Geum.ru

История хоккея с шайбой

Вид материалаДокументы

Содержание


Расширяя границы (1967/68 - 1978/79)
Подобный материал:
1   2   3   4   5

"Большая Шестёрка" (1942/43 - 1966/67)

25-летняя "Эра Большой Шестёрки" по праву была названа золотым веком в истории профессионального североамериканского хоккея. Шесть команд - "Бостон Брюинз", "Чикаго Блэкхокс", "Детройт Ред Уингз", "Торонто Мэйпл Лифс", "Нью-Йорк Рейнджерс" и "Монреаль Канадиенс" - участвовали в регулярном чемпионате НХЛ, спорили за выход в плей-офф и в тяжёлой конкурентной борьбе доказывали свои притязания на Кубок Стэнли. "Большая Шестёрка" была базой, опираясь на которую, НХЛ с 1967 года начала своё стремительное расширение. Но несмотря на то, что состав Лиги почти четверть века был постоянен, игра за это время претерпела сильные изменения. Молодые таланты, попавшие в НХЛ по ходу и после войны, играли уже в более быстрый и скоростной хоккей. Примерно в то же время был изобретён новый вид удара по шайбе - щелчком, а вратари стали надевать на игры защитные маски из фибропластика. НХЛ ни на год не останавливалась в своём прогрессе, всё больше и больше приближаясь к тому хоккею, который мы все привыкли видеть сегодня.

НХЛ в те годы была чем-то вроде закрытого клуба. Хоккеисту попасть туда было не легче, чем долететь до Луны. С учётом членства в Лиге всего 6 команд, стабильная работа была лишь у 100-110 игроков основного состава. Карьера многих хоккеистов длилась по 15-20 сезонов, так что "текучка" в НХЛ тогда была отнюдь не велика. Труднее всего приходилось вратарям: до 1965 года клуб мог иметь в своём распоряжении только одного голкипера, и поэтому конкуренция за место в воротах команды "Большой Шестёрки" была жесточайшей. В сезоне 1949-50 календарь регулярного чемпионата НХЛ был увеличен до 70 матчей: получалось, что команды теперь каждый год проводили между собой по 14 очных встреч, и это - не считая серий плей-офф! Разумеется, что в такой тесной, но не всегда дружной семье чего только не происходило: регулярные стычки между старыми врагами-соперниками, договорные игры, многолетняя вражда… Когда в сфере профессионального спорта грянули тотализаторные скандалы, в частности, затронувшие и хоккей, Кларенс Кэмпбелл, новый президент НХЛ, избранный на этот пост в 1946 году, запретил всякие неофициальные отношения между игроками разных команд Лиги. Понять Кэмпбелла было можно: этой акцией он пытался бороться с договорными играми. Но на деле решение оказалось более чем спорным: многие хоккеисты, в своё время переходившие из клуба в клуб, поддерживали дружеские отношения со своими бывшими партнёрами и вовсе не собирались отказываться от товарищей в угоду какому-то чиновничьему циркуляру. Тем не менее этим запретом Кэмпбелл не только начал борьбу против "тотализаторного" хоккея, но и искусственно взвинтил конкуренцию в Лиге. Отныне каждый матч носил характер принципиального, а борьба в плей-офф, которая и раньше была достаточно бескомпромиссной, теперь шла не на жизнь, а на смерть. Может быть, среди вас и найдутся болельщики, которые в запале начнут клеймить реалии современного хоккея, приводя в пример НХЛ образца середины прошлого века - лигу с более техничной, джентльменской и даже в чём-то стильной манерой игры. Спешу остановить таких горе-критиков: кажется, они просто не в курсе, какой порочной была НХЛ в те послевоенные годы. Драки на клюшках, как на дубинах, и кулачные бои "скамейка на скамейку" тогда были обычным делом. Дело доходило до того, что порой под горячую руку разбушевавшихся хоккеистов попадали даже арбитры. 28 сентября 1946-го года Кэмпбелл в своей речи произнесёт крылатую фразу, очень чётко характеризующую всю суть нашего ледового спорта: "Хоккей - игра, сочетающая в себе скорость и жёсткий силовой контакт. Если исчезнет один из этих двух компонентов, то хоккей просто прекратит своё существование". Но бывало, что спортсмены, увлекшись грязной игрой и драками, иногда даже перегибали палку, и когда игра переходила все пределы разумного, то становилось боязно - вдруг приказом сверху в один из не самых прекрасных дней кто-то запретит эти жестокие кровавые бои гладиаторов?
Хоккей становился темой для полемики и многих диспутов. Даже работники образования в Северной Америке беспокоились о том, что игра отвлекает подростков от учёбы. Действительно, повод думать так у них был: после войны НХЛ и низшие Лиги, которые в то время расплодились, как грибы после дождя, нуждались в молодых талантах. Дело доходило даже до того, что Британская лига профессионального хоккея посылала своих скаутов в Канаду вербовать перспективных юниоров, суля спортсменам высокие гонорары в Европе. Когда игра, которую ты и так любишь всем сердцем, может не только стать твоей работой, но и будет приносить стабильный доход, славу и обожание публики, то мало кто будет задумываться о каком-то другом жизненном пути. Воодушевлённые большими перспективами подростки делают свой выбор в пользу хоккея. Их порыв находит поддержку у хоккейных структур Северной Америки: многие клубы начинают выплачивать юным спортсменам стипендии-гонорары, а с 16-летнего возраста закрепляют права на хоккеистов за собой.

До войны в НХЛ играло много американцев: так, после смерти Везины его место в воротах "Монреаль Канадиенс" занял голкипер олимпийской сборной США Лакруа, а два других великих голкипера - Фрэнк Бримсек ("Бостон") и Майк Каракас ("Чикаго") - родились и выросли в Миннесоте. Один только "Чикаго", выигравший Кубок Стэнли в 1938 году, имел в своём составе 8 граждан Соединённых Штатов. Но после введения формата "Большой Шестёрки" и, как следствие, резкого сокращения кадров, американцев в НХЛ почти не осталось. К 60-м единственным хоккеистом-"звездой", родившимся в США, был Томми Уильямс ("Бостон"), а самый известный хоккеист Штатов той поры - Ред Беренсон - хотя и вырос в Америке и долго выступал за университетскую команду Мичигана, был уроженцем Реджины (Саскачеван, Канада) и в НХЛ играл за канадскую команду - "Монреаль". Да, Национальная Хоккейная Лига на 95% стала канадским мероприятием, а американцы начнут возвращаться в большой хоккей только с начала 70-х годов.

Кадровая система в НХЛ уже тогда работала очень чётко. Скауты высматривали талантливых игроков, делали им выгодные предложения, и в случае положительного решения с юниорами тут же заключался контракт. После этого игроков в большинстве случаев отправляли на "дозревание" в фарм-клуб, но хоккеист фактически уже тогда становился "крепостным" своего работодателя. Сказать, что спортсмены в то время были бесправными, значит не сказать ничего: подпись под трудовым соглашением делала игроков пожизненной собственностью владельца клуба. Хоккеиста могли повысить до первой тройки или перевести в глухой запас, обменять в другой клуб или сгноить в фарме, поощрить высокими гонорарами или, напротив, наказать урезанием зарплаты до минимума. Чего уж тут говорить, если и по завершении спортивной карьеры игрока клуб всё равно сохранял права на своего бывшего хоккеиста! Если последний вдруг решал заняться тренерской деятельностью в какой-нибудь другой команде, то его новый работодатель в обязательном порядке должен был согласовать будущий контракт с клубом, за который когда-то выступал соискатель вакансии. Игроки жили в постоянном страхе потерять работу в НХЛ из-за травмы, плохих результатов или прихоти менеджеров. Идея создания профсоюза хоккеистов, иначе - Ассоциации игроков НХЛ, - что называется, лежала на поверхности. Попытки учредить эту организацию предпринимались в 1946, 1957, 1967 годах, но ассоциация была официально учреждена и зарегистрирована.

Только в 1976-м. НХЛ-овцы в большинстве своём получали относительно скромные гонорары. В 1957 году минимальная зарплата была установлена на уровне 7,5 тысяч долларов в год. В начале 60-х профессиональный хоккеист зарабатывал от 10 до 15 тысяч в год - примерно столько же, как и директор среднего колледжа или начальник полицейского участка. Разумеется, посредственные игроки получали куда меньше, чем звёзды Лиги: в 1953 году после долгой судебной тяжбы молодой Жан Беливо подписал с "Канадиенс" 5-летний договор на 105 тысяч долларов. Да, те зарплаты пока явно недотягивали до сегодняшних многомиллионных цифр, однако профессия "хоккеист" на фоне других специальностей уже тогда считалась чуть ли не самой высокооплачиваемой. В то время как родители, например, шахтёры из провинции Онтарио, зарабатывали по 40 долларов в неделю, дети за ту же неделю игры в фарм-клубе НХЛ приносили домой по 200 долларов! Очень простая математика: сын за полгода зарабатывал в 5 раз больше, чем его отец за год кропотливого труда. А если ещё учесть, что по ходу сезона хоккеист реально играл и тренировался всего по 4-5 часов в день, то можно понять, почему в Северной Америке профессия "хоккеист" с каждым годом становилась всё более престижной и популярной. Многие подростки бросали учёбу и старались найти себе применение в этой, пользуясь цитатой Кэмпбелла, "жёсткой и силовой игре".

Но у каждой медали есть и своя обратная сторона. Путь в профессиональный хоккей был труден и извилист. Если юниорскую фарм-систему подготовки молодых талантов можно было сравнить с подземным морем зеркально чистой воды, то на поверхность, читай - в НХЛ, из этого моря пробивалось лишь несколько родников. В 1949-м году команда "Монреаль Ройалз" выиграла национальный чемпионат Канады среди юниоров, но карьеру в НХЛ из всей этой плеяды талантливых подростков продолжил только Дики Мур....

Несмотря на богатый выбор талантов и минимальное количество рабочих мест, не каждой команде из "Большой Шестёрки" в таких шикарных условиях удавалось сколотить конкурентоспособный коллектив. "Рейнджерс", победитель Кубка Стэнли-40, за годы войны сильно сдали свои позиции и более-менее приемлемые результаты начали показывать только с 1947 года. Но и это не позволило ньюйоркцам вести борьбу в "Шестёрке" на равных: за 24 года (с 1942-го по 1966-й) команда не попадала в плей-офф 18 раз! Постоянно занимая 5-6-е места, "Рейнджерс" завоюют свой следующий (и на сегодняшний день - последний) Кубок Стэнли только 54 года спустя - в 1994-м году. "Чикаго Блэкхокс" также переживали далеко не лучшие времена. Начиная с 1946-го года, клуб 9 из 10 сезонов завершил на последнем месте. Во время войны заметно ослабли и бостонские "Медведи". Лучшая команда конца 30-х годов и обладатель Кубка Стэнли 1939 и 1941 годов пару лет играл не самым лучшим образом. Но благодаря усилиям менеджмента в "Брюинз" был построен более-менее боеспособный коллектив, несколько раз доходивший до финала плей-офф (1943, 1946, 1953, 1957, 1958), но всякий раз отдававший в руки соперника казавшийся так близким серебряный трофей.

В конце 40-х в НХЛ доминировал "Торонто". За пятилетку с 1947-го по 1951-й канадцы выигрывали Кубок Стэнли 4 раза! Команда под руководством экс-капитана, а теперь - тренера Хэпа Дэя, со "звёздным" Уолтером Бродой в воротах играла в красивый и искромётный хоккей. Но в 50-х "Кленовые Листья" сбились с курса. Сезон 1957-58 команда уже завершила на последнем месте. Во многом в спаде был виноват генеральный менеджер клуба - Конн Смайт, совершивший за несколько лет серию необъяснимых обменов, которые превратили лучшую команду НХЛ в заурядного середнячка.

Ослаблением конкурентов сполна воспользовались "Красные Крылья" из Детройта и "Канадцы" из Монреаля. "Ред Уингз" под руководством Джека Адамса, успешно совмещающего посты главного тренера и генерального менеджера, ещё в 40-х играли ударно и плодотворно: 6 раз команда доходила до финала плей-офф, а в 1943 году "Детройт" и вовсе выиграл Кубок Стэнли. В 1947-м Джек Адамс, уступив пост главного тренера Томми Айвену, создал один из самых впечатляющих и динамичных коллективов в истории НХЛ. Голкипер Терри Савчак, присоединившийся к "Детройту в 1951-м, в те годы был на самом пике своей карьеры. В защите у легендарной команды играли Ред Келли, Марсель Проновост и Боб Голдхэм, а в нападении тон задавала великая и ужасная тройка Теда Линдсея, Горди Хоу и Сида Аб Ослаблением конкурентов сполна воспользовались "Красные Крылья" из Детройта и "Канадцы" из Монреаля. "Ред Уингз" под руководством Джека Адамса, успешно совмещающего посты главного тренера и генерального менеджера, ещё в 40-х играли ударно и плодотворно: 6 раз команда доходила до финала плей-офф, а в 1943 году "Детройт" и вовсе выиграл Кубок Стэнли. В 1947-м Джек Адамс, уступив пост главного тренера Томми Айвену, создал один из самых впечатляющих и динамичных коллективов в истории НХЛ. Голкипер Терри Савчак, присоединившийся к "Детройту в 1951-м, в те годы был на самом пике своей карьеры. В защите у легендарной команды играли Ред Келли, Марсель Проновост и Боб Голдхэм, а в нападении тон задавала великая и ужасная тройка Теда Линдсея, Горди Хоу и Сида Абеля. Отлаженная машина "Детройта" во втором овертайме 7-й игры финала плей-офф 1950-го года обыграла ненадолго воспрявших духом "Рейнджерс", а всего с 1948 по 1956 год "Красные Крылья" 7 раз становились победителями регулярного чемпионата, 7 раз доходили до финала розыгрыша Кубка Стэнли и четырежды становились чемпионами НХЛ! В 40-х главным конкурентом мощного "Детройта" были "Кленовые Листья". Соперники дважды, в 1942-м и 1945-м, доводили выяснение отношений лишь до решающего, седьмого кубкового матча, и в обоих случаях Кубок Стэнли завоёвывал "Торонто". Но прошло время, и "Мэйпл Лифс" сдали свои лидерские позиции. Свято место пусто не бывает - на замену им пришли "Канадцы" из Монреаля. С 1951-го по 1960-й годы "Канадиенс" 10 раз подряд выходили в финал плей-офф! В 1952-м "Красные Крылья" обыграли "Монреаль" со счётом 4-0 (к слову, тот год для "Детройта" вообще был уникальным: в обеих кубковых сериях команда не потерпела ни одного поражения), в 1953-м в финал вышел "Бостон", а вот потом 3 года подряд участниками решающих кубковых матчей вновь неизменно становились "Детройт" и "Монреаль". Первые две серии с одинаковым счётом 4-3 выиграли "Красные Крылья", но в 1956-м верх уже взял "Монреаль". В этот же год окончательно закончилась славная эпоха "Детройта": "Канадцы" с видимой лёгкостью установили вечный рекорд Лиги, завоевав Кубок Стэнли 5 раз подряд! "Монреаль" за эту пятилетку провёл 49 кубковых матчей, в которых победу одержал в 40 случаях - ещё одно достижение, улучшить которое теперь вряд ли кому удастся.

Успехи "Канадиенс" стали следствием той замечательной системы селекции игроков, которую с 1946-го года применял новый генеральный менеджер "Монреаля" Фрэнк Селк. Некоторых лидеров будущего клуба-чемпиона Селк выменял из других команд, но большинство потенциальных "звёзд" было выращено и воспитано в фарм-клубах "Монреаля": "Манитоба Сент-Бонифэйс Канадиенс" и "Саскачеван Реджина Пэтс" - как одни из многих юниорских команд той селекционной системы.

Главной звездой "Канадцев" был Морис Ришар - форвард, пришедший в клуб в сезоне 1942-43 и прозванный "Ракетой" за свою высокую стартовую скорость. Из-за вспыльчивого характера Ришар постоянно имел проблемы с судьями, причём в этом споре иногда доставалось не только игроку - штрафы, удаления, дисквалификации, - но и самим арбитрам. Так, 13-го марта 1955 года в регулярной игре против "Бостона" Морис так разбушевался, что сначала едва не сломал клюшку о спину защитника Хэла Лэйкоу, а потом двумя апперкотами уложил на лёд лайнсмена той встречи. Кларенс Кэмпбелл дисквалифицировал Ришара до конца сезона, но когда через 4 дня президент НХЛ решил нанести визит в "Форум", чтобы понаблюдать за очередной победой "Монреаля", то сразу же стал жертвой массовой обструкции со стороны местных болельщиков: фаны были вне себя от того, что их любимец на добрых полгода оказался вне игры.

После того, как "Монреаль" уступил в финале плей-офф-55 "Детройту", Фрэнк Селк меняет главного тренера: вместо Дика Ирвайна у руля команды встаёт Той Блэйк. Блэйк - экс-капитан "Канадиенс", завершивший карьеру в январе 1948-го из-за трещины в локтевой кости. Будучи действующим хоккеистом, Блэйк играл в одной тройке с Морисом Ришаром и Элмером Лэшем. Задумка Селка была очевидной. Авторитетному Блэйку было по силам справиться с буйным темпераментом Ришара и пустить его энергию в мирное русло. Так и получилось: в следующем сезоне, а потом ещё 4 года подряд "Монреаль" становился чемпионом Лиги.

В 50-е команда-легенда имела в своём составе столько гениальных игроков, что их перечисление займёт у нас уйму времени. Назовём лишь некоторых из них. Голкипер Жак Плант, 6 раз выигрывавший "Везина Трофи" - титул лучшего вратаря НХЛ. В ноябре 1959-го именно он ввёл в моду на защитную маску из фибропластика для вратарей. Центрфорвард Жан Беливо, суперзвезда первой величины, после ухода Мориса Ришара в 1960-м ставший новым капитаном "Канадиенс". Младший брат Мориса - Анри "Карманная Ракета" Ришар. Он пришёл в "Монреаль" в 1955-м году, а завершил карьеру в 1975-м. Анри принял капитанскую эстафету от Жана Беливо. За годы выступлений в НХЛ Ришар-младший поднимал над головой Кубок Стэнли 11 раз - больше, чем какой-либо другой хоккеист в истории Лиги. Снайперы Дики Мур и Берни "Бум-Бум" Джеффрион: в 1950-м году эти парни изобрели и стали активно использовать новый способ удара по шайбе - щелчком. Защитник Даг Харви, семикратный обладатель "Норрис Трофи" - один из лучших игроков обороны в истории НХЛ.

В 1959 году у "Монреаля", постоянного участника кубковых финалов, появился новый конкурент. Вместо "Детройта" до вершины плей-офф добрался "восставший из пепла" "Торонто", не попадавший в финальные серии с 1951 года. Главный тренер и генеральный менеджер "Кленовых Листьев" Джордж "Панч" Имлах всегда настраивал своих подопечных только на победу. "Торонто" по итогам регулярного чемпионата опередил "Рейнджерс" лишь на одно очко и всё-таки запрыгнул на последнюю ступеньку поезда, следующего в плей-офф. В полуфинале был обыгран "Бостон", но в финале по итогам 5 матчей верх взял действующий чемпион. Через год "Торонто" вновь встретился с "Канадцами" в финале, и "Монреаль" снова победил, на этот раз с сухим счётом. Но смена лидера уже была не за горами - "Канадиенс" были повержены в четырёх следующих кубковых финалах. Начиналась эра новых чемпионов - "Торонто" и "Чикаго". "Торонто" в 60-х был, как принято говорить в Северной Америке, настоящей династией. Кадровая политика генерального менеджера Джорджа Имлаха шла вразрез с методической системой предшественников - великих "Детройта" и "Монреаля", которые строили команду, опираясь на воспитанников из собственных фарм-клубов. Имлах не отказывался от домашней талантливой молодёжи: из ближнего резерва в основной состав "Торонто" попали Карл Брюэр, Боб Баун, Дик Дафф, Боб Невин, Боб Пулфорд, Билли Харрис, Рон Эллис. Тем не менее основная ставка была сделана на опыт и мастерство ветеранов, которых "Панч" приглашал или переманивал из других клубов. В команду пришли Берт Ольмстад ("Монреаль"), Аллан Стэнли ("Бостон"), Ред Келли, Эл Эрбур, Терри Савчак, Ларри Хиллман, Марсель Проновост (все - "Детройт"), Эд Литценбергер ("Чикаго"), Энди Батгейт и Дон Маккенни (оба - "Рейнджерс"). Имлах умел подбирать кадры, и эта менеджерская "кухня" уже очень скоро стала давать результат.

"Чёрные Ястребы" вошли в элиту команд Лиги не случайно. Ещё в начале 50-х командами НХЛ была предпринята акция по удержанию клуба-аутсайдера из Чикаго на плаву. В результате владельцы "Детройта" и "Торонто" отрядили в "Блэкхокс" своих лидеров - Тодда Слоуна с Джимом Томсоном и Теда Линдсея с Гленном Холлом. Интересно, что клубные боссы избавлялись от игроков, которые были ярыми активистами создания профсоюза хоккеистов НХЛ. Неизвестно, был ли выбор хозяев правильным, но "Чикаго" уже получил основу для будущего чемпионства. Фарм-клубы "Чёрных Ястребов" подарили "Блэкхокс" молодых да ранних Бобби Халла и Стэна Микиту, и команда, не попадавшая в плей-офф 11 раз за последние 12 лет, так воспряла духом, что в 1961-м году, обыграв всех на своём пути, завоевала Кубок Стэнли.

Каждая команда имеет свои сильные и слабые стороны. Может быть, это парадокс, но "Чикаго" тех времён, несмотря на "звёздный" состав, гораздо успешнее играл в регулярном чемпионате, чем в плей-офф. "Ястребов" трудно было назвать кубковыми бойцами. Серебряная вершина в те годы покорилась им лишь однажды, а ещё один раз - в 1965-м - команда доходила до финала, где в 7 матчах проиграла "Монреалю".

Конкуренция в Лиге обострилась до предела. С 1962 по 1966 годы все 4 выходивших в плей-офф команды имели на своём балансе больше побед, чем поражений. В сезоне 1962-63 "Торонто", который в регулярном чемпионате финишировал на первом месте, опередил "Детройт", занявший четвёртое место, всего на 5 очков. В те годы Кубок Стэнли разыгрывался между командами большого квартета - "Монреалем", "Детройтом", "Чикаго" и "Торонто". К сожалению, успех этих клубов контрастировал с кризисом игры в "Бостоне" и "Рейнджерс": в начале 60-х команды было не узнать, и поэтому абсолютной конкурентоспособности, когда каждый в любой момент может обыграть каждого, в НХЛ не получалось.

Последний Кубок Стэнли эры "Большой Шестёрки" был разыгран между "Торонто" и "Монреалем". "Чикаго" тогда феноменально провёл регулярный чемпионат и, что очень показательно, выставил в первой пятёрке на традиционном матче "Всех Звёзд" 5 из 6 своих игроков. Однако в полуфинале плей-офф "Чёрные Ястребы" попали под прессинг неудержимых ребят Джорджа Имлаха и сошли с дистанции. "Торонто" же на волне этого громкого успеха победил в финале "Канадиенс" и вновь стал чемпионом НХЛ.

В сезоне 1967-68 Лига увеличит число своих команд с 6 до 12. Наконец-то получать возможность проявить себя в большом хоккее игроки из фарм-клубов, которым до недавнего времени не находилось места в НХЛ. В 1969-м впервые будет проведён драфт новичков. В 1972-м профессионалы Северной Америки в беспрецедентной серии схлестнутся со сборной Советского Союза: 8 матчей, результатами которых по праву могут гордиться и американцы, и граждане СССР-России, станут настоящей классикой нашего ледового жанра. Пройдёт каких-то пять лет, и в круговороте событий и перемен эпоха "Большой Шестёрки" будет казаться всего лишь частью древней, уже полузабытой хоккейной истории.


Расширяя границы (1967/68 - 1978/79)

Копаясь на чердаке, мы находим пыльный заброшенный сундук. Он доверху забит разными безделушками, так или иначе связанными с ледовыми забавами прошлой эпохи. Откидываем крышку, и нас тут же охватывают ностальгические воспоминания. Хоккей 70-х… То, что в нашем сознании под неумолимым прессом времени уже успело трансформироваться в примитивную комбинацию аляповатых свитеров да косматых бесформенных причёсок, теперь начинает представляться в совершенно ином свете. Бережно и осторожно начинаем копаться в древнем ларце: чего здесь только нет! Программка с логотипом "Канзас Сити Скаутс"… Свитер филадельфийских "Лётчиков": почему-то весь в кровавых пятнах… Шведский паспорт на имя Инге Хаммарстрёма: он-то что здесь делает?.. Сезонный абонемент на все домашние матчи "Калифорния Силз"… Свёрнутое рулончиком чемпионское знамя обладателей Кубка Стэнли: исписано одними "Канадиенс"… Старые коньки, почему-то белого цвета… И, наконец, лента-бандана Анри Буча, вся выцветшая от солёного пота. Хорошенькая у нас подобралась коллекция!

Эти трофеи пришли из загадочной, бурной, в какой-то степени даже ураганной, но в то же время чрезвычайно занимательной и важной для хоккея эпохи. Кажется, что в той десятилетке было всё: расширение НХЛ, появление конкурента в лице ВХА, первая волна игроков из Европы, матчи с Советами, великая династия "Монреаля" и, конечно, куда уж без них, странной расцветки свитера, волосы до плеч и густые бакенбарды.

Пережив период становления, Национальная Хоккейная Лига в 70-х начинает расширять свои горизонты. Почти четверть века НХЛ была известна миру, как "Большая Шестёрка" - чемпионат на 6 элитных команд. Тогда же в североамериканском хоккее впервые появилась стабильность и основательность. Недаром эту эпоху многие склонны называть "золотым веком" в истории профессионального ледового спорта.

Но к середине 60-х финансовые перспективы с одной стороны и боязнь получить сильного конкурента в лице альтернативной хоккейной Лиги - с другой, натолкнули владельцев клубов на идею увеличить число команд НХЛ в два раза. Сказано - сделано: после долгих споров, дебатов и обсуждений было решено, что новыми хоккейными представителями в Лиге будут "Сент-Луис Блюз", "Питтсбург Пингвинз", "Миннесота Норт Старз", "Лос-Анджелес Кингз", "Окленд Силз" и "Филадельфия Флайерз". Так НХЛ разделилась на два дивизиона: новые команды образовали западную группу, а старожилы - восточную.

Расширение штатов привело к появлению в НХЛ целой плеяды классных игроков (из низших лиг) и талантливой молодёжи (из юниорских команд), которым до недавнего времени просто не находилось места в клубах "Большой Шестёрки". Кроме того, "умножение на два" продлило карьеру многим ветеранам. Если раньше "дедушки" не всегда выдерживали конкуренции, то им теперь легко могло найтись место в каком-нибудь другом клубе-новичке, который очень нуждался в опытных игроках. Хоккеисты продолжали выходить на лёд и в 35-40 лет, а юным зрителям на трибунах не всегда привычно было видеть игроков, которые по возрасту иногда превосходили их отцов. Но благодаря таким "долгожителям" в НХЛ существовала преемственность поколений, и это обстоятельство привносило в североамериканский хоккей свой особый, в чём-то даже уникальный и неповторимый колорит.

"Торонто" завершил эру "Большой Шестёрки" победой в розыгрыше Кубка Стэнли, а вот первым чемпионом обновлённой Лиги стал "Монреаль". Игра "Канадиенс" пока ещё держалась на старых бойцах - ключевых центрфорвардах Жане Беливо и Анри Ришаре, голкипере Гампе Уорсли… Генеральный менеджер "Монреаля" Сэм Поллок постоянно тасовал состав, помогая ветеранам сохранять хорошую спортивную форму. Но было ясно, что команде необходим приток свежей крови. Благодаря всё той же преемственности поколений "Канадиенс" вновь удалось стать самой лучшей командой НХЛ в 1971-м и в 1973-м годах. Теперь на первый план вышли такие молодые и невероятно перспективные спортсмены, как Жак Лемер, Иван Курнуйе, голкипер Кен Драйден. Однако всё лучшее у "Монреаля" будет ещё впереди, и в 70-х "Канадцы" безраздельно и основательно воцарятся на хоккейном троне Северной Америки.

"Бостон", в последние годы "Большой Шестёрки" считавшийся заядлым аутсайдером, кардинально изменил положение дел, сделав всего два гроссмейстерских хода. Сначала "Мишки" заключили контракт с сенсационно талантливым юниором-защитником Бобби Орром, а чуть позже, в результате глобального обмена (в нём приняло участие сразу 6 игроков!) из "Чикаго" в "Бостон" перешёл Фил Эспозито. Оба игрока заново переписали клубную книгу рекордов "Брюинз": Эспозито - как феноменальный снайпер, которого все голкиперы Лиги каждую ночь видели в своих страшных снах; Орр - как человек, революционно изменивший методику и тактику игры защитника, теперь от обороны регулярно подключающегося к атаке. Команда, заработавшая прозвище "Большие Плохие Мишки", в свои лучшие годы забивала по 7-8 шайб за матч, а соперники на фоне мощного "Бостона" выглядели беспомощными и растерянными, как дети, заблудившиеся в лесу. Отлаженная машина "Брюинз" завоёвывала Кубок Стэнли в 1970-м и 1972-м, а также играла в финалах 1974-го, 1977-го и 1978-го годов.

Последний раз "Нью-Йорк Рейнджерс" владел серебряным трофеем в 1940-м году, но со времён "Большой Шестёрки" команда считалась явным аутсайдером, лишь изредка способным преподнести сюрпризы. С расширением Лиги "Рейнджерс" постепенно начали подниматься с колен: как и "Бостон", ведя грамотную трейдово-кадровую политику, команда в 70-х уже была готова побороться за Кубок Стэнли. Костяк клуба в те годы составляли такие лидеры, как Жан Рателль, Род Джилберт, Вик Хадфилд, Уолт Ткачак, Бобби Руссо (все - форварды), Брэд Парк (защитник), Эдди Джакомин и Жиль Вильмер (оба - вратари). Команда, играющая в быстрый и комбинационный хоккей, в 1972-м году дошла до финала плей-офф, но чемпионом так и не стала. Как заявляли эксперты, "Рейнджерам" тогда банально не хватило физической мощи - хоккеисты не всегда действовали в силовом стиле. В середине 70-х ньюйоркцы снова несколько "просели", но с приобретением Фила Эспозито и звезд ВХА - Ульфа Нильссона и Андерса Хедберга - команда вернула себе лидирующие позиции и в 1979-м вновь вышла в финал. К сожалению, "Рейнджерс" не повезло. У них в те годы была отличная команда, но вот у "Монреаля" - идеальная. Чемпионом-79 стали "Канадцы", а жителям "Большого Яблока" оставалось ждать серебряного Кубка ещё долгих 15 лет… "Чикаго", несмотря на потерю Фила Эспозито, всё ещё держалось на своих ветеранах - Бобби Халле и Стэне Миките. С приходом в клуб Билла Уайта, Пэта Стэплтона, Кейта Магнусона и голкипера Тони Эспозито "Чёрные Ястребы" три сезона подряд становились чемпионами своего дивизиона и дважды выходили в финал. В обоих случаях, однако, "Чикаго" был повержен королём 70-х - "Монреалем": сначала в семиматчевом триллере-71, а затем в "комедии ошибок"-73.

В "Торонто" хозяин клуба Харольд Баллард довольно легко проводил смену поколений, и команда, практически не "проседая", держалась на плаву: так, на смену тройке Дэйв Кеон - Норм Уллман - Джордж Армстронг пришло звено Дэррила Ситтлера, Лэнни Макдональда и Берье Сальминга. В те годы "Кленовые Листья" были частыми гостями в плей-офф, а их серии против "Филадельфии" и "Айлендерс" вообще стали классикой жанра. Именно тогда Дэйв Кеон, забыв про традиционную стрижку, показался перед зрителями с шевелюрой и длинными бакенбардами, введя моду на новые причёски. С тех пор лохматая голова станет таким же неотъемлемым атрибутом хоккея, как клюшка и шайба. Но "Торонто" нельзя было назвать фаворитом Лиги: за те годы "Кленовые Листья" лишь однажды добирались до полуфинала плей-офф, однако всё относительно - по-настоящему "смутное время" ждало канадцев в 80-х.

Как ни странно, ни одна команда, игравшая в "Большой Шестёрке", в 70-х не опустилась так низко, как "Детройт". Ведомые Горди Хоу и Алексом Дельвеккио, на заре эпохи расширения "Красные Крылья" были ещё вполне конкурентоспособной командой, но вот потом за дело взялся "умелый" клубный менеджмент. "Детройт" щедро разбазаривал и терял свои кадры: Горди Хоу ушёл в ВХА, молодой феномен Марсель Дионн перешёл в "Лос-Анджелес", Мики Редмонд получил травму, которая поставила крест на его спортивной карьере… Команда играла всё хуже и хуже. В каждом матче голкипер Джим Рутерфорд трудился, не покладая ловушки, и стал, наверное, рекордсменом Лиги по количеству шайб, отбитых им за ту унылую для "Детройта" десятилетку. В период с 1967-го по 1983-й "Красные Крылья" выходили в плей-офф лишь два раза, до конца 80-х легендарную команду так и продолжало лихорадить.

Подведём некоторые итоги тем изменениям, которые произошли в командах "Большой Шестёрки" с тех пор, как число клубов в НХЛ удвоилось. "Монреаль" эффектно расцвёл и переживал свои лучшие времена, немного славы для себя получил "Бостон", "Рейнджерс" и "Чикаго" не всегда везло, "Торонто" не особо впечатлял, а вот "Детройт" сник и стал заядлым аутсайдером. Что же касается второй шестёрки клубов, влившихся в Лигу в 1967-м году, то многие команды-новички из того набора, словно в пример некоторым старожилам НХЛ, иногда демонстрировали вполне состоятельный и весьма эффектный хоккей.

"Сент-Луис" - лучший клуб той новой волны. Город короля Людовика познал прелесть большого хоккея ещё в сезоне 1934-35: именно туда переехала доигрывать последние свои дни в НХЛ погибающая от финансового удушья "Оттава". Генеральный менеджер Линн Патрик сколотил новую команду из немолодых, но исключительно бойких игроков, которые в 1969-м и 1970-м годах становились чемпионами западного дивизиона и дважды выходили в финал плей-офф, где, впрочем, легко были биты старожилами Лиги. Сила команды была в её ветеранах. Ворота "Блюзменов" защищал будущий член Зала хоккейной славы Гленн Холл, ко двору пришлись и такие, никем ранее невостребованные, игроки, как Ред Беренсон и Гарри Ангер, ставшие "звёздами" уже в "Сент-Луисе". Лицо команды также определяли три брата-защитника Планже, Эрни Уэйкли, Эдди Становски, Жак Карон и "рабочие лошадки" Фрэнк Сент-Марсель и Гэрри Сабурен. В первой половине 70-х "Блюзмены" были сильной и конкурентоспособной командой, в конце десятилетки "Сент-Луис" немного сдал, но с приходом в клуб талантливой молодёжи вроде Берни Федерко ситуация в начале 80-х постепенно стала исправляться в лучшую сторону.

Питтсбург - ещё один город с богатейшей хоккейной историей. Здесь гоняли шайбу по льду ещё в 1904-м году, когда Питтсбург имел своего представителя в Интернациональной Хоккейной лиге (ИХЛ, иначе - International (Pro) Hockey League). В 20-х в городе появились "Пираты", а с тех пор, как штат Пенсильвания лишился команды в НХЛ, горожане болели за клуб "Хорнетс", выступающий в АХЛ. Но с 1967-го года любимцами публики стали "Пингвины", прописавшиеся на местной "Сивик Арене". Полевые игроки Кен Шинкель, Брайан Хекстолл-младший, Жан Проновост, Сил Эппс-младший, Лоуэлл Макдональд, Рон Шок, Ник Хабарук, Грэг Полис, Вэл Фонтэйн и голкиперы Лес Бинкли и Деннис Херрон - лидеры того клуба. Но у новой команды, несмотря на существующие в Питтсбурге хоккейные традиции, не всегда всё складывалось гладко и удачно. Только в первенстве 1974-75 "Пингвины" сумели показать достойный результат, когда за сезон набрали 89 очков. После этого, благодаря усилиям своих звёзд - Грэга Мэлоуна и Рика Кех Питтсбург - ещё один город с богатейшей хоккейной историей. Здесь гоняли шайбу по льду ещё в 1904-м году, когда Питтсбург имел своего представителя в Интернациональной Хоккейной лиге (ИХЛ, иначе - International (Pro) Hockey League). В 20-х в городе появились "Пираты", а с тех пор, как штат Пенсильвания лишился команды в НХЛ, горожане болели за клуб "Хорнетс", выступающий в АХЛ. Но с 1967-го года любимцами публики стали "Пингвины", прописавшиеся на местной "Сивик Арене". Полевые игроки Кен Шинкель, Брайан Хекстолл-младший, Жан Проновост, Сил Эппс-младший, Лоуэлл Макдональд, Рон Шок, Ник Хабарук, Грэг Полис, Вэл Фонтэйн и голкиперы Лес Бинкли и Деннис Херрон - лидеры того клуба. Но у новой команды, несмотря на существующие в Питтсбурге хоккейные традиции, не всегда всё складывалось гладко и удачно. Только в первенстве 1974-75 "Пингвины" сумели показать достойный результат, когда за сезон набрали 89 очков. После этого, благодаря усилиям своих звёзд - Грэга Мэлоуна и Рика Кехо, команда 3 раза подряд переваливалась через отметку 50% очков за чемпионат, но вот в плей-офф вплоть до 1980 года "Пингвинз" играли не очень уверенно, сумев победить только в трёх кубковых сериях. Да, "Питтсбург" в те годы звёзд с неба явно не хватал, а до первого пришествия Марио Лемье оставалось ещё ждать несколько лет.

«Норт Старз" появились на свет в городе юниорского хоккея - Миннесоте, и на первых порах жизни в НХЛ "Северные Звёзды" несколько раз добирались до плей-офф. Команда, в начале 70-х демонстрирующая яркую и красочную игру, как и "Блюзмены", держалась на ветеранах: Дэн Прэнтис, Даг Монс, Тэд Харрис, Тэд Хэмпсон, Боб Невин и Чарли Бернс, выходивший на официальные матчи в шлеме необычной формы. Также нельзя забыть и о таких хороших голкиперах, как Гамп Уорсли и Сезар Маньяго, и полевых игроках вроде Джея Пэрриса и Билла Голдсуорси. Благодаря этим парням "Норт Старз" каждый сезон реально претендовали на выход в плей-офф. В середине 70-х "Миннесота" несколько сбавила обороты и ушла в тень, но второе дыхание к команде пришло в 1978-м году, когда в состав "Северных Звёзд" влились игроки команды "Кливленд Баронс". В начале 80-х обновлённые "Норт Старз" сумели преподнести несколько сюрпризов.

Хоккейные клубы Лос-Анджелеса с 40-х годов играли в низших Лигах, но на самом деле город получил представительство в НХЛ не только за это, а во многом потому, что Лос-Анджелес сам по себе - густонаселённый и развитый мегаполис, в котором крутятся большие деньги. Здесь можно было успешно развивать спортивный бизнес. Командой владел выходец из Канады, эксцентричный Джек Кент Кук. Одно из публичных высказываний Кука стало крылатым эпиграфом к его деятельности: 300-тысячную диаспору канадцев, проживающих тогда в Лос-Анджелесе, он охарактеризовал так - "они покинули свою родину, потому что ненавидели хоккей". И вот Кук начал давать калифорнийцам свои уроки "любви к хоккею". До середины 70-х, до того момента, как в клуб пришли Роже Вашон из "Монреаля", молодые Батч Горинг и Юха Вайдинг, а также будущий член Зала Славы Марсель Дионн из "Детройта", "Короли" не показывали ничего выдающегося. С новыми звёздами в составе игра "Лос-Анджелеса" постепенно приобретала новые краски, и к началу 80-х "Кингз" представляли собой вполне симпатичную команду.

Хуже шли дела у ещё одного "рекрута" НХЛ - клуба "Калифорния Силс". Казалось, что эта команда родилась под несчастливой звездой. "Что они не делали - не идут дела": пренебрегая драфтом новичков, "Тюлени" меняли свои пики на уже зрелых, но не очень "звёздных" игроков. Эта тактика дала сиюминутные результаты: уже на второй сезон калифорнийцы заняли второе место в западном дивизионе. Однако в дальнейшем всё развивалось только по нисходящей. В команде шла постоянная "текучка кадров" - ветераны приходили и уходили, но костяк клуба так и не сформировался, в то время, как игроки, выбранные на те пики, которые "Тюлени" потеряли на драфте, очень скоро стали звёздами Лиги. Вскоре клуб сменил владельца, и "Калифорния Силс" были переименованы в "Окленд Силс". Но единственная существенная вещь, которую тогда сделал новый хозяин Чарли О.Финли, заключалась в том, что "Тюлени" поменяли клубные цвета: с жёлто-синей на зелёно-золотую, причём цвет коньков у всех хоккеистов сделали исключительно белым. Под любым именем и с любой расцветкой, но "Силс" год за годом неизменно занимали последнее место в своём дивизионе. В 1976-м году клуб переехал в Кливленд, где и получил название "Кливленд Бэронз", но, поболтавшись, ещё два года на дне турнирной таблицы, неудачливые хозяева горе-команды окончательно сдались и передали права на своих игроков "Миннесоте", тем самым объединив две команды в одну. "Филадельфия Флайерз" - самая успешная команда первой волны расширения НХЛ. Отличительной чертой "Лётчиков" был тот стиль, который они переняли у "Больших Плохих Мишек" - сверхжёсткая и силовая игра. Интересно, что видя успехи "Филадельфии", которая в 1974 и 1975 годах завоёвывала (а можно сказать, что и выбивала из соперников) Кубок Стэнли, такой же агрессивный стиль переняли и некоторые другие команды Лиги. Но в составе "Филадельфии" играли не только тафгаи: элегантный форвард Рик Маклиш, первая "забивная" тройка в лице Билла Барбера, Бобби Кларка и Реджи Лича, великолепный голкипер Берни Парент - по свидетельству многих, лучший вратарь 70-х. Стоит также отметить, что кроме двух Кубков Стэнли, "Лётчики" 4 раза подряд становились чемпионами Западного дивизиона.

В 1970-м Национальная Хоккейная Лига приняла в свои ряды ещё две команды - "Баффало Сэйбрз" и "Ванкувер Кэнакс".

В "Баффало" делами заправлял прежний владелец "Торонто" - Джордж "Панч" Имлах. Опытному боссу удалось сколотить очень боеспособную команду, которая всего на пятый год своего существования дошла до финала плей-офф. Ворота "Клинков" защищал голкипер-акробат Роджер Крозье, а в атаке играла одна из лучших молодых троек того времени: Жильбер Перро - Рик Мартин - Рене Робер. Партнёров поддерживали прекрасные форварды-силовики Крэйг Рэмзи, Дон Люк и защитники Джим Скоэнфилд и Билл Хайт. Тем не менее выход в финал для "Баффало" был тем самым приятным исключением, которое обычно подтверждает правило: команда в регулярном чемпионате играла пока гораздо успешнее, чем в матчах "на вылет".

Игра "Ванкувера" была такой же невыразительной, как и его сине-зелёные клубные цвета. Проворные форварды-"малыши" Андре Будриа и Дон Ревер ещё помогли "Кэнакс в 1975-м стать чемпионами дивизиона, но ничем другим канадский клуб в те годы не запомнился. В 6 первых сезонах из 8 "Ванкувер" не попадал в плей-офф, а попадая туда, играл крайне неудачно: в 70-х слабые "Кэнаки" не сумели выиграть ни одной кубковой серии.

Профессиональный хоккей в Северной Америке расширял свои границы, но количество (команд) далеко не всегда переходит в качество (игры). Боссы НХЛ понимали, что для развития Лиги и роста интереса к хоккею их подшефному хозяйству необходим новый стимул. Таким импульсом и стала Суперсерия-72 - восемь матчей, по ходу которых местные профессионалы играли против сборной Советского Союза. Без преувеличения можно сказать, что эта серия станет настоящей классикой нашего ледового жанра.

С 1963 по 1971 год сборная СССР не сходила с первого места на пьедестале мировых первенств. Имея свой ярко выраженный стиль, "Красная машина" играла в скоростной и комбинационный хоккей и была безоговорочно лучшей командой мира… среди любителей. Это слово "любители" больнее всего било по самолюбию канадцев, которые раз за разом отдавали Советам "золото" Олимпиад и чемпионатов мира только потому, что в этих соревнованиях профессионалы играть не имели права. Прекрасно понимая, что хоккеисты в СССР любители только на словах, а не на деле, канадцы раздражённо заявляли, что "наши профессионалы порвали бы этих хитрых русских на мелкие кусочки, доведись нам встретиться с ними в открытом поединке". В конце концов, то, о чём так долго говорили, состоялось осенью 1972 года: канадские профессионалы НХЛ скрестили клюшки с "любителями" из СССР. В предматчевых прогнозах не было отбоя, но почти все североамериканские знатоки хоккея сходились в одном: эти поединки должны были стать для канадцев лёгкой прогулкой. Всё началось до раздражения легко: действительно, уже на первых минутах встречи в Монреале хозяева забили в ворота Владислава Третьяка две быстрых шайбы. Но с какими выпученными глазами покидали лёд "сливки" НХЛ, честь и гордость нации, когда после матча табло высвечивало непостижимые 7:3 в пользу… сборной СССР! В трёх следующих домашних матчах канадцы набрали всего 50% очков: победа, ничья и поражение.

Дело принимало нешуточный оборот: на глазах североамериканцев рушились их идеалы, миф о непобедимости профессионалов был развеян в дым. Турне в Москву на четыре ответных матча уже не было для канадцев лёгкой и увеселительной прогулкой, как предполагалось раньше. Это должно было стать настоящей битвой в рамках "Холодной войны": их образ жизни против нашего. Казалось, что за победу и спасение своего доброго имени канадцы готовы были костьми лечь на льду.

Благодаря самоотдаче, боевому настрою и, конечно же, мастерству профессионалы из НХЛ с трудом, но победили в последних трёх матчах: со счётом 5,5 на 4,5 великолепная и революционная Суперсерия-72 осталась за канадцами. С тех пор прошло почти 30 лет, но все эти матчи до сих пор живы в памяти у большинства болельщиков - всё до мельчайших деталей - игра за игрой, шайба за шайбой, бросок за броском. И "золотой" гол Пола Хендерсона, который сделал этого хоккеиста настоящим героем нации.

Как Пётр I прорубил окно в Европу, так и Суперсерия-72 прорубила Советам окно в Северную Америку. Начиная с сезона 1975-76, противостояние продолжается уже на клубном уровне. В канун Нового Года команда ЦСКА проводит знаменитый матч против "Монреаля". Несмотря на жуткий прессинг соперника, Владислав Третьяк и его партнёры добиваются в этой встрече почётной ничьей - 3:3. Чуть позже, в сентябре 1976 года берёт старт ещё один, доселе неизвестный турнир - Кубок Канады: четыре национальных сборных из Европы меряются силами с канадскими и Американскими профессионалами. В финале Канада обыгрывает чехов и становится обладателям кубка своего имени.

Европейский, а в частности - советский хоккей стал настоящим откровением для североамериканцев. Вихревые и головокружительные узоры атак с упором на быстрое, безукоризненное катание и постоянную игру в пас контрастировали с канадским стилем, в котором акцент делался на убойные силовые приёмы, вбрасывание шайбы в чужую зону и постоянный прессинг на ворота соперника. В НХЛ умели учиться на своих ошибках, и в те годы уже многие команды Лиги желают видеть в своём составе игроков из Европы. Если перевести за океан хоккеистов из СССР тогда было полнейшей утопией, то из либеральной Швеции - пожалуйста. Тогда-то "Кленовые Листья" и заключают контракты с первыми европейцами - Инге Хаммарстрёмом и Берье Сальмингом. К слову, потом "Торонто" ничуть не пожалел о своём выборе: тот же Сальминг зарекомендовал себя как умный, классный и жесткий защитник, отлично умеющий кататься на коньках. Новичок сразу же стал одним из лидеров канадского клуба.

В сезоне 1972-73 у НХЛ появился серьёзный конкурент c громким и претензионным именем: Всемирная Хоккейная Ассоциация (ВХА, иначе - World Hockey Association). Учреждённая владельцами Американской Баскетбольной Ассоциации Гэри Давидсоном и Деннисом Мерфи, ВХА с первых же дней своего существования стала организовывать команды в крупных центрах, уже знакомых с большим хоккеем - Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Чикаго, Филадельфия, Миннесота, Нью-Ингленд - и городах, пока (или уже) не записанных в штат НХЛ (Эдмонтон, Виннипег, Квебек, Оттава, Кливленд и Хьюстон). Некоторые из звёзд НХЛ, получив более выгодные в финансовом плане предложения, перешли в ВХА. Бобби Халл, Фрэнк Маховлич, Пол Хендерсон, Джей Трембле, Дэйв Кеон, Жак Плант, Горди Хоу своей игрой стали поднимать престиж новой Лиги. Боссы ВХА действовали с размахом: хоккей в их ассоциации по качеству пока уступал НХЛ, но благодаря большим инвестициям новая и очень резвая организация старалась не отставать в развитии от своего более взрослого аналога. Миграция игроков из НХЛ в ВХА в те годы принимала массовый характер. Вместе с хоккеистами из низших Лиг в новую ассоциацию переходили такие парни, как Андре Лакруа и Марк Тардифф, работавшие на вторых ролях в НХЛ, но сразу же ставшие звёздами в ВХА. Баланс сил был частично восстановлен тем, что на освобождающиеся позиции в НХЛ набирались молодые таланты из… ВХА и "звёзды" из Европы: Андерс Хедберг, Ульф Нильссон, Марк Мессье, Майк Гартнер, Марк Хоу и, конечно же, Уэйн Гретцки, который в ту пору ещё не получил прозвище "Великий".

ВХА целиком и полностью оправдывала свою приставку "всемирная". В новой Лиге акцент изначально делался на игроков из Европы - ассоциации была необходима свежая кровь. После того как чемпионом ВХА стал "Виннипег Джетс", чей состав почти наполовину составляли европейские хоккеисты, скауты НХЛ, понимая, что конкуренты могут перехватить у них свободных агентов, толпами отправляются в Швецию, Финляндию и Чехословакию, где также начинают прочёсывать местные объекты в поиске новых, перспективных игроков. Весь этот ажиотаж приводит к смешению стилей - канадского и европейского. Во второй половине 70-х многие североамериканские команды в атаке начинают играть в евро-советский хоккей. В защите они, однако, пока работают по старым, канадским стандартам.

Стараясь опередить конкурента, НХЛ снова пошла в наступление, с каждым годом захватывая всё новые и новые рынки для продажи своего хоккейного зрелища. В 1972-м в НХЛ вошли "Атланта Флэймз" и "Нью-Йорк Айлендерс", в 1974-м - "Вашингтон Кэпиталз" и "Канзас-Сити Скаутс".

ВХА хватило только на 7 лет. Исчерпав ресурсы, в первую очередь финансовые, ассоциация прикрыла бизнес в 1979-м году. НХЛ, воспользовавшись моментом, снова решила расширить свои границы. В Лигу были приняты команды вчерашних конкурентов - "Эдмонтон", "Квебек", "Виннипег" и "Нью-Ингленд" ("Хартфорд"). Включить в НХЛ все 12 клубов почившей в бозе ВХА не представлялось возможным: из-за дефицита классных игроков и, как следствие, отсутствия зрительского интереса многие команды просто были неконкурентоспособными. Эти же факторы в дальнейшем привели к тому, что "Окленд Силс" переехал в Кливленд (позже - присоединение к Миннесоте), а "Канзас-Сити Скаутс" - в Колорадо (позже - в Нью-Джерси). Вскоре с такой проблемой столкнётся и "Атланта Флэймз", которая сменит Американскую прописку на канадскую - так на карте хоккейного мира появится клуб "Калгари Флэймз".

Но одна команда, не смотря на все происходящие вокруг перемены и потрясения, с каждым годом только росла и укреплялась. Речь здесь идёт, разумеется, о "Монреаль Канадиенс". С начала 70-х состав "Монреаля" претерпел не так уж и много изменений, однако пришедшие в клуб новички сделали канадскую команду ещё лучше и ещё сильнее. Ги Лефлер - один из лучших бомбардиров Лиги тех лет, Стив Шатт - отличный крайний форвард, Боб Гейни - настоящий кубковый боец. Серж Савар, Лэрри Робинсон, Ги Лапуан - столпы обороны "Монреаля". В 1976-м году, после двух триумфальных сезонов "Филадельфии", усилившие состав "Канадцы" сумели вернуть себе Кубок Стэнли. В финале "Монреаль" играл против "Лётчиков" и сумел разобраться с действующим чемпионом всего за 4 игры.

До конца 70-х "Монреаль" практически не знал себе равных. В сезоне 1976-77 "Канадцы" поставили рекорд, когда за весь регулярный чемпионат одержали победы в 60-ти матчах. В финале плей-офф "Монреаль" вновь обыграл соперника всего за 4 матча: тогда под горячую руку чемпионам попался "Бостон". На следующий год всё снова повторилось. В регулярном чемпионате "Монреаль" набрал 115 очков, а в финале обыграл "Рейнджерс" со счётом 4-1.

Казалось, что эпоха "Монреаль Канадиенс" будет продолжаться целую вечность, но на смену "Канадцам" уже спешили "Айлендерс" и "Эдмонтон": две новые команды-династии, взявшие за основу игры элементы хоккейной философии великого и, как думалось, непобедимого "Монреаля".