Книга пророка Иеремии 12: 6

Вид материала

Книга

Содержание Тогда выходит, ты… Да, сестра Эстер Бланшетт. Она новенькая, поступила к нам где-то полгода назад Думаю, он ей сочувствует. Этой девочке действительно пришлось нелегко Я пришел передать волю Императрицы… Теперь вам остается лишь одно из двух: либо признать свою тупость и подчиниться нам, либо ум

Подобный материал:

• Книга пророка иеремии, 229.03kb.
• Книга пророка Иеремии, 287.94kb.
• Русская Православная Церковь. Миссионерский Центр во имя святого пророка Даниила, 336.98kb.
• Книга пророка Даниила, 76.59kb.
• Реферат жизнь пророка исаии, 85.7kb.
• Смерть Пророка Мухаммада Рождение пророка Исы Что означает слово «ислам»? «предание, 23.33kb.
• Конспект лекций священник Лев Шихляров Содержание Тема Библия, 1996.28kb.
• Пророк мухаммад образец нравственного соверщенства. Составитель Омаров, 1376.85kb.
• Пророк мухаммад образец нравственного соверщенства. Составитель Омаров, 1376.85kb.
• -, 1022.51kb.

ВЕЧЕР ПОСЕТИТЕЛЕЙ,


Не верь им, когда они говорят тебе и доброе.


Книга пророка Иеремии 12:6


I


- О нет! Неужели уже так поздно?

Когда Эстер закончила принимать душ и переодеваться, часы уже показывали десять. Отчет занял у нее слишком много времени: печатная машинка при работе издавала какие-то подозрительные звуки, и девушка очень боялась ее сломать. На территории посольства Ватикана – пусть и временного – следовало аккуратно обращаться с оборудованием.

На сегодняшнем празднике по случаю приезда главы Министерства иностранных дел Ватикана должны были собраться все важные персоны Карфагена.

Эстер торопливо поправила не до конца высохшие волосы и побежала в сторону главного зала. Девушка вошла как раз в тот момент, когда мэр Карфагена закончил произносить долгую и скучную приветственную речь.

Местные епископы и облаченные в роскошные платья жены важных персон с явным облегчением приступили к напиткам, а работники посольства принялись сновать туда-сюда по залу, торопясь исполнить пожелания гостей.

- Так, посмотрим… Надо чем-нибудь им помочь, - решила Эстер.

Все это время местные служащие очень хорошо о ней заботились, и девушке хотелось сделать им что-то приятное в ответ - хотя бы помочь расставлять тарелки и подносить блюда. Эстер встала на цыпочки и вытянула шею, высматривая вход на кухню.

- Эй, Эстер, это ты? – Окликнул ее Авель. Его глаза цвета замерзшего озера весело сверкали. - Что ты там ищешь? Кошелек уронила?

- Нет, отец Найтроуд. А вот что ты здесь делаешь? – Спросила девушка.

Несмотря на жару, поверх своей затасканной рясы Авель нацепил еще и накидку. Эстер окинула священника подозрительным взглядом, а тот радостно улыбнулся и только приподнял повыше набитый едой поднос, который он держал в правой руке.

- Мне казалось, ты лег спать, как только вернулся из камеры, - сказала Эстер, разглядывая угощения.

- Да, но меня разбудил аромат еды! Эта вечеринка – прекрасная возможность наесться до отвала! А это я прихватил, чтобы еще немного можно было унести с собой, видишь? Хе-хе! – Радостно пояснил Авель, достав откуда-то громадную коробку для ланча и ссыпав в нее содержимое подноса.

Эстер не могла понять, что в этом такого остроумного, но решила не спорить – от разговоров с этим человеком у нее, как правило, начинала болеть голова. Поэтому Эстер, воздержавшись от комментариев, повернулась на каблуках и направилась в сторону кухни. Но, к сожалению, священник и не думал оставлять ее в покое.

- Эстер, подожди меня! Хочешь, я покажу тебе, где самая вкусная еда? Я уже успел восстановить силы и хорошенько тут все исследовать. Можно сказать, это зал – покоренная территория! Может, начнем с того ростбифа? – Предложил Авель.

- Я сюда не есть пришла! Мне неудобно просто сидеть и ничего не делать, когда все остальные работают, и я решила предложить свою помощь на кухне.

- Что? Кухня? О, об этом я не подумал! – От радости Авель даже захлопал в ладоши.

Эстер понятия не имела, что именно так его обрадовало, да и не собиралась выяснять. Если честно, больше всего она хотела, что Авель отправился на поиски очередного угощения и отвязался от нее.

- Отец, можно попросить не мешать мне? Я немного занята.

- Хм? А, да. Но, может, я схожу с тобой на кухню, а? Помогать я тоже буду! Как говорится, кто не работает, тот не ест, - процитировал Авель.

Священник продолжал идти за девушкой по пятам, рассказывая какие-то глупости. Вначале она только отмахивалась и пыталась его прогнать, но потом смирилась и решила, что, в конце концов, даже такой тупица, как Авель, в состоянии, скажем, помыть посуду. Однако в следующую секунду ей в голову пришла еще одна мысль.

- Ты ведь идешь на кухню, чтобы стащить что-нибудь вкусное, пока будешь делать вид, что помогаешь мне, так? – Угрожающе спросила Эстер.

- Что? А-ха-ха, нет. Ни в коем случае, - промямлил Авель. – Разве я не скромный служитель церкви? Разве я не смиренный слуга Господа? Воровать вкусности, делая вид, что я помогаю на кухне - неужели ты считаешь меня способным на такую низость? Как грубо!

- Тогда почему ты отводишь глаза и оправдываешься – да еще и разговариваешь вот этим своим заунывным голосом? – Настаивала девушка.

- Между прочим, в Библии есть подходящая цитата: «Кто выискивает скрытые мотивы, сам не бывает искренен». Если я ничего не путаю, это из Деяний Апостолов…

- И хватит придумывать дурацкие цитаты! – Закричала Эстер. Окончательно потерявшая терпение девушка с яростью смотрела на Авеля, который был почти на две головы выше нее. – Я долго сдерживалась, но сегодня я все-таки это скажу! Отец Найтроуд, ну почему ты вечно…

- Отец Найтроуд, вы уже вернулись? – Произнес мелодичный голос, прерывая отповедь Эстер. – Я слышала, вам сегодня пришлось чуть ли не ночевать в камере для подозреваемых. Когда вы успели выбраться?

- Добрый вечер, Катерина, - с улыбкой ответил Авель, повернувшись к только что подошедшей молодой женщине.

Эстер же побледнела и поспешила поклониться.

- Кардинал Сфорца, Ваше Преосвященство!

Перед ними действительно стояла кардинал Сфорца в окружении нескольких монахинь. На ее утонченном лице светилась улыбка. Кардинал была одета в алую мантию с вышитыми на ней золотыми крестами – наряд, который могли носить только самые высшие чины Ватикана.

- Я слышала об утреннем инциденте, отец Найтроуд, - продолжила кардинал, поправляя монокль. – Кажется, в ближайшее время меня ждет очередной весьма забавный отчет.

Герцогиня Миланская, кардинал Катерина Сфорца, отвечающая за внешнюю политику Ватикана, с улыбкой смотрела на смущенного священника. Затем она неожиданно перевела взгляд на стоявшую рядом с ним девушку:

- А, вы, должно быть, сестра Эстер? Я помню тот случай в Иштване. Поздравляю вас с успешным выполнением первого задания. Отец Трес очень высоко отзывался о ваших действиях во время операции.

- Н-нет, что вы, Ваше Преосвященство! Я не заслуживаю такой похвалы! – воскликнула Эстер. Интересно, что именно сказал отец Трес своей начальнице? Ведь Эстер, наоборот, была уверена, что задание выполнила хуже некуда. Вспомнив об утреннем происшествии, девушка даже вздрогнула от стыда.

- Ситуация была крайне опасная, но Эстер точно выполнила все мои инструкции и прекрасно справилась! – Тут же вставил свое веское слово Авель.

Это идиотское замечание окончательно вывело девушку из себя. Эстер едва сдержалась, чтобы не броситься на Авеля с кулаками. А священник меж тем гордо продолжал:

- Конечно, опыта у нее пока мало, но ничего страшного. Если Эстер еще полгода поработает под моим руководством, то вскоре сможет многого добиться! После этого она легко справится с любым заданием, ха-ха-ха!

Эстер стиснула зубы и сжала кулаки. Ее буквально трясло от ненависти.

- Мне очень жаль, сестра Эстер, - мягко сказала красавица-кардинал, с сочувствием глядя на девушку. – Простите, что вам приходится нянчиться с этим типом, но у нас сейчас страшная нехватка персонала. Пожалуйста, потерпите Авеля еще немного.

- Что вы, не извиняйтесь! Вы слишком добры ко мне! – ответила Эстер.

Благодаря своей мудрости, ослепительной красоте и высокому положению Катерина Сфорца для большинства людей была почти что богиней. Услышать извинения от такого человека, как она… и все же было в словах Катерины что-то такое, отчего у Эстер защемило сердце.

- Катерина, если я верно понял, ты, кажется, хочешь внушить Эстер, что я – абсолютно бестолковый сотрудник? – Спросил Авель.

- А разве это не так? Я думала, ты и сам в курсе, - парировала кардинал.

- Что? Как ты можешь говорить мне такие грубые слова? И, между прочим, ты очень ошибаешься! Как ты уже могла неоднократно убедиться….

Авель продолжал нести какую-то чепуху, а Катерина смотрела на него с едва заметной улыбкой. Ее взгляд оставался мягким и добрым. Трудно было поверить, что эта молодая женщина и есть «Стальная леди», жесткий политик, которого боятся как в Ватикане, так и за его пределами.

Неожиданно Эстер подумала, что, в сущности, она очень мало знала о них обоих.

Я – Крусник, вампир, который пьет кровь других вампиров.

У молодого священника, с которым она познакомилась в Иштване, была и другая, темная сторона.

Тогда выходит, ты…

Что тогда пытался сказать Маркиз Дьюла?

И много ли знает о священнике кардинал Сфорца?

- Простите, что прерываю, Ваше Преосвященство, - почтительно сказал подошедший к Катерине сотрудник. – Вам пришло сообщение из Рима. Не могли бы вы пройти в свою комнату для разговора?

- Сообщение? Попросите их связаться со мной позднее, я не могу сейчас уйти с ужина.

Мужчину ответ Катерины явно обеспокоил.

- Простите, но… дело в том, что это сообщение от главы Инквизиции.

- От кардинала Медичи? – Нахмурившись, переспросила Катерина. Ее сводный брат Франческо ди Медичи занимался внутренними делами Ватикана. – Что ж, ясно. Прошу меня извинить, сестра Эстер. Мне жаль прерывать наш разговор, но, кажется, случилось что-то важное. Надеюсь, вы не против?

- Нет-нет, что вы! Не обращайте на меня внимания!

Катерина ласково улыбнулась напряженной девушке и слегка похлопала ее по плечу.

- В таком случае, договорим позже. Отец Найтроуд, постарайтесь впихнуть в себя как можно больше еды. Скоро мы вернемся в Рим, где нас ждет много дел. Там у вас уже не будет времени валять дурака и набивать желудок.

- А можно я и твою порцию съем? – Тут же поинтересовался Авель.

- Разумеется. Я же не хочу прославиться на весь Ватикан как начальница, которая не выдает своим подчиненным заслуженных премий.

Катерина усмехнулась и направилась к выходу из зала. Эстер смотрела ей вслед со смесью страха и восторга.

- Да уж, Катерина взялась за дело всерьез, - произнес Авель.

Не утруждая себя размышлениями о чувствах Эстер, серебряноволосый священник встал рядом с девушкой и покачал головой. Затем он повернулся к столу, снова принялся сгребать угощение в свою коробку для ланча и продолжил говорить – уже с набитым ртом:

- Видишь ли, аристократы начали с недоверием относиться к Ватикану после того, как он ввел войска в Иштван. А местные власти обеспокоены больше всех – ведь Карфаген, хоть он и считается независимым городом, находится практически на самой границе с Империей. Думаю, они боятся, что и на них тоже нападут. Поэтому Катерина, как министр иностранных дел, лично приехала в Карфаген, чтобы заверить мэра в наших добрых намерениях. Здорово, правда?

- Похоже, ты довольно близко знаком с Ее Преосвященством.

Священник, внимание которого было целиком сосредоточено на кус-кусе с бараниной, с трудом проглотил несколько огромных порций угощения и переспросил:

- А? Что ты сказала, Эстер?

- Я сказала, что вы с кардиналом Сфорца, похоже, хорошие друзья.

В голосе Эстер звенела обида, но Авель этого не заметил. Его взгляд стал отстраненно-мечтательным.

- Да, мы знакомы уже очень давно. Кажется, двенадцать или тринадцать лет… Катерина тогда как раз досрочно поступила в университет. Она была чуть моложе, чем ты сейчас. Думаю, ей было около пятнадцати. В любом случае… Эстер, ты куда?

Эстер бросилась к выходу, не дослушав до конца.

- Эй, если ты на кухню, то я с тобой! – Крикнул священник, нагоняя девушку.

- Не ходи за мной! – Закричала Эстер. Она сама удивилась тому, как жестко прозвучал ее голос. – Хватит! Иди ешь, предавайся воспоминаниям, делай, что хочешь, - только, пожалуйста, не здесь!

Авель смотрел на Эстер круглыми от удивления глазами. Внезапная перемена в ее настроении явно шокировала священника – и не только его. Девушка и сама не понимала причины своей ярости.

- Эстер, почему ты злишься? – Спросил Авель.

- Да не злюсь я! – Закричала она в ответ. Все еще недоумевая, что на нее нашло, Эстер повернулась к Авелю спиной. Она понимала, что ведет себя отвратительно, но ничего не могла с собой поделать. – С чего ты решил, что я злюсь? Мне, между прочим, очень неприятно слышать, что я якобы злюсь, когда на самом деле я абсолютно спокойна!

- Нет, просто…. Мммм… Это я тебя чем-то обидел? Я, наверное, мог нечаянно… Если дело во мне, то я очень прошу у тебя прощения, так что, может, ты больше не будешь сердиться? Хочешь что-нибудь попробовать? Тут просто потрясающе вкусные гамбургеры¹! – Предложил Авель.

- Я занята, - со вздохом сказала Эстер. Извинения вызвали у нее только новый прилив раздражения – хотя вряд ли это была вина Авеля. Девушка прибавила шагу. – У меня еще куча дел. Некогда стоять и болтать с тобой.

- А куда ты идешь? Кухня же в другую сторону!

Он был прав: Эстер действительно шла в противоположном от кухни направлении. Но теперь менять что-либо было уже поздно.

- Я… пойду проверю Борромини, - нашлась Эстер. – Заодно задам ему пару вопросов.

- А… но тогда я…

- Ну хватит, пожалуйста! Я же сказала, что мне надо идти. А ты оставайся здесь. Скоро вернется Ее Преосвященство, и вы сможете продолжить свою приятную беседу! Она же тебе нравится, да? Вот с ней и пообщайся! – выпалила Эстер, сама поражаясь тому, что говорит. Еще несколько мгновений девушка смотрела на онемевшего от шока Авеля, а затем неожиданно осознала, что плачет, и поспешно отвернулась. – В любом случае, не надо за мной ходить.

Собрав последние силы, Эстер уверенным шагом покинула зал.


II


Ночной воздух был насквозь пропитан сладкими густыми ароматами: жасмин, роза, лимон, бугенвилия, мимоза, гибискус… С наступлением темноты их благоухание стало даже сильнее, чем днем, словно цветы стремились насладиться каждой секундой своего короткого существования.

После захода солнца обжигающая жара пустыни отступила, и на улицах города воцарилась прохлада. Едва ощутимый бриз легко коснулся горячей щеки Эстер и понесся дальше по запутанным улочкам, стирая с лиц прохожих усталость от прошедшего дня и смягчая их взгляды.

- Кажется, все-таки не тот коридор… Да где же эта камера, в конце концов? – Пробормотала Эстер, глядя с террасы на толпившихся на рынке людей.

Она устала бродить по этому лабиринту из бесконечных коридоров. Мало того, что девушка так и не нашла камеру Борромини, она даже не понимала, как ей вернуться обратно в зал! Ну почему здание посольства оказалось таким громадным?

- А еще я проголодалась…

Эстер ничего не ела с самого утра. Она вяло подошла к краю террасы и, просто чтобы отвлечься от мыслей о еде, принялась изучать раскинувшуюся перед ней панораму.

Ночной Карфаген был необыкновенно красив.

Посольство Ватикана находилось в древнем квартале Медина². На севере возвышался увенчанный шпилем собор – по слухам, до Армагеддона он служил языческим храмом. У его подножия теснились маленькие невзрачные магазинчики, причем многие из них были открыты даже в столь поздний час. Ароматы различных духов, приносимые ветром с парфюмерного рынка неподалеку, смешивались с витавшим в воздухе запахом апельсинов. Украшавшие улицы металлические орнаменты блестели в лунном свете. Эстер, привыкшей к северным пейзажам, Карфаген казался городом из сказки. Но вот что делала в этой сказке она сама?

Живя в Иштване, Эстер никогда не мечтала о далеких южных странах. Она была уверена, что посвятит всю свою жизнь борьбе за родной город и в конце концов будет похоронена именно там. Меж тем не прошло и года – и вот она каким-то образом оказалась здесь, за морем, и сейчас блуждает одна в сотнях миль от родного Иштвана.

- Я хочу домой, - прошептала Эстер.

Она подняла взгляд на освещенное двумя лунами ночное небо. Даже если бы она и могла вернуться, в Иштване у нее больше не было близких: настоятельница, другие монахини и большинство ее друзей-партизан погибли в той последней битве, как и маркиз Венгерский.

Почему они должны были умереть? Эстер покинула Иштван и отправилась в путешествие, чтобы найти ответ на этот вопрос. Девушка надеялась, что сможет отомстить за них, если поймет причины произошедшего… Но почему она оказалась здесь? Что она здесь делает?

- Сестра Эстер Бланшетт, что вы здесь делаете?

Эстер завизжала, обернулась и увидела перед собой отца Треса Икуса – появившегося словно из ниоткуда и, как всегда, одетого в безупречно выглаженную сутану. Девушка поспешно присела в реверансе.

- Добрый вечер, отец Трес. Эээ, а что вы здесь делаете? – Поинтересовалась она в свою очередь.

- Патрулирую здание. Прошу ответить на мой вопрос, сестра Эстер Бланшетт: что вы здесь делаете?

- Ну, если честно… то я... потерялась, - призналась Эстер, чувствуя себя полной идиоткой. – Я хотела попасть в комнату, где заперт Борромини, но не смогла ее найти.

Будь на месте Треса кто-нибудь другой, он бы, несомненно, расхохотался. Однако андроид просто принял ее слова к сведению и несколько секунд молчал, анализируя полученную информацию. На его красивом лице не отразилось ни единой эмоции.

- Ситуация ясна. Я покажу вам дорогу. Следуйте за мной.

- Но я не хочу никого обременять…

- Сестра Эстер Бланшетт, согласно статье 6, а также статье 9, параграфу 3 и статье 80, параграфу 1, пункту 8 Устава Министерства иностранных дел Ватикана, мы должны оказывать нашим коллегам всю необходимую помощь, если только это не препятствует выполнению собственных заданий. В данном случае никаких противоречий нет. Прошу следовать за мной, - отчеканил Трес.

- О, спасибо, - покраснев, поблагодарила его Эстер.

Невысокий священник тут же направился дальше по коридору, и девушка поспешила за ним. На ходу она пожаловалась:

- Здесь ужасно много лестниц, а все коридоры абсолютно одинаковые… в этом здании очень тяжело ориентироваться, правда?

- Ответ положительный. В древние времена это здание было губернаторским дворцом. Его специально спланировали так, чтобы сбить с толку возможных злоумышленников, - пояснил Трес.

Главным отличием этого человека (точнее, машины: человеческими у НС-3Х были только некоторые части мозга) от остальных священников было его непоколебимое спокойствие.

- Отец Трес, - осмелилась заговорить Эстер через какое-то время. – Могу я задать вам один вопрос?

- Ответ положительный. Вы можете спрашивать у меня, что угодно. Впрочем, я не могу обещать, что непременно отвечу.

- Ничего… На самом деле я хотела спросить вас о отце Найтроуде. Я почти ничего о нем не знаю, - начала девушка. Она думала об этом весь день. Нет, все последние полгода…

Я – Крусник, вампир, который пьет кровь других вампиров.

В Иштване Авель всегда был рядом.

Я твой друг.

И он казался таким надежным.

Именно из-за него Эстер в свое время и уехала из Иштвана в Рим. Ей казалось, что если она будет рядом с этом священником, он без труда поможет ей найти ответы на все вопросы. Однако…

- С тех пор, как мы с отцом Найтроудом снова встретились в Карфагене, он мне совсем ничего не рассказал о себе. И к тому же он все время ведет себя, как дурак, а я не могу даже понять, прикидывается он или нет! Отец Трес, пожалуйста, скажите… что он за человек?

- Я не могу ответить на этот вопрос, сестра Эстер Бланшетт, - покачал головой Трес. – У вас нет права на доступ к персональным данным агентов АХ. Следовательно, я ничего не могу вам сказать.

- А… Ничего страшного. Извините за такой странный вопрос.

Созданный Катериной отдел АХ был самой влиятельной секретной организацией в Министерстве иностранных дел и, пожалуй, во всем Ватикане. Большинство обычных служащих вроде Эстер даже не подозревали о его существовании – или делали вид, что не знают. Да и сама девушка решилась задать свой вопрос только потому, что он уже очень давно не давал ей покоя.

- Просто я не могу понять, почему человек, который при желании может быть настолько сильным, все остальное время ведет себя подобным образом? Почему?

- Если вам важно это знать, то рекомендую спросить самого отца Найтроуда, - посоветовал андроид. Эхо его ритмичных тяжелых шагов разносилось по всему коридору.

- Ну, я пыталась. Я как-то спросила: почему ты не можешь серьезно относиться к работе? Он не ответил мне. Просто перевел разговор на другую тему, - печально сказала девушка.

Может, Авель не доверял ей? С кардиналом Сфорца он вел себя совсем по-другому, так непринужденно…

- Мы на месте, - сообщил металлический голос, оторвав Эстер от грустных мыслей. – Прошу подтвердить верность пункта назначения.

Железная дверь с круглой ручкой явно была ей знакома.

- Да, это именно та комната. Спасибо, отец Трес.

- Не нужно меня благодарить. Я просто действовал согласно Уставу.

- Да, я понимаю… но все равно спасибо.

Стеклянные глаза Треса еще долю секунды изучали молодую монахиню. Затем андроид развернулся и, не говоря ни слова, пошел по коридору в обратном направлении.

Эстер на всякий случай слегка поклонилась ему вслед и протянула руку к двери. Интересно, как там Борромини? Однако стоило ей взяться за ручку, как девушка тут же закричала.

- Ай, горячо!

Эстер посмотрела на свою ладонь. Кожа на кончиках пальцев покраснела и начала облезать.

Трес резко обернулся, услышав ее крик.

- В чем дело, сестра Эстер Бланшетт?

- Ручка! Она раскаленная! Я не понимаю…

- Отойдите, - в следующую секунду священник уже оказался у двери и оттолкнул девушку в сторону. Он взялся за дверную ручку, и в воздухе сразу запахло паленым. – Температура явно повышается. Сестра Эстер Бланшетт, вы точно заперли дверь, когда поместили сюда заключенного?

- Да! И ключ у меня с собой. А что, она открыта?

- Ответ положительный, - сказал Трес и вытащил пистолет. – Кто-то проник в комнату снаружи.

Зажав в каждой руке по пистолету Jericho M13 Deus Irae, священник с силой толкнул дверь. Она слетела с петель, открыв взорам Эстер и Треса тускло освещенную комнату, наполненную едким черным дымом.

- Что это? – Спросила Эстер, невольно зажимая нос рукой: запах дыма, гари и крови был просто невыносим. Источник запаха лежал на полу у противоположной стены. Поначалу девушка не поняла, что это, но затем, присмотревшись, заметила безвкусную золотую цепь, свисавшую с обгоревшего куска плоти, который некогда был рукой.

- Не может быть! Борромини?

Эстер пришлось изо всех сил стиснуть зубы, чтобы сдержать рвотные позывы. Она инстинктивно сделала несколько шагов назад и сжала в кулаке свое распятие.

- Deus, in nomine tuo salvum me fac. Но что… что здесь случилось?

Камина в этой комнате не было – только лампа, которая по-прежнему висела на стене напротив двери. Следовательно, ни о каком несчастном случае говорить не приходилось.

- Взгляните, - Трес присел рядом с телом и принялся снимать куски обгоревшей кожи с шеи Борромини. Роль патологоанатома была ему явно не в новинку. Кожа сходила легко, обнажая ярко-розовую плоть - судя по всему, Борромини сгорел за считанные секунды.

Но не это удивило Эстер, а две небольшие круглые отметины на шее трупа, которые она сумела теперь разглядеть. С такими ранами ей приходилось сталкиваться неоднократно, и в Иштване, и во время обучения.

- Вампир! – Закричала Эстер и начала нервно озираться вокруг. Тусклый свет, исходивший от лампы, теперь казался девушке зловещим. – Где-то поблизости прячется вампир?

Окна в комнате не было. Следовательно, вампир, напавший на Борромини, мог все еще находится внутри здания.

К сожалению, Трес тут же подтвердил верность ее догадки:

- Прямо у вас над головой, сестра Эстер Бланшетт!

Только в этот момент Эстер заметила темный силуэт – вампир действительно стоял вверх ногами на потолке прямо над ней. Его лицо было скрыто капюшоном, но девушка успела рассмотреть клыки, когда он растянул губы в улыбке.

- В сторону!

Если бы Трес не успел оттолкнуть застывшую от ужаса девушку, она бы была уже мертва – когти вампира рассекли воздух и вонзились в каменный пол ровно в том месте, где она стояла всего долю секунды назад.

- Переключение из режима поиска в режим уничтожения. Начать бой.

Похоже, программа андроида не предусматривала знания таких понятий как «шок» и «страх». Он выстрелил прежде, чем вампир успел выдернуть когти из пола и восстановить равновесие. Пули раздробили несколько камней в стене, но так и не задели противника – вампир сумел уклониться. Двигаясь с невероятной по человеческим меркам быстротой, он выставил вперед одну руку, словно приглашая кого-то на танец. В воздухе над его ладонью вспыхнул светящийся синий шар размером с яблоко. На губах чудовища застыла довольная усмешка.

В следующую секунду он сделал легкой движение рукой и бросил светящийся шар в Треса.

- Пирогенетический удар, - определил Трес. – Уклоняюсь.

Андроид откатился в сторону. Шар едва коснулся его волос и врезался в стену, которая тут же загорелась.

- Огонь! – Ахнула Эстер. – Это…

- Советую вам уйти в безопасное место, сестра Эстер Бланшетт, - прервал ее Трес. Он смахнул с плеча несколько обгоревших волосков и снова сосредоточился на противнике. – Это вампир, способный создавать огонь, Ифрит. Категория опасности – F.

Словно в ответ на его слова еще один шар вспыхнул, врезавшись в стену.

Существовало несколько видов вампиров, обладавших особыми возможностями. Например, Феи, которые могли летать, прогоняя воздух через вторые легкие, располагавшиеся у них на спине. Или Двойники, свободно изменявшие свою внешность, перестраивая клетки своего тела. Ифриты, тем не менее, встречались невероятно редко – и были невероятно опасны.

У вампиров этого типа на ладонях вместо потовых желез были железы, выделяющие глицерин и чистейшую нафтеновую кислоту. Более того, в этом глицерине содержался хлорат калия, а в состав нафтена входили одни весьма неприятные частицы. Когда обе эти жидкости смешивались на поверхности ладони, частицы от соприкосновения с воздухом погибали и, окисляясь, выделяли тепло, от которого, в свою очередь, загорался хлорат калия³. В результате из всего этого химического коктейля получалось оружие, лишь слегка уступавшее по мощности напалму. Ифрит был настоящим живым огнеметом.

- Опоздание – 0,25 секунды! – Объявил Трес, сбив выстрелом очередной сгусток пламени, и быстро перезарядил пистолет. Однако, несмотря на всю его меткость, положение андроида было незавидным: стены вокруг него были объяты огнем, и с каждой секундой ему становилось все труднее уворачиваться от новых ударов.

Вампир бросил в Треса еще один шар и снова взмыл под потолок. Священник рухнул на спину. Скользя по каменному полу, андроид выпустил в нависший над ним темный силуэт несколько пуль. Большинство из них вошли в потолок, но две или три задели и вампира. Впрочем, тот явно не собирался сдаваться и метнул еще один огненный шар в ответ.

Пламя Ифрита, несомненно, было мощным оружием, однако не могло сравниться с пулями по скорости. Если бы огонь был направлен на него, Трес без труда успел бы не только отбиться, но и контратаковать.

Однако между огнем и пулями оказалась Эстер. Испуганная монахиня прижалась спиной к стене и, крича от ужаса, смотрела на летящий прямо на нее синий шар.

Раздался выстрел – и шар разлетелся на мелкие огненные брызги. Пламя не задело Эстер, но девушка продолжала кричать:

- Отец Трес, осторожно!

Трес попытался увернуться от нового огненного залпа, но Эстер, к своему ужасу, увидела, что верхняя часть его лица оказалась объята пламенем. Искусственная кожа Треса была сделана из пуленепробиваемого и огнеупорного материала и служила андроиду хорошей защитой. Однако его оптические сенсоры защищены не были.

- Отец Трес, он прямо над вами!

Вампир набросился на ослепшего священника. Эстер заметила, как блеснули в свете пламени длинные когти. Она инстинктивно бросилась вперед, пытаясь загородить собой андроида. Не самая лучшая идея… но наверняка такому опытному бойцу, как Трес, хватит и пары секунд, чтобы спастись – а именно столько времени потребуется вампиру, чтобы порвать девушку на куски.

Уверенная в том, что настал ее последний час, Эстер зажмурилась и неосознанно выкрикнула имя…

Интересно, куда придется первый удар: в шею или, может, в сердце? Она очень надеялась, что вампир хотя бы не успеет изуродовать ей лицо.

Несмотря на все эти мысли, Эстер оставалась на удивление спокойной. Она приготовилась к тому, что сейчас ей будет ужасно больно. Пламя слегка опалило ей волосы и… больше ничего не произошло.

Девушка осторожно приоткрыла глаза. На фоне пламени она четко разглядела темный силуэт скорчившегося от боли вампира. Его когти были с мясом выдраны из пальцев.

- Не могли бы пожалуйста отойти от моих друзей, господин Ифрит? – Попросил стоявший в дверном проеме человек, поправляя очки. Револьвер в его руке все еще был нацелен на вампира. Серебряные волосы блестели в свете пламени.

- Отец Авель! – Закричала Эстер.

- Кажется, я успел как раз вовремя. Эстер, ты цела? – Спросил священник, переводя взгляд на девушку.

Изо всех сил стараясь не упасть в обморок от облегчения, Эстер ответила:

- Я в порядке! Но отец Трес… Отец Трес защищал меня и…

- Успокойся, с ним все будет нормально, - заверил ее Авель. И тут же прикрикнул на отступившего к дальней стене вампира: - Не двигайся, иначе я тебя пристрелю! Я сегодня не в самом лучшем настроении.

Однако тот не обратил на слова священника никакого внимания. Вампир взмахнул рукой, и откуда-то из-под его широкого рукава появился небольшой огненный диск.

Священник действительно сразу выстрелил в ответ. Диск разлетелся на брызги, и в ту же секунду прогремел оглушительный взрыв. Авель каким-то образом сумел удержаться на ногах, а Эстер рухнула на пол рядом с Тресом, прикрыв лицо руками. Вампир не собирался продолжать бой – он попросту взорвал стену и сейчас пытался сбежать.

- Вот черт! – Выругался Авель.

- Отец Найтроуд, отойдите! – Приказал Трес. Он все еще лежал на полу, но пистолет в его руке был нацелен вслед убегавшему вампиру. Хоть андроид и ослеп, теоретически он мог выследит противника по звуку. Однако в напоминавшей поле боя горящей комнате сделать это было не так-то просто. За те доли секунды, что Трес высчитывал и исправлял возможные погрешности, вампир успел скрыться, и пули лишь рассекли воздух.

- А, бесполезно, он сбежал! – Сказал Авель, выглянув из дыры в стене.

Эстер тем временем помогла раненому андроиду встать.

- Отец Трес, вы в порядке? Отец Найтроуд, надо попросить кого-нибудь потушить огонь, а я пока отведу отца Треса в безопасное место.

- Ответ отрицательный, - сказал Трес, стряхнув с плеча руку Эстер. – Сестра Эстер Бланшетт, разберитесь с огнем. Отец Найтроуд, найдите этого вампира.

Девушка попыталась возразить:

- Но отец Трес, вы ранены…

- Неважно, - Трес достал очередную обойму и принялся уверенно заряжать пистолет. – Я направляюсь зал для приемов. Вряд ли вампир, обладающий подобной силой, проник в тщательно охраняемое посольство только для того, чтобы убить какого-то программиста.

- Но тогда… Не может быть! – Воскликнула Эстер, начиная понимать, в чем дело.

- Да, - ответил Трес монотонным механическим голосом. В причудливом свете пламени красивое лицо андроида выглядело несколько пугающим. - Его цель – влиятельная особа, приехавшая сюда с визитом. Герцогиня Миланская в опасности.


III


- Покушение? – Переспросила Катерина, с подозрением глядя на человека на мониторе. Сейчас она была мало похожа на ту доброжелательную молодую женщину, которая всего несколько минут назад ушла с банкета. Взгляд Катерины стал жестким, в глазах появился стальной блеск. – Ты хочешь сказать, брат, что сейчас в Карфагене скрывается вампир, который, возможно, хочет меня убить?

- Не просто «возможно», Катерина, - ответил Франческо.

Его баритон звучал, как всегда, торжественно. Сколько Катерина ни всматривалась в лицо брата, она не увидела ни малейшего намека на усмешку.

- Группа вампиров планирует совершить убийство одного из кардиналов, когда тот будет находиться вне Ватикана. Источник этой информации мне пока неизвестен, но, судя по всему, ему можно доверять. А ты, как министр иностранных дел и старшая сестра Его Святейшества, являешься самым влиятельным кардиналом из всех, что находятся сейчас за границей - пояснил Франческо.

- В самом деле.


У нее першило в горле. Катерина кашлянула, протянула руку к стоявшему на буфете чайнику, налила себе зеленого чая с мятой и задумалась.

Ни для кого не являлось секретом, что сводные брат и сестра Папы Римского уже давно ведут яростную, хоть и незаметную борьбу за основную стратегию политики Ватикана. Взгляды Катерины, отвечавшей за дипломатические связи Ватикана с другими странами, и Франческо, контролировавшего внутреннюю политику, сильно отличались. К примеру, Франческо и его сторонники были против визита Катерины в Карфаген и расценивали его скорее как признак слабости, нежели как попытку установить добрососедские отношения. И Франческо вполне мог придумать всю эту историю с нападением террористов, чтобы помешать сестре осуществить свои планы.

- Карфаген расположен очень близко к границе Империи, и из-за этого в городе процветает терроризм. Уже один этот факт является достаточным поводом для беспокойства. Весьма вероятно, что вампиры, узнав о твоих планах, решат действовать.

Видеофон⁴ Франческо не принимал изображение, так что видеть свою младшую сестру кардинал сейчас не мог. Но разговаривал он так, словно чувствовал ее нерешительность и сомнения.

- Его Святейшество тоже волнуется, - продолжал отчитывать ее Франческо. – Послушай моего совета: тебе надо прервать визит в Карфаген и вернуться домой.

- Спасибо за предупреждение, брат, - ответила Катерина, добавив в чай немного мяты и кедровых орешков. Она говорила медленно, тщательно подбирая слова. – Но, к сожалению, я не могу последовать твоему совету. У местной аристократии и так немало подозрений на наш счет, пусть и безосновательных. И если я сейчас неожиданно без объяснений вернусь в Ватикан… ты понимаешь, как это будет выглядеть со стороны?

- Несомненно, это вызовет скандал, но поверь, если в Карфагене тебя убьют вампиры, будет куда хуже. Подумай о чести нашего государства. Я не стану и пытаться сдерживать тех верующих, что захотят отомстить за тебя, - возразил Франческо.

Катерина в задумчивости положила подбородок на сцепленные в замок руки. Она не могла не признать правоту брата: ее убийство наверняка станет поводом для крестового похода. Однако и о том, чтобы уехать из Карфагена, не могло быть и речи. Что же делать?

- Эй, вы двое, подождите, у меня есть идея! – Раздался третий голос, прерывая неловкую тишину. И добавил: - Привет, милая, надеюсь, у тебя все в порядке!

На секунду Катерина напряглась, но, когда она увидела в нижнем углу монитора еще одно знакомое лицо, то скривилась, как от внезапного приступа головной боли.

-А, это вы, кардинал Борджиа?

Третий собеседник оказался красивым молодым человеком с тяжелыми веками и довольно длинными волосами, очень мало походившим на служителя церкви. Кардинал Антонио Борджиа, глава министерства Ватикана по связям с общественностью, приветственно помахал ей рукой.

- Как тебе Карфаген, Катерина? Я всю ночь не спал, волновался, как ты себя чувствуешь при такой ужасной жаре. Без тебя этот город напоминает мне пустующий дом. Наверное, даже Заброшенные земли уютнее Рима, в котором нет тебя…

- Что вам надо, кардинал Борджиа? – Прервал Франческо поток комплиментов, впрочем, не слишком грубо. У Борджиа, семьи потомственных испанских аристократов, были очень хорошие связи как в самом Ватикане, так и за его пределами. – Вы хотите просто поддержать беседу, или у вас есть какие-нибудь дельные предложения?

- Надо усилить охрану, - жизнерадостно предложил Антонио. Молодой человек, отвечавший за СМИ и пропаганду Ватикана, был не только невероятно одаренным, но и ужасно легкомысленным. Он произнес эти слова непринужденным тоном – словно речь шла не о политике, а о составлении меню для сегодняшнего ужина. – Франческо, ты волнуешься за Катерину и требуешь ее возвращения, потому что не уверен, что в посольстве смогут ее защитить, верно?

- В целом, да, - согласился Франческо.

- Однако если Катерина неожиданно прервет официальный визит и вернется в Ватикан, это оскорбит правительство Карфагена. Так, милая?

- Да, именно, - ответила Катерина после секундной заминки.

Молодой человек улыбнулся, кивнул брату с сестрой и продолжил:

- Но ведь решение очевидно! Надо прислать служителей из Рима для усиления защиты посольства.

- Одну минуту, кардинал Борджиа, - покашливая, прервала его Катерина. – Мое министерство сейчас не может предоставить мне достаточно людей.

- Ну а как насчет Бюро Инквизиции? – Неожиданно предложил Антонио и улыбнулся, как ребенок, придумавший отличную шалость. – Кардинал Медичи мог бы отправить в Карфаген своих людей, чтобы они охраняли тебя. И это не доставит министерству Иностранных дел никаких неудобств!

- Бюро Инквизиции? Ты предлагаешь прислать инквизиторов сюда, в Карфаген? – Переспросила Катетрина, слегка повысив голос.

Благодаря почти нечеловеческой силе и доступу к Утерянным Технологиям, инквизиторы были одними из немногих, кто мог противостоять вампирам. Когда после Армагеддона наступили Темные Века, в Ватикане была создана целая система отбора и подготовки людей для борьбы с вампирами. Инквизиторами становились только самые одаренные бойцы, обладавшие к тому же непоколебимой верой. Спустя несколько веков большинство вампиров были изгнаны с занятых человечеством территорий, и из защитников инквизиторы превратились в «клыки церкви»: они направили свое оружие против еретиков, террористов и прочих противников Ватикана.

Разумеется, люди, главной работой которых была борьба с вампирами и террористами, подходили для этого задания как нельзя лучше.

- Хм. Неплохая идея. Катерина, что ты думаешь? – Поинтересовался Франческо.

- Полностью согласна.

По правде говоря, предложение Катерине совсем не нравилось. Не то чтобы она была против любой помощи от Франческо… но у инквизиторов была очень плохая репутация.

Все они попадали в Ватикан еще детьми, пройдя специальный отбор. Их растили в непоколебимой вере, и они были всецело преданы Богу и церкви – и считали врагом любого, кто хоть немного отклонялся от официальной доктрины. Инквизиторы гордились тем, что, не задумываясь, убили бы даже ребенка, получив от церкви соответствующий приказ.

И только в этом столетии ими были полностью уничтожены более двадцати городов.

Стоило ли этим людям появляться в Карфагене? Если что-то пойдет не так, и они развяжут бой, не станет ли это поводом для еще больших подозрений против Ватикана?

Катерина вздохнула:

- Но ведь и тебе не так просто выделить необходимое количество людей, брат, поэтому…

- Есть еще одна причина прислать к тебе инквизиторов, - прервал ее Франческо. – Ты знаешь, что в последнее время про тебя ходят отвратительные слухи?

- Слухи? – Удивленно переспросила Катерина.

- Да, впрочем, они абсолютно безосновательны, - ответил Франческо непривычно легкомысленным тоном. – Если коротко, то ты, глава министерства иностранных дел и старшая сестра Его Святейшества Катерина Сфорца, якобы ведешь тайные переговоры с этими чудовищами из Империи. Разумеется, все это полная чушь.

- Что?!

На сей раз Катерина пожалела, что Франческо и Антонио не могут ее видеть - она действительно выглядела глубоко потрясенной. С трудом восстановив дыхание и не обращая внимания на пролитый зеленый чай, кардинал продолжила:

- Я состою в сговоре с Империей - с вампирами?

Империя Истинного Человечества занимала восточную часть территорий, оставшихся пригодными для жизни после Армагеддона, и была единственным государством, основанным не людьми.

Нация вампиров под предводительством Августы обладала обширными землями и многочисленными Утерянными Технологиями. Ходили слухи, что их государственная мощь в разы превышала силы Ватикана. Империя, несомненна, была главной угрозой для едва оправившегося от Армагеддона человечества и, соответственно, для Ватикана, вокруг которого оно сплотилось.

Большего предательства, чем сговор с вампирами, нельзя было себе и представить. И все же Катерина побледнела вовсе не от гнева.

- Это и правда очень неприятно, - проговорила Катерина, аккуратно убрав с лица выбившуюся прядь светлых волос. Кардинал уже успела справиться с шоком. Она крепко сжала дрожащие руки в кулаки. – В самом деле, кто мог пустить такую глупую сплетню?

- И настолько неправдоподобную! Подумать только: кардинал, да к тому же родственница Его Святейшества, ведет переговоры с вампирами! Но, к сожалению, сплетня обрастает все новыми подробностями. Говорят даже, что ты специально поехала именно в Карфаген, потому что там тебе будет проще всего встретиться с посланником из Империи. В жизни не слышал большей глупости! – Продолжал Франческо непривычно заботливым тоном. – Что ж, на сей раз дым действительно возник без огня… Не волнуйся. Мы уже ищем распространителя этих слухов, и когда мы его найдем, будь уверена, он получит по заслугам в подземельях Сан Анджело!

- Боже, вы так увлеклись беседой, что нельзя и слова вставить! – Борджиа с издевкой поднес к глазам платок, демонстрируя, как его тронул теплый душевный разговор брата с сестрой. – Но давайте вернемся к основной теме. Думаю, присутствие инквизиторов рядом с Катериной пресечет дальнейшие слухи: она ни за что не согласилась бы на это, если бы собиралась встретиться с посланником из Империи. Вот вам и еще один плюс!

- Да, я понимаю, - Катерина окончательно взяла себя в руки, и ее голос снова стал спокойным и уверенным. – Спасибо за вашу заботу. Думаю, нам действительно стоит доверить охрану посольства инквизиторам.

- Предоставь это мне. Я все организую, инквизиторы будут в Карфагене через три дня, - предложил Франческо. Он выглядел ужасно довольным, как будто ему удалось удачно провести сестру.

Катерина одарила брата нежнейшей улыбкой, хотя в глубине души мечтала выцарапать ему глаза.

- Спасибо тебе, брат. Что ж, думаю, нам пора прощаться. Невежливо покидать банкет так надолго.

- Желаю тебе приятного вечера – но будь начеку!

- А я испорчу себе зрение, пока буду вглядываться в горизонт, ожидая твоего возвращения, Катерина. Чао, милая! – И Антонио послал ей воздушный поцелуй на прощание.

Изображения Антонио и Франческо исчезли с монитора, но Катерина продолжала неподвижно сидеть в кресле. В неярком лунном свете задумавшуюся молодую женщину можно было принять за статую.

Однако через несколько мгновений она встрепенулась, словно вспомнив о чем-то, и аккуратно дотронулась до одной из сережек.

- Что ты думаешь об этом разговоре, сестра Кейт⁵?

- По-моему, нам тоже нужно найти того, кто распространяет эти слухи. Как ты считаешь?

В комнате не было никого, кроме кардинала. Тихий женский голос доносился из встроенного в серьгу наушника.

- Возможно, это кто-то из Министерства иностранных дел. Или же кардинал Медичи решил действовать наугад, не располагая никакой точной информацией, - предположила Кейт.

- Возможно. Он с самого начала отнесся к этой поездке с подозрением, но… господи, да если бы у меня и в самом деле был способ напрямую связаться с Империей, это решило бы столько проблем! – Воскликнула кардинал. Она недовольно щелкнула языком, поудобнее устраиваясь в кресле. – Катерина Сфорца ведет переговоры с вампирами, ну надо же.

С одной стороны, слух можно было считать абсолютно правдивым: Катерина уже несколько лет пыталась установить дипломатические связи с Империей. Во времена Армагеддона и в Темные Века люди и вампиры действительно сражались друг с другом, но ведь с тех пор прошла не одна сотня лет! Катерина считала необходимым начать переговоры с вампирами, но ей приходилось действовать очень осторожно. Один неверный шаг мог привести к катастрофическим последствиям не только для самой Катерины, но и для всего Ватикана. И все-таки кардинал пошла на этот риск.

До сих пор Катерине удавалось избегать ошибок, но и особого успеха она тоже не добилась. Ей не раз доводилось контактировать с вампирами на локальном уровне – например, при поимке пересекших границу преступников или договариваясь о защите беженцев, однако она так и не сумела связаться ни с правительством Империи, ни тем более с самой Августой. Она даже не была уверена, знает ли Императрица о ее намерениях.

Доложили ли Августе о попытках Катерины наладить дипломатические связи? Могла ли она проигнорировать это? Или же…

- Лично меня сейчас больше всего тревожит слух о возможном покушении, - раздавшийся из наушника голос вернул задумавшуюся Катерину к реальности. - Кардинал Медичи абсолютно прав: в этом городе мы не можем полагаться на полицию и военных, он находится слишком далеко от Ватикана. Пожалуйста, будь осторожнее!

- Ну, через пару дней сюда приедут инквизиторы – вот они пусть и занимаются этой проблемой. Боюсь только, как бы они в своем стремлении защитить меня не зашли слишком далеко.

Катерина невесело рассмеялась и встала с кресла. Банкет явно был в самом разгаре – через приоткрытое окно было хорошо слышно доносившуюся из зала музыку. Кардинал подошла к туалетному столику, несколько раз провела расческой по волосам и со вздохом прикрыла глаза.

- Впрочем, если они будут сильно мне досаждать, я всегда могу подать жалобу Франческо… Ладно, забудем об этом. Отец Авель еще на банкете? Мне нужно поговорить с ним.

- Одну минуту, сейчас посмотрю, что показывают камеры слежения в банкетном зале… Нет, среди гостей его не видно. Сестры Эстер, кстати, тоже. Может, у них возникли какие-нибудь дела, связанные с их заданием?

- Сестра Эстер? – Переспросила Катерина несколько напряженным голосом.

- Да, сестра Эстер Бланшетт. Она новенькая, поступила к нам где-то полгода назад, - сообщила Кейт немного чересчур деловито. - Очень способная. Она получила высшие отметки почти по всем курсам: общее образование, самозащита, анализ данных, языки… Кроме того, у нее хорошие задатки лидера – не зря она почти год руководила партизанским движением в Иштване!

- Да, знаю, я ее видела. За ней присматривает отец Авель. Ее перевели в Рим по его рекомендации, и он же попросил дать ей должность в Отделе расследований.

- Думаю, он ей сочувствует. Этой девочке действительно пришлось нелегко, - Этой фразой Кейт явно хотела сказать, что она сама тоже сочувствует Эстер. - Согласно документам, которые мы нашли в Иштване, имя ее матери неизвестно. Ее отец, некто Эдвард Бланшетт, скорее всего, был рыцарем на Альбионе. Однако он не только оставил новорожденную дочь в церкви Святого Маттиаса, но и ни разу не за все эти годы не попытался с ней связаться. Похоже, Эстер – круглая сирота. Я понимаю, почему Авель заботится о ней.

- Когда мою семью убили, мне было всего четырнадцать, - Прервала Катерина, поигрывая прядью волос. Ее голос звучал спокойно, но жестко. – История жизни никак не влияет на качества человека. Я согласна с тем, что сестра Эстер Бланшетт – очень способная девушка. Однако по сути она еще ребенок. Не стоит возлагать на нее грандиозных надежд, сестра Кейт.

- Да, прошу прощения, - поспешила извиниться Кейт. Ее удивил прохладный ответ начальницы. В конце концов, у Эстер действительно был и талант, и потенциал, а Катерина любила одаренных людей. Кейт ожидала совсем другой реакции.

- Что это? – Спросила неожиданно Катерина.

- В чем дело, Катерина? Что-то не так?

- Кажется, я вижу дым. Может, в посольстве случился пожар?

Катерина прислушалась. Ей показалось, что теперь, помимо музыки и разговоров, стали слышны и отдельные крики, доносившиеся из сада.

В дверь постучали. Раздался неуверенный женский голос, судя по всему, принадлежащий одной из монахинь, приехавших в Карфаген вместе с кардиналом:

- Извините за беспокойство, Ваше Преосвященство. Кажется, в здании начался пожар. Он несильный, но посол просит вас перебраться в безопасное место, просто на всякий случай.

- Да, конечно. Подождите, сейчас я отопру дверь. Ну и ночь, - пробормотала Катерина и подошла к двери.

- Не двигайся, - Катерина почувствовала, как кто-то схватил ее за локоть. – И не шуми. Если начнешь кричать, я убью тебя.

От боли у Катерины выступили слезы на глазах. Это было странно – рука нападавшего была довольно маленькой и мягкой, однако его хватка оказалась невероятно сильной. Катерина подумала, что если он еще немного сожмет пальцы, то попросту сломает ей кость. Это была необычная сила… нечеловеческая.

- Ты?..

Катерину прошиб холодный пот. Она в ужасе обернулась и посмотрела на вампира.

Он был одет, как местный житель, на бедуинский манер. Катерина не сумела рассмотреть его лица, так как оно оставалось в тени, однако ей сразу бросилось в глаза, что вампир был очень невысоким – не крупнее подростка лет тринадцати-четырнадцати⁶.

- Кто ты такой? – Спросила Катерина.

- Я сказал тебе не двигаться, терран. Или ты не понимаешь?

Одна из лун выглянула из-за облаков и осветила красивое бледное лицо и длинные клыки.

- Вампир, - прошептала она.

- «Вампир»?!

Красивое лицо существа исказилось от гнева. Катерина никак не могла понять, был этот вампир хрупким и женственным мальчиком или же изящной девочкой.

- Невежественный терран! – Прошипело существо. Его золотые глаза пылали ненавистью. – Ты, отвратительная обезьяна, смеешь называть вампиром того, кто пришел передать тебе волю Императрицы!

Голос разгневанного вампира, несомненно, звучал устрашающе, однако Катерина замерла вовсе не от страха.

- «Волю Императрицы»? – Она изумленно взглянула на вампира. Обуявший ее в первые секунды ужас прошел. Если бы этот вампир хотел убить ее, она бы уже давно была мертва. Значит…

- Так значит, тебя прислала Импе…

Противоположная стена комнаты взорвалась и разлетелась на куски. В следующее мгновение плечо вампира пробили две серебряные 13-миллиметровые пули. Существо закричало от боли, отпустило Катерину и сделало несколько шагов назад.

- Проклятый терран! Asutz nebuni! A se fakei de risu! - злобно прошипел вампир.

- Подожди! Умоляю, подожди! Ты…

В считанные секунды вампир оказался у открытого окна. Он обернулся и с ненавистью взглянул на Катерину. Теперь она была почти уверена, что это был мальчик.

- Не надо было верить Ватикану!

Дверь в комнату с грохотом распахнулась, и на пороге возник священник в обгоревшей сутане.

- Переключение из режима поиска в режим уничтожения, - оповестил Трес. - Начать уничтожение объекта.

За те несколько секунд, что андроид перезаряжал свой М13, вампир успел прокричать:

- Вы сделали свой выбор! Теперь вам остается лишь одно из двух: либо признать свою тупость и подчиниться нам, либо умереть!

- Подожди! Отец Трес, не стреляйте!

Однако приказ Катерины прозвучал слишком поздно: Трес успел выпустить еще несколько серебряных пуль. Вампир поспешно выпрыгнул в окно – он прекрасно понимал, что серебро было для него смертельным ядом.

- Цель потеряна. Получен приказ остановить огонь. Герцогиня Миланская, отчитайтесь о повреждениях, - отчеканил Трес, убирая пистолет.

Катерина не слышала, что говорил ей священник. Она медленно подошла к распахнутому окну и стала вглядываться в темноту, поглотившую хрупкий силуэт.

Из-за пожара и звуков выстрелов в посольстве началась настоящая паника. Люди сновали туда-сюда, как муравьи. Разодетые дамы с криками метались по коридорам, а застигнутые врасплох влюбленные парочки крадучись покидали сад. Новенькая монахиня, Эстер, тоже была внизу - она успокаивала людей и помогала тушить пожар.

Но Катерина ничего этого не видела. Она продолжала растерянно смотреть вдаль.

Я пришел передать волю Императрицы… Теперь вам остается лишь одно из двух: либо признать свою тупость и подчиниться нам, либо умереть!

- Но если это был… Нет… - прошептала Катерина, дрожа всем телом.

Постепенно над Карфагеном снова воцарилась тишина.


Даже в этот поздний час вокруг посольства собралось немало зевак, решивших поглазеть на пожар. Зрелище было настолько захватывающим, что никто, кроме дворовой кошки, не заметил маленькую тень, проскользнувшую на соседнюю улицу.

- Эти терране, чертовы варвары! – Прошипел вампир, стиснув зубы. Одной рукой он опирался о стену, другой зажимал кровоточащую рану на плече. Его светлые волосы были растрепаны. – Если бы не приказ Ее Величества, я бы с удовольствием убил их всех! Дерьмо.

- Ион, - негромко позвал его кто-то.

Мальчик испуганно обернулся, однако когда он рассмотрел говорившего, выражение его лица смягчилось.

- Раду, это ты? Не пугай меня так. Я уж думал, меня нашел кто-то их охранников.

- Прости. Тебя долго не было, и я начал волноваться.

Собеседник Иона был высоким молодым человеком с волосами настолько насыщенного синего цвета, что они казались почти черными. На вид ему было чуть больше двадцати лет. Как и Ион, он был одет на бедуинский манер, однако одного взгляда на его изящное бледное лицо было достаточно, чтобы понять: родом он был явно не из Карфагена. Они с Ионом были настолько похожи, что их можно было принять за родных братьев. Раду и правда приходился Иону дальним родственником – на протяжении вот уже нескольких столетий члены их семей заключали браки друг с другом.

- Ну как, тебе удалось встретиться с тем терраном? Ион, да ты ранен!

- Ай! – Ион скривился, когда Раду дотронулся до его плеча. – Раду, поаккуратней, пожалуйста. Эти терране стали стрелять по мне серебряными пулями, даже не спросив, зачем я пришел!

- Серебряными? – Раду помрачнел.

Он достал из-за пояса небольшой кинжал, разрезал рубашку Иона и внимательно изучил рану.

- Выглядит ужасно… Ты можешь немного потерпеть, товарищ?

- Да, давай, - ответил Ион и закрыл глаза.

Раду поднес кинжал к ране.

- Приготовься.

Легким движением, словно он проделывал это каждый день, Раду погрузил кинжал в плечо друга. К счастью, ему потребовалась всего пара секунд для того, чтобы вытащить пулю.

- Сейчас мы должны вернуться в наше убежище, Ион, - тихо сказал вампир с темно-синими волосами, глядя, как сплющенный кусок серебра покатился по булыжникам. – Для начала надо заняться твоей раной. А потом уже решим, что нам делать дальше: снова попытаться поговорить с терранами или уничтожить их.


Оригинальный текст © Есида Сунао

Перевод с английского © Mrs. Skeeter, июнь-июль 2008

toribura@mail.ru

lating-trinity.narod.ru

keeter.livejournal.com