперь вместо глади моря под крылатым шпионом проносились громадные деревья, украшенные жёлтой листвой. Налетающие порывы ветра срывали листья, бросая их вниз и устилая землю толстым ковром.
- Определившись с координатами, мы закинули на Арий несколько сов, - пояснил герцог.
- Что за деревья? – поразившись гигантским размерам лесных великанов, спросил король.
- Меллорны, - прошептал Мидуэль.
- Меллорны? – удивлению всех присутствующих в комнате не было предела.
- Началось, - одними губами, промолвил древний эльф.
Вскоре лес остался далеко позади, птица приближалась к какому-то городу, под пернатым брюхом мелькали чёткие, ровные строения.
- Дай картинку в перспективе, - выдал Дранг распоряжение управляющему иллюзией магу. – Вот так, хорошо, хватит!
Это был не город. На многие лиги вокруг тянулись склады и пакгаузы. Громадные животные с рыжей и чёрной шерстью, мощными бивнями и смешными, как у барлов, хоботами, таскали по проложенным между складами рельсам многочисленные вагонетки, вокруг которых суетились десятки людей. Управляемая оператором сова сделала несколько кругов и полетела вдоль главной линии, на которую выводили боковые пути. Рельсы центральной дороги упирались в циклопический портал. Подобное сооружение маги королевства построили для переселения орков с островов.
Пернатый шпион, облетев гигантскую арку, направился к куполообразным постройкам, возносящимся ввысь на ближайшем холме. Садящееся солнце высветило своими лучами громаду храма и белоснежные стены домов большого города, расположенного у подножия холма.
Подлетев к месту поклонения, сова опустилась на ветку раскидистого дерева и спряталась в густой листве. Площадь перед храмом была запружена людьми, все чего-то ждали.
Солнце постепенно проваливалось за горизонт, на город опускалась тьма, граница тени поднималась вверх по золотистым куполам храма. Наконец последний луч сорвался с высокого шпиля и пропал. Заполонившее площадь людское море качнулось назад и отхлынуло от отворяющихся створок храмовых ворот.
В сплошной темноте, внутри храма вспыхнул огонёк, рядом с ним родился ещё один, потом ещё и ещё. Из открытых ворот на улицу потекла огненная река. Тысячи людей в белых длиннополых рубахах, подпоясанных то ли кушаками, то ли широкими ремнями, несли в руках факелы. В самом центре колонны восьмёрик обнажённых до пояса дюжих молодцов нёс на плечах какой-то паланкин. За паланкином, постукивая по мощёной дороге длинными посохами, следовали длиннобородые жрецы и маги. Люди на площади протягивали к процессии руки и подпаливали свои, заранее припасённые факелы от уже горящих. Каждый запаливший огонь, тут же пристраивался в хвост процессии. Огненная река и не думала кончаться, вбирая в своё тело тысячи светящихся точек. От факелов в чёрное небо поднимались мириады искр, со стороны казалось, будто над шествием витает громадная стая светляков.
- Близнецы всемогущие. – выдохнул кто-то из присутствующих в зале, когда сова поменяла насест.
Прогоревшие до половины факелы бросались на землю, тотчас запаливались новые. Вскоре вся дорога была усеяна раскаленными углями, по которым арии продолжали спокойно ступать босыми ногами. Ни у одного человека в колонне не было обуви.
Факельное шествие втянулось в город, где к нему стали присоединяться новые огненные ручейки. Прямая, как стрела дорога, привела живую реку на широкую площадь перед высокой портальной аркой. Стоило первому факельщику перешагнуть невидимую черту, как на столбах, окружавших площадь, зажглись магические светильники. Окружающее пространство залил яркий свет. Темнота, прожигавшая своё покрывало об искры рукотворных светляков, отступила. Сова, ухнув, перелетела на ферму арки, где спряталась в густой тени. Людская река растеклась по площади.
Скрытый вуалью паланкин был встречен громоподобным рёвом. Изображение дёрнулось, видимо испуганная птица хотела улететь, только воля мага-оператора удержала пернатое создание на месте.
Внеся паланкин на высокий помост, установленный в центре площади, носильщики достали из ножен длинные узкие клинки и застыли, напоминая собой статуи.
На площадку поднялись длиннобородые старцы. Вперёд выступил самый главный. Воздев вверх золотой посох, он о чём-то заговорил. Понять о чём речь не было никакой возможности, слух птицы доносил до людей скрип, свист ветра и многоголосый гомон толпы.
Старец закончил речь и сдернул с паланкина ткань, толпа начала бесноваться. Подчиняясь какому-то сигналу или порыву, вверх вздымались правые руки набившихся на площадь людей. В каждом кулаке было зажато по длинному кривому ножу, фанатичным блеском светились глаза. Старцы отошли от паланкина .
Мидуэль вскочил с кресла.
- Не может быть, - побелевшими губами прошептал он, разглядывая череп и передние лапы дракона между которыми лежала толстая книга и здоровенный, отсвечивающий тусклым жёлтым блеском, медальон с кроваво-красным камнем в середине. – Книга стражей… Ключ… Не может быть…
Мидуэль повернулся к присутствующим, глаза эльфа светились безумным блеском, подбородок дрожал мелкой дрожью.
- Они не остановятся на землях орков, они пойдут до Кионы и Ровинталя в Предгорном княжестве рау. Арии ни с кем не будут договариваться, ничто их не остановит.
- Почему? – ошарашено спросил Гил.
- Арийские жрецы владеют Ключом и Книгой Стражей.
- Что с того? – не поняв ни слова из сказанного, опять спросил король Тантры.
- Второй страж, он улетел на север. Большой имперский флот две тысячи лет назад потопил он, а не маги северян! Ключ был у него ! Арии хотят открыть порталы между планетами и вернуть на Иланту драконов! У них есть всё для этого, ВСЁ! «Трейрский могильник» к югу от Кионы – это центральный портал. Ровинтальский холм – первый грузовой. «Торинские стены» – третий. Ариям нужен хотя бы один из них. Истинные запечатали порталы три тысячи лет назад. Книга стражей содержит пароли, а ключ откроет врата порталов.
- Ты всегда хотел, чтобы драконы вернулись в наш мир, что тебя тревожит сейчас? – раздался голос Бериэма, неизвестно как оказавшегося в зале.
- То, что лекарство может оказаться страшнее болезни. Истинные не вернулись. За три тысячи лет они могли как-то напомнить о себе, но этого не случилось. Меллорны на Арие умирают, северные маги теряют ману и не могут остановить море, поглощающее сушу. Похоже, что элиты ариев договорились. Жрецы решили сломать печати межмировых порталов, а власти предержащие поиметь свою маржу. Война, они готовились к ней десятки лет, только война могла удержать их власть…
Бериэм скептически приподнял правую бровь.
- Ой ли, не ты ли говорил, что срыв печатей потребует просто чудовищного количества маны? Скажи, где арии её возьмут?
- Щенок! – вскипел Мидуэль, - Неужели ты ничего не понял? Посмотри на этих людей!
Бериэм оторвался от стены и подошёл к иллюзии. Щёки внучка покрылись красными пятнами.
- Храни нас Нель, - ректор Этран был белее смерти, он догадался о значении кривых клинков в руках арийцев. – Это заклад! Эти люди – заклад!
Одновременно охнули Его Величество Гил II Тишайший, герцоги Гарад и Дранг, маги-операторы замерли в немом ужасе. Заклад, короткое и страшное слово, вобравшее в себя жизни тысяч людей, готовых добровольно принести себя в жертву или радостно возлечь на жертвенный алтарь. Тысячи источников маны. Арии взломают печати, разнесут их в пыль!
- Камень в центре Ключа светится, - Бериэм взглянул на деда.
- Я заметил, - ответил над-князь, - кто-то изрядно накачал его маной. Эх, найти бы второй Ключ...
- Время раздумий закончилось, - поднялся со своего кресла Его Величество Гил II Тишайший, следом, как ошпаренные, вскочили канцлер Гарад, глава тайной канцелярии Дранг и остальные присутствующие. – Гарад, с завтрашнего утра в стране вводится диктатура, объявляется всеобщая мобилизация. Побеспокойтесь о газетах, скопируйте кристаллы и покажите на центральных площадях всех крупных городов куски из высадки второй волны и выжимки из Канырской резни. Маршал Олмар, готовьте лагеря для мобилизованных, для обучения у вас максимум два месяца. Дранг, усильте меры безопасности, на вас ложится продовольственная программа. Этран, наши планы отменяются, принц переводится в Киону, вы заступаете на должность немедленно. Королевский совет собирается через час в большой приёмной, на совещание приглашаются представители союзных княжеств рау. Ваше Величество, кого делегируете? – обратился король к над-князю.
- Сам буду, - скрипнул Мидуэль.
- Хорошо, жду Вас через час. – Его Величество круто развернулся и вышел из операторского зала.
- Внук, - обратился Мидуэль к Бериэму.
- Да?
- Отдай приказ по трём воздушным полкам, чтобы прочесали горы. Найди нашего мальчика. Мне надо с ним поговорить. Действуй аккуратно и предельно осторожно, на рожон лезть не следует.
- Зачем тебе оборотень?
- Мальчик должен определиться – на чьей он стороне!