Geum.ru

Два года до описываемых событий

Вид материалаДокументы
Подобный материал:
1   2   3   4   5   6   7   8   9   ...   22

– Я все понял, – беспомощно выставил ладони комиссар. – Сколько?

– … и за жалкую сотню я никогда не расстанусь со столь необычной находкой! – Мальчишка ласково прижал к груди грязную связку разноцветных веревочек. – Пять тысяч!

Артем уважительно присвистнул, Кортес крякнул, Сантьяга посмотрел на Юрбека, но шас демонстративно отвернулся. Скрывая, как все понимали, довольную улыбку – старого пройдоху переполняла отцовская гордость.

– Эти веревочки не стоят пяти тысяч, – после длительной паузы заметил нав. – И вообще, в моем представлении понятие “скромный сувенир” и эта сумма несовместимы.

– Тогда я побежал, – пожал плечами сын своего отца.

Но даже не сделал попытки сойти с места. Сантьяга тяжело вздохнул.

– Пятьсот?

– Мы с ребятами уже лазали на антикварные сайты, – поведал мальчишка. – Сабли, которые они здесь нашли, стоят полторы тысячи минимум.

– Но это не сабля.

– Это гораздо лучше, – согласился Вакар, поглаживая узелки. – И такое необычное…

– Дай, я посмотрю. – Юрбек протянул руку к веревочкам.

– Три тысячи, – отрезал Сантьяга. – Или ищите себе другого покупателя. На размышление у вас… – Комиссар снял солнцезащитные очки и принялся неторопливо протирать стекла.

Мальчишка бросил на отца умоляющий взгляд, Юрбек брезгливо оглядел грязный пучок веревок. Он явно не понимал, за что нав собирается платить такие деньги, но решение следовало принимать быстро: Сантьяга заканчивал чистить второе стекло, и Томба угрюмо кивнул.

– Я согласен, – выдохнул Вакар и потребовал: – Наличными!

– У меня нет с собой таких денег, – развел руками нав. – Но я при свидетелях…

– Папа говорил, что вам все верят на слово, – кивнул Вакар. – Но со мной этот номер не пройдет.

– Почему?

– Я еще слишком маленький.

– Вы себе льстите. – Сантьяга вытащил из бумажника черную карточку “Тиградком” и протянул ее мальцу. – Идите в ресторан и переведите три тысячи, куда вам заблагорассудится.

– Вот это другой разговор!

Вакар схватил пластиковый прямоугольник и, бросив на колени комиссара грязную связку, припустил в заданном направлении.

– Хороший у вас сын, Юрбек, – сдержанно похвалил Сантьяга. – Достойный.

– Темный Двор может не волноваться за процветание Торговой Гильдии, – натянуто рассмеялся Томба, не спуская глаз с приобретенного комиссаром комка. – А все-таки, комиссар, что это такое?

– Кипу, – спокойно объяснил нав. – Таким образом инки хранили информацию.

– Значит, здесь что-то записано? – прищурился шас.

– Шифр кипу считается потерянным, – припомнил Кортес.

– Совершенно верно, – согласился Сантьяга. – Конкистадоры искали золото, а не знания. И не потрудились понять, с какой культурой имеют дело.

Он глотнул коктейль и увлеченно посмотрел на грязные веревочки.

Неузнаваемый остров учился быть модным курортом: прибрежные воды рассекали гидроциклы и скутеры, шоу, тщательно подготовленное концами, набирало обороты, угрожая затмить своим блеском бразильский карнавал, взмокшие официанты едва успевали обслуживать посетителей ресторана.

– Темка, надеюсь, ты не считаешь, что отпуск испорчен? – Инга заглянула в глаза Артема.

– Ни в коем случае. – Наемник притянул девушку к себе. – Эти дни были великолепны.

– А завтра домой, в холодную Москву, – грустно улыбнулась Яна.

– Сегодня. – Кортес сложил телефон. – Мы с Артемом уедем раньше.

– Что случилось?

– С нами хочет поговорить очень интересный чел.

* * *

Ленинградская область,

18 сентября, четверг, 23:53.

Старое кладбище, чудом уцелевшее до наших дней, пряталось в небольшой роще, за которой начинался густой и мрачный лес. Когда-то, давным-давно, когда страна жила совершенно другой жизнью, владельцы ближайшего поместья хоронили на этом погосте своих родственников, тщательно ухаживая за богато украшенными могилами. В те времена к кладбищу вела заботливо протоптанная дорожка, а среди деревьев рощи не встречалось высохших или больных экземпляров. В те времена…

Бурные перемены не обошли стороной владения большого дворянского рода. Поместье, прославившееся огромным трехэтажным домом, еще не дворцом, но уже не хижиной, некоторое время прослужило дачей для мальчиков из Смольного, но во время очередной попойки сгорело дотла еще в двадцатых годах. В сохранившихся постройках хотели было оборудовать колхозный коровник, да закрутились, а там фашист пришел, потом целина… в общем, некогда. А когда опомнились, выяснили, что сгнили добротные строения без хозяйского присмотра. Ну, сгнили, и ладно. Кладбище же сначала тихо приходило в запустение, печально взирая на свинцовое прибалтийское небо роскошными памятниками, а затем, по мере того как новая власть размывала моральные устои туземцев, начало подвергаться разграблению. Первой жертвой стала узорная чугунная ограда с воротами, затем стали разворовывать гранитные и мраморные плиты, а однажды присланные в колхоз шабашники по пьяни раскопали четыре могилы, надеясь стянуть с дворянских скелетов украшения. Тащили все, что могло пригодиться в хозяйстве, но некоторое время назад разграбление приостановилось, притормозив перед самым сложным и аппетитным: огромным склепом, венчающим композицию родового погоста. Разворотить его на камни было несподручно, слишком уж хорошо потрудились строители, мужики было договорились с мотористами, обещавшими свернуть громадину спецтехникой, да передумали.

После того, как на оскверненном погосте завелись очень нехорошие люди.

– Назаретская скверна превращает свободного человека в раба, заставляя подчиняться догмам, противным людской природе! – Сильный голос Цезаря, гранд-мастера храма, гулко звучал под сводами старинного склепа. – Я отвергаю Бога, ибо не хочу быть рабом его! И я плюю на крест.

– Я плюю на крест, – послушно повторила светловолосая девушка с пронзительно голубыми глазами и немедленно проделала требуемое действо, осквернив лежащее у ног распятие.

Цезарь, высокий, статный, с длинными черными волосами и аккуратно подстриженной бородкой, одобрительно улыбнулся. Как и все посвященные, собравшиеся в склепе для проведения церемонии Инициации, он был одет в черный шелковый плащ с откинутым капюшоном, но на его груди висела золотая пентаграмма – символ власти гранд-мастера.

– Пусть церкви самозванца Иисуса разрушатся в пыль! Пусть все отбросы человечества, поклоняющиеся гнилой рыбе, страдают в горе и отрицании! Мы растаптываем их и плюем на их грехи.

– Пусть будет кровь, во славу повелителя Тьмы! – выдохнули собравшиеся адепты.

И одновременный выкрик двадцати с лишним глоток заставил беспокойно затрепетать пламя черных свечей.

Разместить Храм богов Бездны в старом склепе Цезарю приказал сам Люцифер. Давно. Еще во время самого первого явления лидеру небольшой (тогда) самодеятельной группы приверженцев Сатаны.

Цезарь отчетливо помнил волну сладкого ужаса, затопившую все его существо в незабываемые мгновенья визита дьявола, помнил охвативший тело чудодейственный огонь адского пламени, не причинивший, тем не менее, никакого вреда. Помнил властный голос Хозяина, проникающий в каждый уголок души, и глаза, горящие неукротимой яростью. Тогда Цезарь узнал, что избран богами Бездны и что жизнь его отныне принадлежит Тьме.

Два дня после явления Цезарь пребывал в коме, а на третий, к изумлению видавших виды врачей, спокойно поднялся с больничной койки и попросил есть. Удивление мелких обывателей не волновало адепта древних богов. Покинув госпиталь, Цезарь сразу же направился в указанное Сатаной место и, обнаружив склеп, окончательно уверовал в силу и могущество своего владыки. Старинная кладбищенская постройка оказалась вершиной настоящего айсберга и скрывала потайной ход в подземный храм, состоящий из обширного главного зала и десятка комнат, наполненных всем необходимым для жизни и совершения обрядов. С тех пор большую часть времени Цезарь проводил здесь.

– Пусть будет экстаз и тьма, пусть будет хаос и смех. Пусть будет жертвоприношение и борьба!

Хрупкая девушка, стоявшая у алтаря по правую руку гранд-мастера, вскинула подбородок и уверенно продекламировала:

– Отче наш, сущий на небесах. Да святится имя твое на небесах. Как это есть на земле. Дай нам этот день нашего экстаза. И предай нас злу и искушению. Ибо мы – твое царство на зоны и зоны.

– Пусть будет осквернена святыня! – провозгласил Цезарь.

Борман, главный страж храма, на вытянутых руках поднес к девушке чашу, полную раскаленных углей.

– Пусть произойдет отречение!

В синих глазах белокурого ангела вспыхнула злоба. Тонкие руки извлекли из складок плаща освященное Причастие и обдуманно медленным движением поднесли его к огню.

– Этим поступком я обещаю противостоять Назаретской скверне и отдаю себя телом, кровью и душой Сатане! Я прославляю его имя!

– Слава Сатане! – радостно рявкнули адепты. Борман, выждав должную паузу, отошел в сторону. Гранд-мастер положил руки на узкие плечи девушки и тяжело посмотрел в ее глаза.

– Ты готова принять волю повелителя Ада?

– Готова.

Под руками Цезаря черный шелк плаща послушно скользнул на пол, оставив девушку совершенно обнаженной. Прежним, тяжелым взглядом гранд-мастер медленно оглядел грудь жаждущей посвящения красавицы, подтянутый животик, соблазнительный холмик, украшенный кудрявым треугольником, и узкие бедра. Ноздри Цезаря раздулись.

– Ты готова отдать себя древним богам Бездны?

– Готова.

Девушка легла на алтарь и развела в сторону ноги.

– Слава Сатане!

– Я отдаю себя Бездне и богам Хаоса! Я отдаю себя Люциферу и желаю его пришествия на трон Земли!

Сбросивший плаш Цезарь усмехнулся и неожиданным рывком яростно вошел в девушку. С ее губ сорвался непроизвольный крик.

– Славь Сатану!

– Я верю лишь в одного князя, Сатану, кто правит всей Землей. И в один Закон, который торжествует над всем. Я верю в один Храм. Наш храм – Сатане. И в одно Слово, которое торжествует над всем, Слово экстаза. И я верю в закон Зона, который есть жертвоприношение и позволение крови. Для которого я не проливаю слез. Ибо я воздаю хвалу моему Князю, несущему огонь. И предвкушаю Его царствование и Его вожделение…

Голубые глаза закатились, ногти скребли черный камень алтаря, а голос несколько раз срывался на стон. Гранд-мастер двигался напористо и жестко, едва не разрывая женскую плоть яростными толчками, и каждое его движение сопровождалось криками адептов. Молчаливый Борман щедро окроплял совокупляющихся кровью шакала.

– Славь Сатану!!

– Сатана правит Землей! – из последних сил выдохнула девушка.

– Да!!!

Угодное Люциферу семя ворвалось в лоно новообращенной, и ее громкие стоны смешались с приветственным ревом поклонников богов Бездны.

– Сатана принял нашу сестру! – громко возвестил Цезарь. – И нарекает ее Равенна. – Крики прервали речь лидера. – Примем же в наш круг человека, сумевшего освободить свою душу от Назаретской скверны!

Тонкая игла боли пронзила левый висок Цезаря. Гранд-мастер покачнулся и поднес руку к голове. Еще один укол, чуть более глубокий, чем первый, не оставил сомнений:

– Люцифер желает говорить со мной! Адепты, готовящиеся к завершающей церемонию оргии,замерли.

– Я чувствую его приближение! – Боль в виске становилась нестерпимой – Сатана ненавязчиво давал понять, что следует поторопиться. – Готовьтесь к встрече повелителя богов Бездны!

Стражи быстро стащили с алтаря обнаженную девицу, торопливо омыли священный камень козлиной кровью и, так же как все остальные посвященные, рухнули на колени. Верный Борман почтительно накинул на плечи гранд-мастера черный шелковый плащ. Как правило, Люцифер являлся к Цезарю без свидетелей, но уже дважды за последние три месяца его визиты совпадали с проводящимися в храме церемониями, вызывая трепет у адептов.

– Я приветствую тебя, Сатана, князь Земли, повелитель богов Бездны, создатель Бездны и Тьмы! – Стоящие на коленях затянули гимн. – Я приветствую тебя, гений Сущего и Господин Мрака.

Тонкие огненные линии, появившиеся на черном камне алтаря, сложились в пентаграмму. Цезарь, успевший набросить капюшон, ступил в самый ее центр, опустился на колени и склонил голову.

– Я приветствую тебя…

Плащ полностью скрыл фигуру гранд-мастера, превратив ее сначала в неясную тень, едва освещенную огненными языками пентаграммы, а затем… Даже те посвященные, которым уже доводилось видеть визиты Люцифера, смотрели во все глаза, чего уж говорить о тех, кто впервые лицезрел это действо? Складки черного плаща начали каменеть, именно каменеть, превращая тень в тяжелую скульптуру, замершую на постаменте алтаря. Несколько мгновений красные нити пентаграммы пылали нестерпимо ярко, обдавая присутствующих жаром, но потом успокоились и превратились в тоненькие прожилки, едва заметные на черной поверхности священного камня.

– Славьте Сатану! – хрипло выкрикнул Борман.

Равенна неожиданно поднялась на ноги и, слегка пошатываясь, подошла к алтарю. Она робко посмотрела на помощника гранд-мастера.

– Можно?

Борман понимающе усмехнулся и кивнул. Тонкая ладонь девушки прикоснулась к складкам плаща Цезаря.

– Мрамор! – Она вновь повернулась к Борману. – Это мрамор!!

– Славь Сатану!

Глубокое, выворачивающее наизнанку ощущение бесконечного падения в Бездну до ужаса напугало Цезаря только в самый первый раз. Уже следующий визит Люцифера гранд-мастер пережил гораздо спокойнее, а затем даже научился получать удовольствие от потрясающего чувства стремительного полета в самое сердце Тьмы, чувства оторванности от жалкой Земли и гнилого мира, пропитанного проклятой Назаретской скверной. Душа Цезаря жаждала лететь вечно, наслаждаясь невообразимой скоростью и преодоленным страхом, наслаждаясь свободой, подарить которую могут только древние боги.

– Твои старания оценены по достоинству, гранд-мастер. Эта Инициация добавила мне сил.

Цезарь стоял на появившейся в пустоте огромной ладони, и справа, у самых его ног, пылала корона Солнца.

– Я счастлив, повелитель!

Раскаленная звезда бурлила в шаге от Цезаря, но рука Люцифера надежно защищала гранд-мастера от бушующего пламени.

– Вместе с моей силой растет и твоя, Цезарь, твое могущество становится все ощутимее.

– Я чувствую его, повелитель!

– Твой храм услаждает мой взор и мое сердце. Никто на Земле не сделал большего, славя мое имя.

– Я твой раб, повелитель!

– Навечно.

– Навсегда!!

– Я не ошибся, когда избрал тебя. Цезарь. – В голосе Люцифера проскользнуло удовлетворение. – Но времени мало. Очень мало. Сокрушительный удар хочу нанести я по этому миру, навсегда избавить его от Назаретской скверны и вернуть трон Земли древним богам Бездны. Готов ли ты, Цезарь, служить этой цели?

– Я твой раб, повелитель!

– Отбери лучших членов своего храма и отправляйся в Великий Новгород…

– В эту глушь?! – Цезарь разочарованно вздохнул. – Ты говоришь, что я силен, повелитель, а отправляешь в провинцию…

– Мне показалось, ты пытаешься спорить? Дикая боль пронзила гранд-мастера, ладонь слегка наклонилась, и адские языки пламени жадно лизнули Цезаря, мгновенно превратив правую часть его тела в страшный, покрытый волдырями кусок мяса.

– Прости меня.

Не удержавшийся на ногах гранд-мастер покатился к раскаленному Солнцу, и только в самый последний момент сумел уцепиться за ладонь, повиснуть, чувствуя, как жестокая корона поглощает его ноги.

– Прости меня!

– Громче! – лениво попросил Люцифер.

– Прости меня!!

– Еще громче!

– Прости меня!!!

Огненный цветок разорвался внутри Цезаря, причинив невероятную, невозможную боль и на мгновение лишив чувств. А еще через мгновение гранд-мастер вновь стоял на ладони Сатаны, и только неестественная бледность напоминала о кошмарном инциденте.

– Встань, раб! – с прежней ленцой в голосе предложил Люцифер.

– Разве…

– Ты опять не понял, что я имею в виду?

– Прости меня! – Цезарь торопливо рухнул на колени. – Прости!!

– Так лучше, – одобрил голос. – Запомни: ты мой раб! И твои ученики будут моими рабами! И все смердящие челы станут покорно славить мое имя. Ибо я – повелитель.

– Ты повелитель.

– Придет время, и ты возвысишься, Цезарь. Тебе будут повиноваться миллионы челов, но ты останешься моим рабом.

– Я останусь твоим рабом, повелитель. Навсегда.

– И будешь править от моего имени.

– И буду править от твоего имени.

– И будешь славить его.

– Вечно. – Цезарь склонил голову и поцеловал гигантскую ладонь. – Вечно, повелитель.

– Молодец. – Люцифер помолчал. – Грядет великий день, раб. Усилиями всех, кто славит мое имя на Земле, я уже обрел достаточно сил, и с каждым днем мое могущество растет. Приближается пришествие. Это заслуга всех рабов, но тебе выпала наивысшая честь. Ты будешь лично встречать меня.

– Когда?

– Этот день грядет. Я выбрал тебя неслучайно, Цезарь, и сделаю так, что ты поднимешься выше остальных. Но для этого ты должен доказать свою преданность.

– Я готов, повелитель.

– Итак, ты отправляешься в Великий Новгород.

* * *

Дальний скит.

Пермская область,

19 сентября, пятница, 08:00 (время местное).

Заключенный договор вселил в Дитриха надежду на благополучное завершение бесславного человского плена. Рыцарь понимал, что бесстрастная Чио занимает не последнее место в иерархии загадочной организации и вряд ли ее лидеры готовы разменять матушку на гвардейца великого магистра, пусть даже и командора войны. А нарушить заклятие обещания не способны даже навы. Черная фигурка, которую чуд повесил на нашейную цепочку, не таила подвоха и сожжет сердце Чио в случае несоблюдения условий договора.

“На что же ты надеешься, матушка?”

Хорошие маги большая редкость среди челов, и гибель неплохо – Дитрих сумел это оценить – подготовленной колдуньи явно не должна входить в планы врага. А честных схваток рыцарь не боялся: он был уверен в своих силах и не сомневался, что уничтожит любого соперника, которого предложит ему Чио.

Шесть месяцев позора, и свобода! На слова игуменьи, что через полгода он не будет представлять опасности, рыцарь внимания не обратил – блеф! Свержение Великих Домов невозможно в принципе.

“Так на что же ты надеешься?”

Зрители, собравшиеся в большом подземном зале, встретили его появление со сдержанным неудовольствием. Девять, двенадцать, семнадцать, быстро сосчитал Дитрих. Не самых сильных, но и не мелочь, пятеро из них приближались к уровню рыцаря-мстителя, что считалось неплохим показателем по меркам Ордена. В основном молодые мужчины, четыре девушки. “И эта свора собирается штурмовать Тайный Город?” Не обращая внимания на гудящих челов, рыцарь спокойно вошел в очерченный круг и остановился, ожидая соперника.

“Гладиатор! Гладиатор для человской потехи!” Ненависть переполняла душу, энергия Карфагенского Амулета, магического Источника чудов, бурлила в каждой клеточке организма, но выплеснуть ее против проклятых тюремщиков Дитрих не мог: любое нарушение заклятия грозило мгновенной смертью. “Полгода, подонки, подождите полгода!”

– Сегодня мы увидим, как сражается один из наиболее подготовленных боевых магов Тайного Города, гвардеец великого магистра, рыцарь командор войны! – объявила Чио. – Схватка будет настоящей: один из противников умрет на ваших глазах.

Матушка сидела в кресле, установленном на небольшом возвышении, и у ее ног свернулись два пушистых комка, две рыси. Впервые с момента своего пленения Дитрих видел Чио не в строгом одеянии игуменьи и, несмотря на ненависть, не смог не оценить ее холодную восточную красоту. Волосы матушки, тщательно уложенные в высокую, изысканную прическу, были перехвачены ниткой розового жемчуга. Тонкое платье предательски выдавало все достоинства великолепной фигуры, обнаженные руки были украшены браслетами, и только переплетенный изумрудной лозой крест, притаившийся между соблазнительными, едва прикрытыми тканью полушариями груди, напоминал о том, кем представлялась Чио рядовым адептам Курии.

– Соперником рыцаря командора войны… изъявил желание стать Андрей!

Выход молодого мага был куда более примечателен, нежели появление чуда, и чувствовалось, что Андрею нравятся приветственные, порою даже восторженные крики соплеменников. Чел воспринимал их как должное, и его кивок в сторону Чио был скорее данью вежливости, нежели выражением подлинного почтения к игуменье. Андрей чувствовал себя равным ей. Дитрих с любопытством рассматривал соперника. Молод, значит, неопытен, но быстр. Глаза умные, спокойные. Поддерживающие крики вселяют в парня некоторую самоуверенность, но головы Андрей не потерял и противника не боится. “Я у тебя не первый, – понял рыцарь. – И энергии в тебе куда больше, чем закачала в меня осторожная матушка. Что ж, тем интереснее будет бой”.

Едва соперники встали лицом к лицу в центре круга, как был дан сигнал к началу схватки – ослепительная вспышка, совершенно неожиданная для рыцаря и вполне привычная для его врага. И сразу же последовал первый аркан Андрея.

Дитрих не ошибся в противнике: небольшой опыт заставлял молодого чела полагаться на силу, забывая о том, что схватки выигрывает разум, а не кулак, эффективность, а не эффектность. Возникшее вокруг пленника “Кольцо саламандры” третьего уровня вызвало радостный рев зрителей, но не произвело на рыцаря особого впечатления. Огонь был фирменным почерком Ордена, и на отражение этого удара Дитрих затратил гораздо меньше драгоценной энергии, чем хотелось Андрею. Чуд выставил внутренний радиус, запрещавший кольцу сжиматься, и одновременно провел первый, разведывательный выпад, сформировав вокруг противника ядовитое облако. “Вздох мантикоры” – совсем несложное для отражения заклинание, но примененное в нужное время, способно сбить атакующий порыв врага. Так и произошло. Андрей успел уловить появление смертельного тумана в самый последний момент и выбрал правильный ответный ход, стремительно отбежав от медлительного облака в противоположный конец зала. Но следующее его решение назвать грамотным было нельзя: чел активизировал сильный защитный аркан, обезопасив себя, любимого, от действия любого яда.

“Если воин не любит рисковать, родне придется оплачивать его похороны”. Одно из любимых выражений старого Рика Бамбарды Дитрих вспомнил гораздо позже, после боя, а сейчас позволил себе лишь скупую улыбку: чел переключил внимание на собственную безопасность, и мощность окружавшего рыцаря “Кольца саламандры” упала до первого уровня.

Шутки закончились. Теперь Дитрих четко представлял возможности врага… а то, что дальнейший бой будет походить на избиение, его не волновало. Два аркана рыцарь активизировал одновременно: первый из них отправил к не любящему рисковать челу еще одно ядовитое облако, второй окончательно погасил “Кольцо саламандры”. Дитрих тут же закрыл защитное заклинание, экономя драгоценную магическую энергию. Андрей ответил “Эльфийской стрелой”. Хорошей стрелой, четвертого уровня, не меньше, способной пробить десятидюймовую броню. Очень красивой стрелой, совершенно бессмысленной во время дуэли с опытным соперником: от сотни мелких стрелочек первого уровня было бы куда больше толку. Уклонившись от выстрела, Дитрих молниеносно провалился в предусмотрительно созданный в полу портал и как ни в чем не бывало вырос в шаге от противника.

Зрители ахнули.

Энергии оставалось трагически мало, но каждую ее каплю рыцарь использовал с максимальной эффективностью. Примитивный “Бурлящий котелок” ударил в глаза Андрея потоком раскаленного пара. Чел завизжал и схватился руками за обожженное лицо. Он совершенно забыл о схватке, и Дитрих, сплетя из остатков магической энергии несложную “Рыбацкую сеть”, закупорившую силу Андрея, стальным захватом сдавил шею врага.

И замер.

Молодой чел всхлипывал в железных руках воина, ошеломленные зрители с надеждой повернулись к Чио, молча умоляя ее остановить бой, но матушка смотрела на происходящее с обычной невозмутимостью.

Дитрих выжидал ровно две секунды, а затем его сильные руки пришли в движение, и хруст позвонков Андрея пистолетным выстрелом прозвучал в тишине зала.

Чио спокойно дождалась возвращения двух мрачных охранников, сопроводивших рыцаря в его темницу, только после этого поднялась с кресла и медленно вышла в центр круга, с легким презрением покосившись на распластанное тело Андрея.

– Вы дети Курии, дети Господа нашего, лучшие дети человечества. – Голос матушки звучал необычайно сильно и уверенно, привлекая все внимание еще растерянных и ошеломленных магов. – Но оставаться детьми навсегда – удел слабоумных, недостойный тех, кто выбрал путь истинной веры! Кто выбрал путь борьбы и служения! Время игр прошло. Вы привыкли к учебным боям, привыкли к тому, что ошибки можно исправить, но, оказавшись лицом к лицу с демонами Тайного Города, вы сможете рассчитывать только на себя. Они вас жалеть не будут. Они воины. Они дети воинов. Бесчисленные поколения их предков оттачивали боевую магию, и смертоносные арканы бурлят в их крови тысячи лет. Только сообща, только ценой неимоверных усилий мы сможем разгромить демонов в их логове. Только веря в себя и друг в друга! Только так!

Теперь у него не камера, а… В принципе, конечно, тоже камера, но куда более комфортабельная, чем грязная клетка. Две комнаты: что-то вроде гостиной и спальня, телевизор с DVD и куча дисков, ванная с туалетом и отдельной душевой кабинкой, мини-бар с отличным выбором напитков.

– Правое плечо посильнее… да, вот так…

Схватка отняла много сил, много эмоций, но все равно, даже нежась под умелыми руками массажистки, Дитрих вновь и вновь перебирал в памяти детали боя. Все ли было правильно? Оптимально? Кажется – да. Каждая капля энергии потрачена с умом, каждая капля вела к победе над наглым человским мальчишкой. Старый Рик Бамбарда был бы доволен действиями одного из своих учеников. Победа! Что может быть приятнее?

Но постепенно мягкие прикосновения женских рук пробудили и другие мысли…

Схватка боевого мага всегда завершалась желанием. Острым желанием. Жгучим. Во время магической битвы организм работает на пике, на пределе возможностей, каждая клетка взрывается энергией, бурлит, вибрирует, выплескивает все, на что способна. Эмоции и сила рвут тебя на части, а затем… Затем приходит опустошение. Если снова в бой, если снова повышается уровень энергии, то спад преодолевается быстро, практически незаметно: ты снова на пике, на пределе. Но если есть время расслабиться, то организм требует снять остаточное напряжение самым древним и проверенным способом.

Дитрих ощущал приход желания, мучительно пытался подавить его, но не преуспел: умелые руки девушки нежно скользили по мускулистому телу рыцаря, уже не массируя, а возбуждая мужчину.

“Это унизительно! Спальня наверняка просматривается!”

Дитриха мутило от одной мысли, что можно заняться любовью перед челами-охранниками, но природа неумолимо брала свое. Он сжал зубы, крепко зажмурился, уткнувшись лбом в кровать, но перед мысленным взором рыцаря снова и снова появлялась массажистка. Невысокая, с короткими, до плеч, волосами и не самым выразительным в мире лицом, она была одета в черный халат до колен, застегнутый на все пуговицы.

“Нет, – поправился Дитрих, – три верхние были расстегнуты так, что полушария груди…

Не думать об этом!!”

– Перевернитесь, пожалуйста, на спину.

Он мог пробурчать, что уже достаточно. Что устал и хочет спать. Что… Но слова остались несказанными, погибли где-то в гортани, и Дитрих молча подчинился.

И открыл глаза.

И оказалось, что, пока он лежал на животе, девушка успела избавиться от лишней одежды и разминала рыцаря в крайне скудном облачении. Хотя вряд ли заколку для волос можно считать одеждой.

– Вам понравилось?

Она дотронулась до его бедер,

– Понравилось, – выдавил из себя Дитрих, понимая, что организм все равно ответит на вопрос.

– Я вижу.

Грудь у массажистки была небольшая, но высокая, и розовые соски уверенно смотрели вверх, заставляя рыцаря тяжело задышать.

– Не стоит сдерживать себя, воин.

Девушка улыбнулась, склонилась, и ее губы скользнули по животу Дитриха. Волосы защекотали кожу, а руки продолжили путешествие по бедрам туда, где возвышался ответ на ее вопрос.

“Будь я проклят!”

Рыцарь грубо притянул девушку к себе.

– Все в порядке?

– Да, матушка. – Массажистка опустила глаза. – Он уснул.

– А как ты?

– Замечательно. Чио прищурилась.

– Завтра утром тебя проверит врач, если у тебя получилось, нашего гостя навестит другая девушка.

– Да, матушка.

Массажистка повернулась и медленно пошла по коридору.

Полукровки! Глеб умен и сделал правильный вывод: среди челов рождается мало магов, а вероятность того, что у полукровки будут магические способности, высока. Значит, нужно использовать любую возможность для получения потомства от нелюдей. Чуды, люды, шасы, даже концы, все, кто попадал в подвал матушки Чио, вольно или невольно общались с тщательно отобранными девушками, укрепляя магические линии челов. В большинстве случаев опыты проходили удачно, и в картотеке Курии уже значилось не менее двух десятков будущих магов, которым предстояло стереть в порошок семьи своих отцов. Дитрих был жемчужиной этой работы, столь мощный маг попал в Дальний скит впервые, и матушка не сомневалась, что жизнелюбивый и сильный рыцарь успеет сотворить не одного ребенка, наделенного магическими способностями. Но…

Чио внимательно огляделась и, убедившись, что массажистка исчезла за поворотом, брезгливо усмехнулась. Матушка не часто давала волю эмоциям, но в данном случае сдержаться не могла.

* * *

Ресторан “Корона”.

Москва, улица генерала Белобородова,

19 сентября, пятница, 09:37.

– К чему, интересно, такая таинственность? – Артем без энтузиазма оглядел довольно уютный, но далеко не самый изящный в мире зал ресторанчика. – С утра пораньше, у черта на куличках…

“Корона”, где была назначена встреча, кокетливо притаилась во дворе жилого дома на самой окраине Москвы, и наемники потратили почти сорок минут, чтобы только добраться до ресторана.

– Ты повторяешься, – буркнул Кортес.

– И буду повторяться! – Артем с сомнением посмотрел на бокал свежевыжатого апельсинового сока и сделал большой глоток. – Мне здесь не нравится.

– Ты не забыл, чем зарабатываешь на жизнь?

– Разве это жизнь? Сплошные нервы. Где романтика? Где приключения? Где изюминка, которая заставит распахнуться мою душу?

– Сколько ты спал сегодня?

– Не много, – коротко признал молодой наемник.

Кортес фыркнул, помолчал и негромко поинтересовался:

– Как я вижу, у вас с Ингой все нормально? Артем понимал, что напарник имеет полное право на этот вопрос – лидер должен быть уверен в членах команды, – и даже удивлялся, что Кортес до сих пор не задавал его.

– Надеюсь, ты ничего ей не рассказывал?

– Надеешься?

– У каждого человека есть право на ошибку, но если бы это было твоим стилем, ты бы не стал моим напарником. Ты достаточно умен, чтобы проанализировать случившееся и сделать правильные выводы.

– Мне нужна Инга.

– Это твой выбор.

– Скажем так: я исчерпал свой лимит ошибок.

– Превосходная реплика.

– Тогда почему ты надеешься, что я промолчал?

– А ты собирался рассказать Инге об Олесе?

– Гм… Я думал об этом.

– Достаточно того, что ты сделал правильный вывод.

– Достаточно… – Артем потер подбородок и, воспользовавшись ситуацией, перевел разговор на другую тему: – Кстати, почему наш гость не согласился говорить при девчонках? Он женоненавистник?

– Могу только предполагать, – после короткой паузы, дав официанту возможность забрать пустую тарелку и подать кофе, ответил Кортес.

– Предполагать что?

– Мы с тобой похожи.

– Ага, – поддакнул молодой наемник, – Особенно в профиль.

Кортес вздохнул.

– Мы с тобой обычные челы, дружище, не маги.

– И что?

– И все. Думаю, загвоздка в этом. Насколько я знаю, Иван не испытывает отвращения к женщинам.

– Иван Хазаров… Кстати, ты обещал рассказать о нем поподробнее.

Артему показалось странным, что Кортес откликнулся на первый же зов неизвестного Ивана и, едва вернувшись с острова, торопливо направился на встречу в маленький ресторанчик, расположенный в дальнем, если не выразиться покрепче, уголке Митино. До сих пор такую прыть опытный наемник показывал только при общении с Сантьягой. В отношении остальных потенциальных клиентов он был более нетороплив.

– Рассказать? – Кортес откинулся на спинку стула. – В свое время Иван Хазаров имел большой авторитет в Тайном Городе. Ходили даже слухи, что он хранитель Черной Книги, впрочем, безосновательные.

– Это я знаю. Кару я никогда не забуду.

Последствия устранения взбесившегося хранителя главного магического достояния челов оказались для молодого наемника не самыми веселыми: эрлийцы вытащили его буквально с того света.

Кортес поморщился.

– Как маг Иван слабее Кары, но у нас и такие редкость. Поэтому, когда я говорил, что Иван Хазаров имел большой авторитет в Тайном Городе, я имел в виду именно большой авторитет. Он считался вожаком челов, неформальным лидером, к которому обращались за помощью и советом. К его слову прислушивалась королева Зеленого Дома и даже привлекала Ивана к работе в Большом королевском совете.

Артем уважительно присвистнул. Ни одному челу не дозволялось открывать рот среди высшего руководства Великого Дома Людь, тем более принимать участие в совещаниях на таком высоком уровне, и подобная привилегия лучше всего показывала место, которое занимал Хазаров в Тайном Городе.

– Тогда почему он ушел? И куда?

– А вот этого никто не знает. В один прекрасный день Иван исчез. Растворился, покинув Тайный Город безо всяких объяснений.

– Поэтому ты проявил такую резвость?

– Да, – коротко кивнул наемник. – Иван добился всего, о чем мог мечтать человский маг в Тайном Городе. И я не понимаю, чего ему не хватало.

– Душевного спокойствия, Кортес, душевного спокойствия.

Украшавшие плечи наемников метки Темного Двора должны были предупредить своих обладателей о появлении мага, но старик, неожиданно остановившийся у их столика, был пуст: ни капли энергии. Опытный колдун поступил бы таким образом только в одном случае: прячась. И беглого взгляда на Хазарова было достаточно, чтобы убедиться в правильности подобного вывода. Высокий костлявый старик с окладистой бородой и длинными седыми волосами выглядел усталым, встревоженным. Недорогой плащ изрядно помят и совершенно промок на плечах – несмотря на дождливую погоду, зонтика у Ивана не было, ботинкам необходима хорошая сапожная щетка, плечи опущены, но главное – глаза. Глаза Хазарова были больными и какими-то отчаянными.

– Тебе действительно интересно, почему я ушел?

– Очень.

– Не ожидал. – Старик криво улыбнулся. Отчаяние, тяжелым прессом давившее на Хазарова, притупило его восприятие, но Артем почувствовал, что откровенный вопрос напарника зацепил Ивана. – Не обижайся, но тебе будет трудно это понять.

– Потому что я не достиг того, чего достиг ты?

– Нет, потому что ты не маг. – Старик снял потрепанную шляпу и вытер лоб. – Наша сила, наши способности… они ставят нас на ступеньку выше обычных людей. Дарят невиданные возможности, но… но делают чужими… для челов. Мы можем помогать людям, даже бескорыстно помогать, но все равно остаемся для них непонятными, чужими. Атеисты считают нас экстрасенсами, верующие… – Иван сбился. – Верующие в лучшем случае считают нас…

– Колдунами, – задумчиво окончил фразу Кортес.

– А в худшем дьяволопоклонниками и чернокнижниками. Нам не верят.

– И боятся.

– Но я не хочу стоять вне общества. Да, я другой, но… Но я не отверженный. Я искал способ стать своим для людей. Оставшись самим собой. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?

Опытный наемник медленно провел пальцем по чашке полуостывшего кофе, кивнул и, не поднимая глаз, поинтересовался:

– Неужели ты ушел в Забытую пустынь?

– Нет. К сожалению, нет. – И снова в глазах старика мелькнула отчаяние. Иван вздохнул. – Вы когда-нибудь слышали о Курии?

* * *

Москва, улица Бориса Галушкина,

19 сентября, пятница, 10:04.

– Курия? Что за бред? Девушка, вы здоровы?

– Знаете, моя сладенькая, вы начинаете меня утомлять. – Развалившийся в кресле Мене Шпунь широко улыбнулся. – Человеческая наглость должна иметь границы!

– Думаю, она не совсем хорошо понимает, с кем связалась, – по-прежнему грубовато заметил Джереми. – У фанатиков это случается.

В отличие от пухленького Мене Крюгер был тощ, сух, а его впалые щеки вполне подошли бы профессиональному аскету. Зато одевались приятели явно у одного портного, причем у дорогого, и часы предпочитали не из дешевых.

– Ты прав, Джей.

– Я хорошо разбираюсь в этих идиотах.

– И идиотках.

Дружное ржание подытожило нехитрый диалог довольных собой мужчин. Действительно, на что еще могла рассчитывать странная узкоглазая женщина в смешном одеянии фанатичной паломницы? Собранные в пучок волосы, красный балахон, скрывающий фигуру, крест, переплетенный виноградной лозой на груди… В элегантно обставленном кабинете она выглядела чужеродным телом. Непонятным и неприятным.

– Вы закончили? – невозмутимо поинтересовалась женщина, дождавшись, когда смех немного утихнет.

– А у тебя есть еще что сказать? – полюбопытствовал Шпунь, утирая выступившие на глазках слезы. – Говори и проваливай, мы деловые люди и не можем тратить на развлечения больше десяти минут в день.

– Выполнив два наших первых требования, вы должны будете официально объявить, что прекращаете деятельность своей еретической секты на территории России. Мы оплатим появление сообщений во всех крупнейших газетах и на главных телеканалах. Вы должны уйти громко. Это последнее и обязательное условие.

– У меня нет слов, – развел руками Мене. – Что скажешь, Джей?

– Хватит, – отвернулся Крюгер. – Девка перестала меня забавлять. Вызови охрану.

Чио вздохнула.

– Надо ли понимать так, что наш разговор окончен?

– Следите за губами, сладенькая, – две сальные колбаски под носом Шпуня пришли в движение, – о-кон-чен. До свидания. Кстати, не хотите почитать хорошую книгу? – Он положил руку на лежащий на столе увесистый том. – Сумеете взглянуть на мир другими глазами.

– Может, поумнеешь.

– Благодарю, – Чио сдержанно покачала головой. – У меня есть все, что мне нужно.

– А напоследок… – Глаза Крюгера стали очень холодными. – Напоследок, милая, я скажу вот что. Как вы там себя называете? Курия?

– Курия, – спокойно подтвердила игуменья.

– Так вот. Если я еще раз услышу о балагане под таким названием, я обеспечу вам такие неприятности, что…

– Не стоит рекламировать свои возможности, – безразлично откликнулась Чио. – Мне они хорошо известны. – Она помолчала. – Зато возможности истинной веры всегда становятся сюрпризом для еретиков.

– Чокнутая, – вздохнул Мене. – “Еретики”! На нашем шарике давно в ходу свобода совести.

– Моя совесть не позволяет спокойно наблюдать за вашими действиями, – в тон ему возразила Чио. Она поднялась и медленно вышла из кабинета.

– Дура! Иногда я просто поражаюсь, сколько же тупых в этой стране!

– Прикажи увеличить число охранников, – пробурчал Крюгер.

– Ты серьезно? – Шпунь удивленно посмотрел на Джереми.

– Лучше подстраховаться. Кто знает, на что способны психи?

– Уж нам-то не знать?

Зла или разочарования она не испытывала.

Действительно не испытывала, и на этот раз бесстрастное лицо честно отражало внутреннее состояние Чио: она была спокойна и невозмутима. Матушка прекрасно представляла себе, чем окончится визит в этот дом, прекрасно понимала, как именно отреагируют эти двое на ее дерзкое предложение, и лишь удивилась отсутствию откровенной грубости с их стороны. Хотя веселое презрение тоже подойдет. Главное, что они не забудут о странной и нахальной посетительнице.

Глеб доходчиво объяснил Чио, для чего ей надо провести эту встречу, как вести себя и чего добиться. Покидая негостеприимный дом, матушка хладнокровно проанализировала произошедшее и сделала вывод: все прошло именно так, как хотел Глеб. Будут ли дальнейшие события развиваться так, как он хочет? Чио в этом не сомневалась. За годы, что она знала Глеба, ей не раз приходилось убеждаться в его умении разработать четкий план. Разработать и реализовать. Шпунь и Крюгер не подведут… и сами озвучат появление в городе своего злейшего врага.

– Матушка…

Чио посмотрела на деликатно кашлянувшего Сергея.

– Да?

– Ваша одежда?

Задумавшись, женщина совсем забыла о действующем заклинании. Во время визита она навела морок, заставив Шпуня и Крюгера видеть фанатично одетую кликушу, но на московской улице подобный наряд мог вызвать ненужное внимание прохожих.

– Спасибо.

Чио огляделась, убедилась, что вокруг нет зевак, и через мгновение предстала перед помощником в настоящем обличье. Холодная восточная красавица в элегантном черном костюме, выгодно подчеркивающем стройную фигуру, густые волосы уложены в старательно-замысловатую прическу, идеальный макияж, немножко изысканных драгоценностей… Холодная красавица, в компании трех неприметных молодых мужчин, телохранителей или подчиненных, неторопливо подошла к стоящему у тротуара “Ягуару”.

– Только что звонил один из друзей Курии, – продолжил Сергей. – В городе видели Ивана Хазарова.

– Где?

– На окраине… В ресторане “Корона”.

– Что за кабак?

– Обычный человский, – пожал плечами молодой человек.

Чио нахмурилась, быстро просчитывая в уме возможные варианты. Беглый координатор вряд ли останется на одном месте продолжительное время, а Hyp никогда не приезжал в Тайный Город быстрее, чем через час. Матушка не знала, с чем это связано, но карлик готовил свои визиты весьма тщательно. Его надо предупредить, но действовать придется самим. Место, где объявился Иван, указывало, что он не пошел к Великим Домам. Это хорошо. В самом лучшем случае он обратится в Забытую пустынь, но монахи вряд ли назначат встречу в кабаке. “Ладно, разберемся на месте!”

Чио достала из сумочки мобильный телефон и кивнула ждущему приказа Сергею:

– Готовь портал к “Короне”. Мы отправляемся за Иваном.

* * *

Ресторан “Корона”.

Москва, улица генерала Белобородова,

19 сентября, пятница, 10:19.

– Церковь создана людьми и для людей. Это единственная догма, которая не изменилась за две тысячи лет. – Хазаров задумчиво погладил ладонью скатерть. – Ее пытались нарушить десятки раз, понимаете? – Старик опустил глаза. – Десятки раз, под самыми благовидными предлогами, люди пытались нарушить эту догму. Лучшие маги пытались идти одной дорогой с Церковью, и ни у кого не получалось.

– А как же Инквизиция? – удивился Артем. – И Забытая пустынь?

– Это не то, – буркнул Кортес.

– Это совсем не то, – согласился Хазаров. – Монахи присматривают за соблюдением договора между Церковью и Тайным Городом. Назвать их магами можно с большой натяжкой: они не покупают энергию у Зеленого Дома.

– Есть договор? – Артем покосился на напарника.

– Когда инквизиторы взяли Великие Дома за горло, у наших друзей оставалось два выхода: большая война или дипломатия. Они выбрали второе. – Кортес усмехнулся. – В Тайном Городе не любят вспоминать об этом, но договор Великие Дома выполняют скрупулезно.

– Монахи держат Великие Дома в кулаке? – Молодой наемник все еще не мог прийти в себя. – Насколько я знаю, с ними не особо считаются.

– И тем не менее.

– Забытая пустынь беззащитна перед Тайным Городом в том смысле, который ты вкладываешь в это слово, – пояснил Кортес. – Сантьяга может уничтожить ее движением пальца.

– Но ничего, кроме новой волны Инквизиции, это не принесет, – добавил Иван.

– А как челам удалось…

– Историю подучишь позже, – оборвал напарника Кортес. – Иван, ты говорил о нарушении догмы. Маги пытаются проникнуть в церковь? Или я неправильно тебя понял?

– Все правильно, – тихо ответил старик. – Поэтому я здесь.

– Это связано с твоим исчезновением?

– Да. – Хазаров помолчал. – Несколько лет назад ко мне пришли люди… Человек. Один человек. – Старик запнулся, сжал кулак и горько усмехнулся. – Как вы понимаете, я ни с кем не делился своими переживаниями, а потому его слова не просто потрясли – они проникли в мою душу. Он говорил необычайно правильные вещи. Очень правильные. Он говорил именно то, что я жаждал услышать больше всего на свете. И я до сих пор верю, что он говорил искренне.

– Но все-таки ты пришел к нам, – заметил Кортес.

Иван пропустил слова наемника мимо ушей.

– Он говорил об ответственности, которая лежит на магах. О той стене, которая отделяет нас от нормальных людей. И о том, как можно преодолеть эту стену.

– Кто он? – негромко поинтересовался Артем.

Но Хазаров лишь дернул головой.

– Он говорил, что в сложившейся ситуации мы можем, и даже обязаны, прийти к людям через Церковь. Проповедуя слово Божие и помогая от Его имени. Не занимать официальных постов, чтобы не нарушать договоренности и не вызывать гнев Великих Домов, но создать религиозную организацию, действующую строго в рамках истинной веры.

– И объединить человских магов, – задумчиво закончил Кортес.

“В боевые отряды”, – продолжил про себя Артем.

– Истинно верующие маги станут наилучшим примером для паствы. – Судя по отстраненному выражению лица, Иван цитировал чьи-то, запавшие в душу слова. – Их сила и убежденность послужат благому делу: объединению людей вокруг церкви и укреплению духа. И одновременно это откроет нам правильную дорогу. Мы найдем свое подлинное место в мире и перестанем быть изгоями. Пусть прячутся нелюди. Наша раса владеет Землей, и мы имеем право не бояться своих возможностей. Мы имеем право использовать свою силу на благо общества и быть его полноценными членами. Мы являемся такими же созданиями Господа, как все остальные люди, и имеем право на Его любовь.

Иван грустно усмехнулся.

– Звучит как программная речь, – проворчал Артем.

– Это и есть программа. – Иван опустил глаза. – Точнее, краткое изложение основополагающих принципов Союза ортодоксов. Курии.

Кортес нахмурился, отодвинул пустую чашку, вытащил из прибора зубочистку в бумажной упаковке, вскрыл ее, повертел в руке деревянную палочку, сломал и бросил на стол.

– В этом Союзе есть обычные челы?

– Разумеется. Большую часть рядовых проповедников составляют именно они, но ядро Курии – маги.

– Обычных челов используют как рекламных агентов, – протянул Артем. – Они разносят весть о Союзе и привлекают внимание. Затем появляются маги и творят чудеса. Классика маркетинга.

– Я бы не хотел, чтобы ты острил на эту тему, – твердо попросил старик.

– Извините, – опомнился молодой наемник.

– Но, как я понимаю, суть дела Артем передал правильно? – Кортес внимательно посмотрел на Хазарова.

Иван медленно кивнул: – Да. Суть юноша передал верно.

– Магов много?

– Достаточно.

– Единицы, десятки, сотни?

– Десятки.

– Уровень?

– В основном средний. Их учат внутри Курии.

– Откуда такое количество человских магов? – осведомился Артем. – Рекрутировали в Тайном Городе?

– До недавнего времени Москва была для Курии запретной зоной.

– Разумно, – одобрил Кортес.

– Тогда откуда?

– Искали по всей стране. Ходили по улицам, по школам, институтам, вычисляли, проверяли и, если находили человека со способностями к магии, старались привлечь его в Курию.

– Ты тоже этим занимался?

– Несколько лет, – кивнул Иван. – Я стоял у самых истоков Союза.

– Надо понимать, ты был в нем не последним человеком?

– Координатором Восточной Сибири, – сухо ответил старик. Он снова выдержал паузу. – Не стану отрицать: долгое время Курия полностью соответствовала моим представлениям о том, каков должен быть истинный путь мага в нашем мире. Мы служили людям и помогали им тогда, когда никто, кроме нас, не мог прийти на помощь. Мы дарили надежду и разжигали в них огонь истинной веры.

“Интересно, кто оплачивал приобретение магической энергии у Зеленого Дома”, – подумал про себя Артем. Но озвучивать свою мысль молодой наемник благоразумно не стал.

– Потом начались изменения. С какого-то момента те, кто проходил через Дальний скит, стали возвращаться не проповедниками, а наставниками. Их учили не служить людям, а управлять ими. А двое последних… – Иван сбился. Наемники поняли, что старику очень тяжело. – Последние двое, что прибыли из Дальнего скита, были такими же проповедниками, как вы астрофизиками. Квалифицированные боевые маги, уже попробовавшие вкус крови. Они умели убивать. И тогда я понял, что ошибся.

– Всякая организация должна заботиться о своей безопасности.

– Они сожгли шамана.

Наемников не особо шокировало подобное известие, но тон беседы требовал участия:

– Что?!

– Аутодафе в наши дни?

– Костер был неделю назад, – угрюмо сообщил Иван, не заметивший искусного притворства Артема и Кортеса. – Они объявили шамана еретиком и убили на глазах у всей деревни.

– Это попахивает Инквизицией, – пробурчал Артем.

– Пока это попахивает самодеятельностью, – не согласился Кортес. Он жестко посмотрел на Хазарова. – Почему ты не обратился в Забытую пустынь? Почему пришел к нам?

– Потому что, – медленно ответил Хазаров, – в настоящий момент вы разговариваете с человеком, имеющим сан священника Русской Православной Церкви. – Старик криво усмехнулся. – Ну что? Хороша самодеятельность?

Его явно позабавили вытянувшиеся лица наемников.

– Ты известный маг, – после паузы произнес Кортес. – Монахи Забытой пустыни обязаны были узнать об этом и…

– Но ничего не произошло. – Иван вздохнул. – Поэтому я пришел к вам. Больше мне верить некому.

Артем понял, о чем думает напарник. Если за Курией действительно стоит Забытая пустынь, последствия будут непредсказуемы. Разумеется, Великие Дома не выстоят против челов, но драться они будут отчаянно, и – молодой наемник быстро, на глазок, прикинул возможности ведущих семей Тайного Города – будет очень хорошо, если население Земли уменьшится всего на две трети. Но это оптимистичный вариант. В худшем же случае маги превратят планету в непригодный для жизни астероид.

Кортес задумчиво потер нос и мягко предложил:

– Иван, если ты не против, давай подробно поговорим о лидере Союза ортодоксов.

– А если против буду я?

Метки Темного Двора несколько минут назад среагировали на всплеск энергии, вызванной появлением в ресторане мага. И Артем, и Кортес видели стоявшую в дверях зала восточную красавицу, но поскольку женщина, не выказывая никакого интереса к собеседникам, сразу же подошла к стойке бара, наемники перестали обращать на нее внимание.

– Я буду против, – холодно повторила Чио, останавливаясь около столика. Хазаров побледнел. – Иван, ты не должен был так поступать.

– Ты… Не тебе судить, Чио, – выдавил старик.

– Мне, – спокойно бросила матушка. – Второй раз в жизни ты отказываешься от честно заработанного уважения. От всего, чего добился. Второй раз в жизни ты бросаешь своих друзей…

– Вы мне не друзья!

– Единомышленники, – поправилась Чио. – Это гораздо важнее. – По ее губам скользнула безразличная улыбка. – Иван, ты знаешь, как он относится к тебе. Остановись. Срывы бывают у каждого – он поймет. Я обещаю, что поддержу тебя.

– Я сделал выбор, – тихо ответил Хазаров.

– Милая девушка…

– Я не разрешала тебе говорить! – Чио даже не посмотрела на подавшего голос Артема. – Сиди смирно.

– Ого! Кажется, нам угрожают! – Молодой наемник улыбнулся и демонстративно положил руки на стол. Ладонями вниз. Очаровательный жест самых мирных намерений, способный успокоить любого агрессора.

Кортес одобрительно хмыкнул и добавил:

– Я бы не советовал вам, мадам, открывать военные действия.

– Кто это? – поинтересовалась Чио у Хазарова.

– А кто вы?

– Не важно. – Миндалевидные глаза игуменьи пробуравили старика. – Иван, я прошу тебя в последний раз.

– И угрожать не следует, – продолжил давать ценные советы Кортес.

– Почему?

– Потому что, если вы угрожаете, – охотно развил тему наемник, – вы должны быть готовы привести свою угрозу в исполнение. В данном случае – убить кого-нибудь. Например, нас. Но если вы решите нас убить, то вы должны быть на сто один процент уверены, что вам это удастся. Только в этом случае имеет смысл начинать нас убивать. Но поскольку вы не знаете, кто мы и на что способны, вы не можете быть уверены в своих силах на сто один процент и вовлекаете себя в непредсказуемое предприятие…

Чио была хорошим магом. Даже очень хорошим: ведь ей удалось выбраться из ресторана живой, но вот воином она была средним. Ни один гвардеец, ни один дружинник не позволил бы Кортесу отвлечь свое внимание бессмысленными словоизлияниями. И, соответственно, не пропустил бы первый удар.

В отличие от напарника, Кортес не стал класть руки на стол, но так же оставил их на виду, беззаботно откинувшись на спинку стула. Неагрессивные позы наемников обманули Чио, и только чудом ей удалось увернуться от разрывной пули. Игуменья не поняла, что в руке Кортеса появился пистолет, среагировала на движение, дернулась, и смертоносное жало, направленное точно в грудь, пропахало плечо женщины. Чио швырнуло на пол, и “Эльфийская стрела”, выпущенная Артемом, проскользнула в миллиметре ото лба женщины, обожгла ее кожу и рассекла живот вбежавшего в зал Сергея. На указательном пальце правой руки молодого наемника было надето тонюсенькое пластиковое колечко – одноразовый артефакт, заряженный смертоносной молнией. А легким постукиванием по столешнице, которое Чио приняла за трусливую дрожь, Артем привел оружие в готовность.

– Портал!

Кортес вскочил на ноги и выпустил еще две пули в матушку, но Чио, несмотря на дикую боль в плече, ухитрилась откатиться в сторону, избежав еще одного свидания со свинцом.

– Портал!!

У Артема не было времени на то, чтобы сдернуть с пояса “Дверь”, спасительный артефакт, создающий переход в безопасное место: двое других помощников Чио оказались хладнокровнее неудачливого Сергея и, благоразумно не входя в зал, атаковали наемников снопом “Эльфийских стрел”. Секунда потребовалась Артему и Кортесу, чтобы прыгнуть в разные стороны и взять проход в зал под перекрестный пистолетный огонь, мешая магам улучшить точность стрельбы. Грохот выстрелов заставил официантов и бармена искать спасения под мебелью, еще двое посетителей, выбравших не самое удачное место для завтрака, судорожно вжимались в стены, раненая Чио продолжала путешествие по полу, стараясь не попасть в зону поражения наемников, и только белый, как смерть, Иван продолжал отрешенно сидеть за столиком, не делая ни малейшей попытки укрыться.

Победить боевых магов с помощью огнестрельного оружия было нереально. Задержать, выиграть время – да, но не победить. Пусть помощники матушки и были смущены агрессивной атакой наемников, пусть они укрылись, не рискуя подставляться под разрывные пули, но уходить они не собирались, и каждая секунда приближала миг, когда пришедшие в себя маги нанесут решающий удар.

Чио чувствовала, что быстро теряет силы, но боль не мешала думать: юные помощники в затруднении, им надо помочь. Матушка не видела, где находятся наемники, не могла нанести прицельный удар, однако выдержка ей не изменила, и волна аркана окутала зал ресторана.

– Прикрывай! – Опустошивший магазин Кортес наконец-то выхватил “Дверь” и, прошептав короткое заклинание, швырнул артефакт в угол – Уходим!

Артем, продолжая стрелять в сторону противника, начал быстро перемещаться к спасительному вихрю, рассчитывая захватить по дороге все еще пребывающего в ступоре Хазарова. Молодой наемник понял, что старик в шоке, но был уверен, что двух-трех сильных рывков будет достаточно, чтобы переместить Ивана к порталу. Кортес, понявший замысел напарника, молниеносно перезарядил пистолет и поддержал Артема огнем, но…

Грохот, сотрясавший стены ресторана, неожиданно сменился безобидными щелчками: пистолеты наемников дали осечки. Одновременно. Пару мгновений напарники еще нажимали на спусковые крючки… А затем в зал влетела “Шаровая молния” – враги не преминули воспользоваться неожиданным подарком. Помощники Чио знали, что матушка внутри, были уверены, что она жива, а потому не рискнули создать мощный аркан, ограничившись самым слабым уровнем, и только это спасло наемникам жизнь. Кортес нырнул в переход первым, Артем, совершивший гигантский прыжок, следом, на мгновение опередив ударную волну объемного взрыва. Тратить драгоценные секунды на Ивана напарники не стали

– Жив? – Морщившаяся от боли Чио в первую очередь поинтересовалась состоянием свалившегося со стула Ивана.

– Оглушен, – буркнул помощник. – Но жив.

– Сергею конец! – Второй маг взвалил несчастливого товарища на плечи.

– Уходим. – Матушка пошатнулась, но сумела вызвать вихрь портала. – Иван расскажет, с кем он встречался

– Это были наемники, – проворчал тот, что тащил Сергея. – Кортес и его напарник.

Чио тихо выругалась.