Воина Великой Тьмы. Ник Перумов. Земля без радости книга
| Вид материала | Книга |
- Воин Великой Тьмы. Ник Перумов Воин великой Тьмы книга, 5109.78kb.
- Художник В. Бондарь Перумов Н. Д. П 26 Война мага. Том Конец игры. Часть вторая: Цикл, 6887.91kb.
- Ник Перумов Война мага. Том 4: Конец игры, 9464.07kb.
- Ник Перумов Черное копье, 7848.51kb.
- Воина Света "Книга воина света", 760.81kb.
- Воина Света "Книга воина света", 742.7kb.
- Япросмотрел множество книг и фильмов о будущем человечества, 4740.62kb.
- Ник Перумов Адамант Хенны, 5376.16kb.
- Один на один Ник Перумов, 3720.97kb.
- Ирина Лежава ловец, 234.9kb.
Интерлюдия
ОГОНЬ В БЕЗДНЕ
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЛЕСНОЙ ПРЕДЕЛ
Я, Губитель, плохо помню последние мгновения схватки. Мы ударили одновременно — мой Враг и я, и оба удара оказались сильнее защиты. Я ощутил, что лечу сквозь миры... они падали мне на грудь, точно могильные плиты. Взор уже заволакивала дымка забвения, а я все еще ошеломленно гадал, кто же это встретился на пути?...
Свои объятия мне распахивала жадная бесформенная Бездна. Она терзаема вечным голодом, ей хороша любая добыча, но такая, как я, особенно. Волнами накатывала дрожь, сотрясавшая Межреальность; где то совсем рядом ярился и бушевал невиданный Огонь Богов, щедро швыряя в пасть ненасытного зверя новые и новые пласты новосотворенного пустого мира.
Вечно суждено гореть этому Огню, ибо, если погаснет он, настанет конец всему сущему — Зверь вырвется из Бездны, и тогда его не смогут остановить даже сами Боги.
Ибо имя этому Зверю — Неназываемый.
И я падал в его Бездну.
Это было справедливо. Потому что я проиграл. Впервые в жизни я потерпел поражение, и пришла пора расплачиваться за столетия гордых побед. Моя ставка оказалась бита
Шипя и плюясь огненными искрами, пылал внутри пожар оскорбленного самолюбия. Я проиграл! Проиграл! Яд выжигал душу, оставляя одно только пепелище. Проклятье тебе, мой победитель, мое последнее проклятье из Бездны Зверя — тебе, безвестный! Мне не восстать, но знай — мое проклятье исполнится!
Я не боялся гибели. И был счастлив, что все же хватило сил не корчиться от страха. Ждать оставалось совсем немного...
Однако судьба распорядилась по иному.
Непроглядный мрак над моей головой внезапно прорезала косая черта белоснежного пламени. Я успел заметить сотканного из огненных языков стремительного сокола — он камнем падал вниз, опережая меня, падал к самому краю Бездны, к самому пределу, очерченному в свое время Богами, потому что добычей Зверя становился не только я один. Со мной уходил в небытие весь мир, а этого допустить было нельзя.
Я попытался повернуться, взглянуть вниз — да только куда там! Меня уже несло вверх; наваливалась боль, которую мне удалось отогнать (хотелось встретить конец твердо, а не корчащейся от боли чушкой). И одновременно начало уплывать сознание...
И вновь в глаза брызнул свет. И вновь проснулась мысль. И руки вновь привычно сжались в кулаки.
Небо надо мной было голубым и высоким. Я лежал навзничь, глядя вверх; забвение всасывало последние следы боли. Я приподнялся.
Изуродованный холм, выжженные склоны... Да, здесь начался наш бой Но что произошло? Кто совершил невозможное, кто дал мне еще один шанс? Чьей властью я волен теперь отомстить?
Я поднялся. И тотчас же замер.
Чуть ниже меня, на обугленном и еще дымящемся склоне, лежала девушка. Неестественно заломленная рука и вывернутая шея — она была безусловно мертва
По сердцу хлестнул огненный колючий бич. Это она — мой враг, взявший надо мной верх? Я осторожно шагнул к ней. Она не пошевелилась, когда мои пальцы коснулись ее шеи Да, мертва И никакого колдовства.
Она была красива, эта убитая мной девушка. Черные как ночь волосы рассыпались по плечам, пухлые губы чуть приоткрылись, на щеках все еще заметны были полудетские ямочки Длинные ресницы, маленький, чуть курносый нос Ее тело уже начало холодеть.
И тут мой взгляд упал на собственную руку Проклятие всем богам! Это была не моя рука!
Я уже видел ее однажды, когда только пришел в себя после запоминающегося свидания с Царицей Теней и ее личным палачом Оркусом. Потом тело подчинилось, приняв мое собственное обличье, и вот теперь опять... Хотя это едва ли страшно. Вскоре все вновь станет как было...
Что ж, прощай, мой прекрасный враг Твой удар был хорош, не спорю, но мой оказался самую малость получше. Бездна взяла тебя слишком быстро... сокол не успел спасти тебя.
Жаль. Невозможно выразить, насколько жаль. Мы ведь были достойны друг друга
Я, Губитель, не умею тонко чувствовать. Такова уж моя природа Моя радость — бой; и, признаюсь, никогда еще я не жил так ярко и полно, как в те краткие, уже оставшиеся в прошлом мгновения схватки с тобой, красавица И что то меняется внутри железной души.
А тайны Неназываемого для меня больше не существует И барьеров в памяти тоже больше нет. Я все помню Кроме одного.
Кем был мой Враг?
Моя рука тянется и осторожно приглаживает мягкие черные кудри. Прощай, Враг мой. То. что люди и эльфы называют душой, очень сильно болит у меня по тебе Я надеюсь, ты слышишь меня. Хотя нет, из Бездны Зверя ты уже никогда и ничего не услышишь Место последнего успокоения и для бога, и для зверя, и для человека. И для такого, как я, — Губителя
Да, теперь я знаю, откуда и для чего пришел. Память лежит передо мной открытой книгой — тйчнее, сразу две памяти. Моя и того, кому когда то принадлежало это тело. Но вот кто такая Царица Теней? Откуда она взялась? Я помню истории Новых Богов, Восстание Ракета и низвержение Обетованного, бегство его старых хозяев и прорыв Неназываемого Все это есть во мне. Но вот Царица... ее брат... Черный... Возрождающий.
Белые пятна. Я никогда и не знал этого. Я воевал с кем то из магических рас и не подозревал, что среди них окажется любительница имени «Царица Теней»
Я заставляю себя подняться. Ну что ж, бой закончен, пришла пора считать потери...
Они невелики. Достаточно ощутить лишь малейшую дрожь заклятий, готовых немедленно бросить в бой всю свою иномировую силу. Я ничего не потерял.
Но чем смыть черный позор поражения?...
Я не мог уйти, бросив тело доблестно сражавшегося Врага без погребения, разумеется, я не зарывал тела в землю и не разжигал последнего костра. Один удар — и в склоне изуродованного холма пробита глубокая и прямая пещера. Второй удар — высеченные искры складываются в застывшее сверкающее ложе Удар третий — пещера наглухо запечатана. Там, в дальнем ее конце, остается мой Враг — безгласный и недвижимый Тело сохранится нетленным. Пусть оно ждет своего часа.
Повернувшись спиной к холму, я ухожу прочь Позже, когда уляжется суматоха в мыслях, я детально, по мгновениям восстановлю схватку и, пустив в ход весь арсенал заклятий познания, выясню, кем же был мой таинственный противник.
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЛЕСНОЙ ПРЕДЕЛ. ХУТОР АРГНИСТА
Полдень. Солнце в зените. Края полей тонут в жарком мареве. Торопись, летний час дорог.
Хоть и нет хозяина, а отлынивать все равно не дадут. Теперешний день зимний месяц кормит. Так что мысли прочь, косу в руки — и давай по неудобьям, где еще сочная трава осталась, маши от светла до темна. Хорошо, Орды нет, увалила куда то, проклятущая, в кои веки можно спокойно работать. И даже Нелюдь с Нежитью, нахлынувшие, кажутся совсем не страшными. Так, маячат где то неподалеку, но теперь то они ученые.
Самострел, работа Двалина сгинувшего, на диво силен оказался. Тетиву одним движением взведет и ребенок, а кучность боя такова, что закрепи арбалет на колоде, — и он тебе будет одной стрелой ранее всаженную в мишень расщеплять. Гоблины этих самострелов теперь пуще огня боятся. Алорт, что теперь на хуторе вместе с Деерой хозяйкой правит, распорядился побольше таких наделать. Хоть и похуже они вышли у своих умельцев, а все равно куда лучше тех, что раньше были.
Правда, к хуторам не одни только гоблины с троллями подались. Придвинулась и Нежить, от которой копья да стрелы не помогают. Поневоле вспомнили старые, дедовские еще слова наговоры, обереги, камни охранные... С призраками только так и сладишь.
Идут дни, солнцегрей сменился гриборостом, на ягодниках налились алые точки брусники, началась жатва, а от хозяина, от Аргниста, — ни слуху ни духу. Да и откуда ему взяться, слуху то? Приказчики только по весне пожалуют.
Деера совсем извелась. Не говорит никому, голову высоко держит, и слез ее никто никогда не видит, а только сохнет с каждым днем, уж и непонятно, в чем душа держится. Алорт тоже все мрачнее и мрачнее — крепко отца любил парень, то всякий знает; и Армиол как в воду опущенный, не улыбнется лишний раз, с девкой не пошутит, а вот Арталегу раздолье. Братьев он за указ не считает, а те пока, завет отцов храня, кулаки в ход не пускают. Саата что ни день, вся в слезах. Перед людьми стыдно — вот вот схватит младеня в охапку (дочь у нее народилась, красивая, точно игрушка) — и к отцу на хутор. Позору не оберешься! А что еще молодухе делать, ежели муженек уже всех незамужних девок перепробовал и теперь уж и на мужних жен поглядывает? А Саату все больше вожжами потчует.
...Нет, коли не вернется хозяин, быть большой беде. Аргнист, он ведь словно вервие на венике — весь пук вместе держит, хоть его и не видно почти. Сыскать бы хозяина то! Да только где ж его сыщешь... И чародея толкового, чтобы заклятьем отыскать смог, только на юге найти можно.
И мрачнеют лица, и думаются невеселые думы, да только все без толку. Куда с хутора подашься? Бают, на севере рожденным за Костяную Гряду хода нет. И желающих проверить это на себе что то не находится...
...А все таки хорошо — лето пока еще на дворе. О зиме сейчас лучше не думать.
Я вышел к краю леса; между деревьями зажелтело еще не сжатое поле. Зайти на хутор? Назваться можно целителем... Меня отчего то тянуло зайти... Да, конечно, я же был здесь! Точнее, не я, а тот... в чьем облике я пока хожу.
Я оглядел себя: зеленый плащ... длинный белый лук... тонкий белый меч с семью рунами на лезвии... Да, все так, как было.
Через приотворенные створки ворот я вошел во двор. Память услужливо подсказывала, кто есть кто среди сновавших по двору людей, которые, увидав меня, внезапно разом замерли, пораскрывав от изумления рты. И неудивительно — покойник вдруг вернулся!
Я откинул капюшон и поклонился — я, никогда и никому не кланявшийся! Но привычки того, другого, были сильнее.
А мгновение спустя я услышал истошный женский вопль — с надрывом, как может кричать раненая волчица. Дверь распахнулась, со ступеней высокого крыльца кубарем скатилась молодая женщина — волосы растрепаны, на щеке кровь, — а за ней, рыча и размахивая ременной петлей, гнался здоровенный парень, молодой, но шириной плеч почти не уступавший входным дверям.
Он догнал ее и сбил с ног одним тычком в спину. Хрипло зарычал, бешено вращая глазами, замахнулся ремнем и хлестнул упавшую по лицу. Закрыться она не успела.
Я, Губитель, смотрел на все это спокойно — людские дела меня не касаются; но вот тот, второй, взъярился тотчас же. И я шагнул вперед, даже не успев понять, зачем, в сущности, это делаю.
Я перехватил занесенную для повторного удара руку. И услышал свой голос (хвала Равновесию, именно свой, а не того, чье тело тогда позаимствовал):
— Хватит, Арталег.
Да, тот хорошо знал сего типа. Парень по имени Арталег обмер. Он глазел на меня, и рот его медленно приоткрывался. Я отпустил его руку — она бессильно упала вдоль тела.
— Вставай, Саата травница, — сказал я, наклоняясь над лежащей.
Он попытался воспользоваться этим, парень по имени Арталег, умевший довольно таки быстро соображать. В его кулаке оказалась железная чушка, и ею он попытался со всей силы двинуть меня по затылку. Опасную игрушку пришлось отобрать, а самого парня слегка стукнуть по челюсти. Он всхрапнул и осел в пыль.
Ух, как вспыхнули ее глаза, когда она увидела протянутую руку и мое лицо (вернее, лицо того). Сколько в них было... я даже не знаю таких слов. Призыв? Радость? Боль? Надежда? Нет, не то. Все вместе и каждое по отдельности.
И еще — она ждала. Ждала того. И не верила, что он погиб.
И еще — я ощутил странное: мне было неприятно, что она ждала его, а не меня. Потому что в больших темных глазах пылала вырвавшаяся на свободу страсть.
Я знал это слово. Знал умом. А теперь понял, что это значит на самом деле. И — растерялся. Я, сражавшийся с богами и демонами, растерялся. Не знал, что делать. Стоял, держа ее небольшую ладошку, посреди полного народом двора и не двигался с места. За спиной заворочался и застонал Арталег — пожалуй, я все же приложил его чересчур сильно. И тут вмешался тот.
Он решительно потянул меня через двор — рука Сааты осталась в моей ладони. Не колеблясь, он взбежал по ступеням крыльца, пинком распахнул дверь (у меня она, правда, просто рухнула внутрь вместе с петлями) и, таща за собой замершую Саату, решительно направился куда то в глубь дома.
Она не успела спросить, что я делаю. Последняя дверь сама распахнулась навстречу, и я увидел женщину средних лет (горе источило ее душу, тень сознания заметно потемнела) и с ней двоих очень похожих на нее молодых парней — ее сыновей.
Женщина вскрикнула, поднося ладонь ко рту. Парни остолбенело уставились на нас с Саатой.
— Эльстан! Ты... ты вернулся?
— Можно сказать и так, — ответил я. Пальцы Сааты в моей ладони заметно вздрогнули.
— А голос у тебя изменился... — пролепетал самый молодой — из памяти того я извлек, что парня звали Армиолом.
— Мне пришлось ударить Арталега, — сказал я. — Саата не может оставаться с ним! Это зверь, это хуже, чем зверь! Почему вы ничего не сделали?!
Бедняги, они здорово растерялись.
— Эльстан... но что случилось? Расскажи же все толком! — Ее звали Деерой, она была хозяйкой этого хутора и опомнилась первой.
Я не успел произнести ни звука. Саата опередила меня.
— Матушка, бил он меня... муж мой, сын ваш, Арталег. Бил смертным боем... Кииту покормить не дал... супружеского долга потребовал. Я ему — погоди, докормлю, хотя знаю, что он сегодня утром опять Мииту наяривал... А он — нечего, орет. И за волосы. А как бить начинает, так звереет вконец. И пошло... Не помню, как во двор выбежала. А там... Эльстан стоит... — Она густо покраснела и потупилась.
— И сильно ты... братца моего приложил? — поинтересовался Алорт, старший из братьев.
— Уже вставал, когда мы сюда шли.
— Погодите вы! — Деера шагнула к Саате и обняла за плечи. — Дочка, я так вижу...
— Дочкой звали, а сына своего унять не захотели, — глухо, с обидой ответила Саата, опустив обязательное «матушка».
Деера сделал вид, будто не слышала.
— Уйти от нас хочешь9 На позор выставить? — выпалил Армиол прежде, чем его успели остановить.
Я не вмешивался. Слушал. Тут не могла помочь и та память.
— Вот вот, вам главное — чтобы все шито крыто и никто ничего не знал! — дикой кошкой прошипела Саата. — Да, не хочу я со зверем вашим жить! Все, нажилась, хватит! Синяков до конца дней своих не сосчитаю! Кииту беру — и к отцу. Он небось не прогонит. Проводишь меня? — Она взглянула мне прямо в глаза.
— Провожу, — ответил я не думая. — Хоть до края земли.
«Лишь бы ты смотрела на меня таким взором, Саата...»
Глаза Дееры сузились.
— Арталег тебе, Саата, муж законный. И защищала я тебя всегда, то ты знаешь...
— Защищали защищали, да не защитили! — бросила Саата. — Все, нет у меня больше никому веры! Хватит с меня. Батюшка мой тоже не из бедных. И барахла мне вашего не надо. Подавитесь моим приданым, будь оно трижды неладно! Пойдем, Эльстан!
Она решительно повернулась, потянув меня за собой. И я послушался.
— Стой, девка! — сорвался Алорт. Я оглянулся и посмотрел ему в глаза. Он разом осекся.
...Силы лесные, силы небесные, да ведь не Эльстан это никакой! Как он глянул на меня — думал, на месте помру. Буркалы бездонные, ровно колодцы во тьму; меня мороз по коже, в груди все сперло, ни рукой, ни ногой не пошевелить — мне, Алорту, в одиночку рогача бравшего!...
И не просто тьма у него в глазах, а Тьма Смертная, всем тьмам тьма. Не Эльстан это, обман, подделка, морок! Хочу заорать, дуру девку предупредить — мол, братан мой не ромашка одуванчик, но этот то тебя до ближайшего поворота только и доведет! А потом... сна силит да и сожрет. А что останется, снова снасилит. Силюсь, тужусь, — а только сипеть и получается.
Уходят...
Он был глуп и горяч, младший сын Аргниста по имени Армиол. Он решил остановить меня стрелой в спину. Стрелу я сжег еще в воздухе, повернулся, взял комок сухой грязи и кинул. Парню в лоб. Теперь неделю, не меньше, проваляется без чувств. Впредь осторожнее будет.
Мы шли через широкий двор, и никто не заступил нам дорогу. Кроме Арталега — уже возле самых ворот. В руках у него был взведенный арбалет.
— Значит, спуталась ты тогда все таки с ним, Сатька... — прошипел он, когда Саата испуганно повисла на моей руке, и я невольно остановился. — Ну ничего, сейчас увидишь, как этот колдунчик у меня со стрелой в брюхе попляшет!...
Он сделал слишком много ошибок, этот Арталег.
...Ему бы выстрелить мне в спину, а он вылез лицом к лицу. Об участи, постигшей другого не в меру ретивого стрелка, его младшего брата, он, похоже, не знал.
— На колени, колдунчик!
Я шагнул вперед и взял оружие у него из рук. Естественно, шагнул не тот, кого здешние именовали Эльстаном, — он на такое способен не был. Вперед шагнул Губитель. Губитель, который все таки выиграл свой последний бой.
На миг мне удалось сделать глаза Эльстана своими собственными. И, признаюсь, легче было бы засыпать море или обрушить во прах горный хребет. Но зато парень разом обмяк, всхлипнул и повалился, точно куль с мукой.
Я аккуратно разрядил арбалет и положил рядом с его незадачливым хозяином. Как бы в уме парень не повредился...
— Идем, Саата, — сказал я. Я, а не Эльстан!
Из за угла мохнатыми клубками выкатились два диковинных зверя, вздев многочисленные рвущие, хватательные и пронзательные конечности. Та ак... нет, их убивать нельзя. Это Защитники. Без них хутору не выжить зимой, когда вновь нагрянет Орда.
Нагрянет Орда?!
Память вспыхивает острой болью. Орда... она чем то мешала мне... или нет... что то мне как будто говорили о ней... в Галене? Не помню...
Впрочем, сейчас это не важно. Важно лишь то, что со мной Саата. Никто и никогда до нее не смотрел на меня так.
Мы выходим за ворота хутора, и я прикрываю за собой тяжелые створки. Ладошка Сааты сама робко отыскивает мою руку.
Киита, крошечное существо, детеныш смертных, сладко спит в широком коробе, что висит на плече у Сааты. Повинуясь внезапному желанию, я осторожно снимаю короб с ее плеча и вешаю на свое. Девочка только чуть причмокивает во сне.
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЭЛЬФРАН. ПОДЗЕМЕЛЬЯ УШЕДШИХ ВНИЗ
— Они убьют ее. Я точно знаю — они ее убьют. Но тебе то известно, что она не виновата. Пронзающая Эфир! Помоги, не дай свершиться непоправимому! Обвинитель, лорд Дома Пайорилтов, Дома Оседлавших Валы...
— Да, он мой сын, Блистающая. Но я уже взывала к нему задолго до твоей просьбы. И безо всякого результата.
— Но ты могла бы пригрозить ему!
— От горя ты теряешь разум, Блистающая. Посуди сама, чем я могу ему пригрозить? Он отлично знает, что я ничего ему не сделаю. И к тому же откуда тебе ведомо, каким окажется приговор? Лорды еще не сказали своего слова...
— Да, но почти все говорили со своими матерями. А те сообщили мне.
— Тогда дело и впрямь плохо, Блистающая. Не знаю, что тебе и посоветовать... хотя...
— Что «хотя»? Ты что то знаешь, Пронзающая?
— Ну, если про это можно сказать «знаю»... Я попытаюсь дать тебе образ одной персоны, которая некогда обладала очень большим влиянием...
— Кого ты имеешь в виду, Пронзающая? Не томи!
— Прости меня. Просто ты родилась много позже Века Войн и едва ли сталкивалась с ним... Тогда его звали Старым Хрофтом. И, поверь мне, у него нашлись бы убедительные доводы для Вечного Короля
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ОТКРЫТОЕ МОРЕ. СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ МИЛЬ ЮГО ЮГО ВОСТОЧНЕЕ ГАЛЕНА, КОРАБЛЬ ЗМЕИНОГО НАРОДА
— С спасибо тебе, маг. Ты с с пас с с старого Хис с са. Какова будет т с с ена с за и с с лечение?
— Мне ничего не надо, ваше величество. Ваши враги — мои враги. Если вы отомстите за себя, я буду полностью удовлетворен.
— Ишь с с! Хорошо с с. Но чтобы отомс с стить, нужны с силы. Проклятая колдунья опус с стошила меня до дна!
— Это не страшно, ваше величество. Мои товарищи счастливы будут поделиться с вами нашей силой. Более того, мы укажем вам, где укрылись ваши враги. Нам стало это известно. Кроме того, надеюсь, известие о том, что один из ваших врагов уже ушел в небытие, способно возвеселить вас.
— Ушел с с?! Кто с?!
— Некто по имени Хеорт. У вас превосходные лучники, ваше величество! Ему продырявили голову так искусно, что не спасло никакое колдовство!
— Ах с с! Щенок ус с скользнул таки от меня!
— У вас остались еще трое, ваше величество... И я знаю, где скрывается каждый из них. Если вы согласитесь, я немедленно призову сюда моих братьев, мы исполним обряд, и вы, возрожденный, повернете корабль обратно на север. Вы возглавите могучую армию и покараете их.
— С спасибо, маг... С старый Хис с с выражает тебе благодарность. Но отчего же ты с с сам не покараешь своих врагов?
— Ваше величество, бесспорно, слышало о Законе Равновесия?
— Ах с с, конечно с с, конечно с с! Горджелин прожужжал мне вс с е уши с с!
— Так вот, в нашем случае мы не можем обойтись без посредника.
— С с с! Понятно с с. Эй, вы, бес с схвостые! Поворачиваем...
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ОКРЕСТНОСТИ ГАЛЕНА
Двалин и Ярина провели ночь, тесно прижавшись друг к другу. Было тепло, однако неожиданно налетевший северный ветер заставил девчонку стучать зубами и ежиться. Второй день они с гномом укрывались в наспех сооруженном шалаше — и второй день яростно спорили, что же делать дальше.
Безумие в Галене мало помалу улеглось. Все, кто мог, бежали, кто не мог — частью угодили в храмовые подземелья, а частью, увы, отправились к праотцам, растерзанные разъяренной толпой. Король, часть знати и богатейшего купечества спешно отплыли в Западный
Хьёрвард, в недальнее Халланское королевство, бароны ушли назад в Фейн, те же из войск командиров, что посмелее и не столь умны (ибо только глупец мог подумать, будто можно остановить сокрушившую Рыцарский Рубеж Орду! Человек здравомыслящий и благоразумный спешит отделить себя от нее возможно большим числом миль морского пространства...), повели добровольцев из числа гвардейских ветеранов навстречу чудовищам, спасая честь галенского дворянства. Остальная армия просто разбежалась.
Гном настаивал, что надо идти на север. Его секира да колдовство Ярины — несладко Орде придется. А что еще им остается?
Ярина же придерживалась мнения прямо противоположного — что надо остаться здесь, отбиться от мародеров и прочей швали, вернуться в Гален, отыскать ее учителя, который наверняка сможет снять чары с гнома, чтобы того пустили обратно домой, а ее, Ярину, снова возьмет... гм... ну, скажем, в ученицы, и они уедут прочь отсюда, за море.
— Мне за этих свиней жирных, вроде тетки моей, помирать?! — вопила девчонка, потрясая кулаками. — Дурак ты, гном, и сородичи твои все дураки. Чем киркой махать, знатных дам бы ночами наяривали и золота бы больше имели, чем за целый год в норе вашей добыть можно!
— В шахте, — машинально поправил Двалин. — Ну, дураки мы, и что с того?
— А то, что нечего нам никуда таскаться! Понял, бородатый?! Волшебника найти надо!
— Да, может, его уж прирезали давно...
— Скорее я тебя прирежу! К нему так просто не подойдешь, это тебе не какой нибудь там травник! Он бы их всех живо...
— Так что ж он всех этих свихнувшихся...
— Ну, может, не хотел.
— А что же он тогда смотрел, как его братьям кишки выпускают?
— Ну а может, не смотрел! Откуда ты знаешь? Может, он тоже спасал!
— Так чего ему тогда в Галене делать? Храмовники...
— Да он их одною левой!...
— Не видно что то. Башни храма Ракота Грозного аж отсюда видны. Стоят как ни в чем не бывало.
— Да это еще ни о чем не говорит... Разомкнуть порочный круг этих споров не удавалось ни Двалину, ни Ярине.
— А ты что, волшбой своей мага этого найти не можешь, что ли?
— Не могу, — призналась девчонка. — Не могу. Чародей может отыскать заклятьем только более слабого, чем он сам. А вот более сильного — ни за что.
— Поня атно... — протянул Двалин. — Ну ладно, недосуг мне больше тут с тобой лясы точить, красавица. Иди куда хочешь. А мне на полуночь надо. Не верю я ни в каких чародеев. Видно, суждено мне до конца дней своих по Галену шастать. А я зарок дал — бить Орду, доколе руки еще топор держать могут. Жаль мне с тобой расставаться, не скрою, но раз тебе в этот твой Гален так нужно — что ж, давай. Прощай, Ярина! Может, еще и свидимся.
Девчонка вдруг осеклась и удивленно воззрилась на Двалина.
— Ты что это, борода, всерьез? А меня тут одну бросить хочешь? Я то думала, вы, гномы, благородные... Двалин заскрипел зубами.
— Ты меня на эту наживку не лови, поняла, конопатая?
— Конечно. Чего тебя ловить, и так все ясно. Давай, давай проваливай. И без тебя обойдусь, бородатый. Лежал всю ночь рядом, словно колода деревянная, — добавила она вдруг ни к селу ни к городу.
— Что что? — опешил гном. — А что же мне, Родгар меня разорви...
— Брезговал, значит, мной. А мне то про вас рассказывали! Мол, хлебом не корми, дай только фитиль свой макнуть куда следует. Врали, видать.
— Тьфу, пропасть! Сладу с вами нет, бабы! Полезешь — орете «насилуют!» Не полезешь — фыркаете «брезгует!» Не ет, хватит с меня. — Двалин лихорадочно собирал нехитрый походный скарб. — Лучше я с хо ботярой один на один сойдусь, чем в ваших причудах разбираться стану!
— Вот и отправляйся к своим... как их?., хоботярам. — И Ярина порекомендовала Двалину настолько экзотический способ плотского общения с помянутым хоботярой, что гном не выдержал — густо покраснел. Его раса, при всей внешней разгульности, отличалась внутренним целомудрием. В своем кругу гномы не знали ни черной ругани, ни супружеских измен, ни сожительства до брака...
Они расстались. Двалин зашагал к ведущему на север тракту — по нему, говорила Ярина, шли немногочисленные отряды старых гвардейцев, шли брать на копье Орду. К ним и рассчитывал присоединиться гном. Ярина же двинулась на юг — к Светлопенному Галену — искать своего чародея...
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЭЛЬФРАН. ДВОРЕЦ ВЕЧНОГО КОРОЛЯ
Не было сил ни удивляться, ни сопротивляться. Ослепляющее, оглушающее заклятие хлестнуло, словно пощечина, и Эльтара провалилась в беспамятство. Очнулась она, когда ее уже вели к Кругу Справедливости Из ран по прежнему сочилась кровь. О том, чтобы помочь ей, никто не подумал.
На возвышающихся амфитеатром скамьях уже успела собраться вся эльфранская знать. Мерцало серебро наплечников и обручей, глаз притягивал глубокий блеск драгоценной платины браслетов и женских уборов, льющийся из огненных шаров свет дробился и играл на гранях бесчисленных адамантов. Все собравшиеся были вооружены, перед каждой дамой тоже лежало по небольшому изящному арбалету. Закон Эльфрана гласил, что выносить решения о жизни, смерти или изгнании могут лишь способные носить оружие, и обычай прибывать на судебные собрания с мечами, саблями, луками и арбалетами соблюдался так же свято, как и Заповеди. Так повелось еще со времен Исхода...
Жесткие руки толкнули Эльтару в выложенный черным камнем круг посреди зала. Не удержавшись, она растянулась на холодном мраморе; по плитам брызнуло кровью. Ее кровью. Никто не пошевелился.
Отец Эльтары, Вечный Король, правитель Эльфра на, прошел через весь зал к своему трону. Прямой, с негнущейся, словно бы деревянной спиной, он как будто старался вбить каблуки поглубже в неподатливый камень пола. Проходя мимо, он не удостоил подсудимую даже кратким взглядом.
— Мой повелитель! — раздалось под торжественными сводами, едва правитель успел сесть. Голос донесся от входа в зал, и Эльтара тотчас узнала его — воин из Дома Скаолингов, Дома Пенных Валов... Как он успел оказаться здесь? Он же нес стражу на границе... Неужели отозвали всех?...
— Мой повелитель! Прежде чем судить высокорожденную саойю, надо оказать ей помощь! Она в крови, это противно законам небесным и нашим! Во имя милосердия!...
— Айалан из Дома Пенных Валов! — загремел правитель, называя молодого воина по имени, что означало высшую степень немилости и неудовольствия. — Как ты очутился здесь? Откуда ты взялся? Почему ты оставил пост?
«Бедняга. Это ведь из за меня. Теперь самое меньшее — изгнание. Лет сто, не меньше...»
— По разрешению начальника Восточного отряда, лорда Дома Следящих за Луной! Он может подтвердить.
— С разрешения правителя, это и в самом деле так. Меня просила об этом Ушедшая Вниз — мать сего воина. Я исполнил ее волю. Прошу прощения у повелителя, если это разгневало его.
— Нет, — вздохнул Король, — нет. Я рад, что это не самовольное оставление службы. Не хватало нам только второго суда за один день!..
И тут произошло неожиданное. Искалеченное тело Эльтары внезапно охватила приятная теплота. Словно вымываемая потоками благоуханной ласковой влаги, боль стремительно исчезала. Мысли перестали путаться, Эльтара приподнялась на локте, стараясь оглядеться и понять, что же происходит.
Ее отец вскочил на ноги. Его щеки вспыхнули от гнева; все остальные в зале тоже стояли, потрясая кулаками и выкрикивая какие то угрозы; шум стоял неописуемый.
— Да, да, да, я излечил высокорожденную саойю, воспользовавшись вашими силами! — надсаживаясь, крикнул Айалан, воин из Дома Скаолингов. — Потому что судить ее, израненную, есть грязное и гнусное дело!
«Все равно изгонят. Лет триста!»
В шуме и гаме принцесса смогла различить отдельные возгласы:
— Он крадет!.. Зачем ей помогать!.. Первая Заповедь!.. Все равно ей уже конец!
— Остановитесь! — загремел Вечный Король, и вовремя — в зале вот вот могла вспыхнуть настоящая магическая война. — Остановитесь! Ты, Айалан из Дома Пенных Валов, не думай, будто небывалые колдовские искусства, невесть откуда у тебя взявшиеся, кстати, послужат тебе оправданием. Тебя будут судить за оскорбления сразу же после этой... Ты понял меня? Дашь ли ты слово предстать перед судом или же тебя нужно брать под стражу?
— Нет, тебе не придется утруждать себя, повелитель, — Дерзко ответил молодой воин. — Я предстану перед твоим судом. Но...
— Сядь и умолкни! — голос правителя стал поистине страшен.
Эльтара знала, что отцу подвластны могучие силы, и едва ли этот молодой воин сумеет защититься... Кроме того, правитель мог в случае надобности воспользоваться совокупной мощью всех собравшихся в зале суда...
На Эльтару никто не обращал внимания. От стыда у принцессы заалели щеки — она, высокорожденная саойя, валяется в ногах у неправедного суда! Стиснув зубы, она гордо выпрямилась — и тотчас же на нее волной накатил слепой, всепоглощающий ужас. Она, дочь Вечного Короля, принцесса, «саойя», на языке Эльфрана, стоит перед судилищем, и ее скорее всего обвинят в нарушении одной из Заповедей. Эльтара ощутила предательскую дрожь в коленях. И было с чего — в таких случаях приговор известен заранее. Недаром со скамей раздавались крики о том, что помогать Эльтаре уже бессмысленно. Ой, мама, мамочка! Мама, ну что же это делается?! Мама, я же ни в чем не виновата...
— Они все таки выследили тебя, дочь моя Летучая мышь оказалась на удивление живучей...
Обвинение зачитывал лорд Дома Пайорилтов, Дома Оседлавших Валы.
—...И еще сказать имею: самонадеянно мня себя в силах справиться со всеми прознатчиками, она не поразила врага до конца смертью. И еще сказать имею: сей прознатчик следовал за ней до самого Погибельного Леса, и видел, и слышал Заклятье Прохода, и тайну сию другим передал. И еще сказать имею: ныне вся Орда, Рыцарский Рубеж миновав, движется к тому самому месту, и передовые их уже там. Прискорбные вести сии изложив, говорю я, по праву своему обвинителя, что имело место здесь нарушение Смертной Заповеди, а именно Первой, самой священной изо всех. И согласно этой Заповеди, прошу я для особы, преступившей ее, позорной смерти, невзирая на имя и род, ибо Эльфран ею поставлен в великую опасность...
— Явлены ли доказательства? — Эльтара с трудом узнала голос отца.
— Явлены, пресветлый правитель. Явлены и с соизволения вашего немедля будут представлены всем, здесь собравшимся.
— Соизволяю.
Магия Эльфрана могла многое. Под потолком зала заклубилась серая мгла; в ней замелькали картины: Эльтара сражается с посланцами мрака... убивает крысу и кошку... напускает филина на летучую мышь... окровавленная тварь камнем падает вниз... разорванное надвое тело несколько мгновений лежит неподвижно, а потом начинает странно преображаться. Крыло отваливается, вместо него возникают две пары коротких и кривых лапок; косолапо переваливаясь, оставляя за собой кровавый след, существо ковыляет куда то прочь...
Новая картина. Берег Эгера — Покинутый Берег. Погибельный Лес. И штук пять мерзкого вида тварей, вроде скрещенных со змеями петухов переростков, оживленно галдящих на непонятном наречии перед широкой просекой в когда то смертоносных зарослях...
Эльтара ощутила, как пол уходит из под ног. Все летело в пропасть, спасения ждать было неоткуда. Да, нарушена Первая, Смертная. Сейчас ее отведут в Звездный Зал, отец сотворит заклятье, Камень Тоэй приподнимется, открывая черный бездонный колодец, ведущий в неведомые преисподние — туда то, в ждущую ненасытную пасть, и столкнут ее, Эльтару...
Речь обвинителя закончилась. Теперь, согласно обычаю, могла говорить либо сама обвиняемая, либо тот, кто хотел бы выступить в ее защиту.
У Эльтары сил говорить не осталось; она лишь попыталась отыскать глазами взор отца, однако правитель сидел, угрюмо уставившись в пол.
— Я хотел бы сказать, — внезапно произнес Айалан.
Собрание недовольно загудело, но традиции блюлись в Эльфране свято. Помешать молодому воину (и, как оказалось, сильному колдуну!) никто не дерзнул. Как не дерзнул никто и уйти во время его речи.
Негаданный защитник Эльтары оказался и умен, и красноречив. Он напомнил собравшимся, что Первая Заповедь есть Первая Заповедь и нарушать ее, конечно же, негоже; однако тот давний закон не предусматривал появления Орды. Обвиняемая же поступила в строгом соответствии с канонами... нанесенный удар должен был оказаться смертелен... но тварь подпитывали силами откуда то извне, и только потому она выжила. Доказательства? Извольте взглянуть... Вот, вот и вот — скрытые каналы, вот маскирующее заклятие...
Замелькали разноцветные пятна и полосы. Айалан углубился в дебри высшего магического анализа, давая изрядную фору самому титулованному чародею.
— Он же был простым воином! — донесся до Эльтары приглушенный шепот лорда обвинителя. — И чтобы так разбираться в магии...
—...Таким образом, обвиняемая не могла произвести за краткий миг сложных магических действий... и хоть мы имеем дело с нарушением Первой Заповеди, но учитывая такие обстоятельства... высокое собрание могло бы и смягчить кару...
Наступила неловкая тишина. В самом деле, едва ли кто в этом зале всерьез желал смерти Эльтары: гибель принцессы уже ничему бы не помогла. И если она на самом деле не могла предвидеть последствия...
Эльтара внезапно ощутила общую неуверенность. Айалан таки поколебал их!
Однако нашелся один, который стал настаивать. Лорд Дома Пайорилтов.
— Первая Заповедь создавалась не для тех, кто уже совершил преступления! — начал он, поднявшись со своего места обвинителя. — Неотвратимость возмездия — для остальных! Они должны знать — и знать твердо! — что за содеянное непременно последует расплата. Щадить никого нельзя. Это послужит хорошим уроком!
— Но если враг уже вызнал расположение Эльфрана и дорогу к нам, то откуда ж возьмутся нарушители Первой Заповеди в будущем? — притворно удивился Айалан. — Как можно выдать то, что и так известно?! Не кажется ли почтенному лорду, что Первая Заповедь просто утрачивает силу?
Казалось, глава Дома Оседлавших Валы на мгновение растерялся. Он помедлил с ответом, и пальцы его чуть резче, чем следовало, стиснули эфес из золоченной шпаги.
— Открывшие местоположение нашей страны и тайны прохода рано или поздно умрут, — мрачно бросил он наконец. — К этому делу сейчас надлежит приложить все наши силы и всю мощь наших чародеев. Нежданно искусный в волшбе Айалан из Дома Пенных Валов мог бы оказать здесь неоценимую услугу — если, конечно, он еще числит Эльфран своей родиной.
После таких слов поединок становился неизбежен.
Однако молодой воин лишь рассмеялся, с улыбкой глядя прямо в глаза взбешенному лорду.
— То есть почтенный глава Дома Пайорилтов предлагает бросить народ Эльфрана в хаос наступательной войны, обратить всю нашу силу в оружие, сотворить такое же оружие из Камня Тоэй, заставить трепетать от наших боевых заклятий весь Астрал? Так мы выдадим себя уж наверняка. Нескольких разведчиков проще убрать обычными мечами и стрелами...
— Да простят меня благородные лорды, но сейчас здесь имеет место суд, а не заседание Коронного Совета? — вмешался правитель. Эльтара вновь попыталась поймать взгляд отца, и вновь ей это не удалось. — Изрекли свои речи обвинение и защита. Да станет теперь законом решение благородного собрания. — Правитель закончил положенную этикетом фразу и медленно опустился на место.
Айалан как будто тоже растерялся. Если бы ему удалось втянуть лордов в длительный спор...
— Мама! — вырвался у Эльтары беззвучный крик.
— Я все знаю, девочка моя. Я говорила с твоим отцом. Это было ужасно! Однако он слишком боится, что лорды решат, будто правитель хочет выгородить собственную дочь... Я никогда не думала, что мой супруг настолько сильно любит власть!
— Но что же делать, мама?!
— Я попыталась вызвать кое кого на подмогу. Не знаю, что из этого вышло... Но, быть может, все же удалось... Жди меня!
Эльтара не могла пустить в ход магию — здесь собрались куда более сильные чародеи. Ей оставалось лишь покорно ждать своей участи...
«А вот Двалин или Эльстан не стали бы, — внезапно подумалось ей. — Они то предпочли бы умереть в бою... А я... стою и жду и еще на что то надеюсь... За пределами Эльфрана я была иной... К счастью для лордов и леди, здесь собравшихся...»
И тут высокое собрание высказало свою волю.
Благородное сословие Эльфрана, собравшееся на Круге Справедливости, молча поднялось, выражая тем самым согласие с обвинением. Сидеть не остался никто, кроме Айалана.
У Эльтары подкосились ноги. До этого она не знала страха смерти. Даже опасное путешествие к Холму Демонов, даже схватка с Хиссом не заставили ее страшиться слепого Ничто; время не имело власти над обитателями Эльфрана, однако в бою они погибнуть могли. Но как раз сражаясь, принцесса ничего не боялась Сейчас же ее затопил всепоглощающий страх — поглотил, накрыл с головой, точно волна неосторожного пловца. Ее, Эльтары, вот вот не станет! Она растворится, исчезнет, точно огонек задутой ветром лучины! Ее никогда больше не будет! Ее босые ноги никогда не ступят на мягкую траву предгорий, ее руки никогда не раздвинут упругих лоз прибрежных зарослей, ее глаза никогда не увидят красоты Эльфрана Вечного, они закроются, вытекут, испарятся... И все ее тело, так и не узнавшее до сих пор, что же такое любовь, воспеваемая менестрелями, обратится в крошечную горстку праха...
Смертные волей неволей привыкают к своей участи. И потому, сами того не ведая, презирают Костлявую, утверждая, что, мол, «двум смертям не бывать, а одной не миновать». Ну а как быть бессмертному? Каково ему чувствовать, что мир вокруг него сейчас исчезнет, поглощенный вечной ночью, после которой уже никогда не наступит рассвет?...
— Эрмион! Поднять приговоренную. В Звездный Зал ее!
Голос правителя остался сух и спокоен Казалось, он не отправляет на смерть собственное дитя, а расправляется с докучливым насекомым, безо всякой злобы, походя прихлопывая жужжащую тварь...
Рослые воины, отряд Эрмион, личная гвардия правителя, младшие дети его Дома, встали по бокам Эльтары. Заученным движением, равнодушно подхватили ее под руки и поволокли вперед...
Ужас совершенно парализовал принцессу. Она не могла ни двинуться, ни закричать, ни заплакать, ни даже взмолиться о пощаде. Быть может, мать взывала к ней в эти самые мгновения, но страх оказался слишком силен. Он заполнил все сознание Эльтары до самых его потаенных глубин...
Дорога до Звездного Зала была не из длинных. Вот знакомые хрустальные занавесы, хрустальный купол над головой — и в середине Камень Тоэй на своем постаменте.
На миг перед глазами Эльтары мелькнуло напряженное лицо Айалана
А потом Вечный Король — принцесса не могла больше называть его отцом — подошел к Камню, негромко прошептал что то, прижимаясь губами к самой поверхности, и Тоэй начал послушно подниматься вместе с постаментом. Открылась черная дыра, разверстая ненасытная утроба, пожиравшая всех, до кого могла дотянуться. И кто знает, не из ее ли глубин во времена оно кто то неведомый продиктовал первым обитателям Эльфрана содержание Заповедей7
Эрмион, гвардейцы Эльфрана, подтащили Эльтару к самому краю, выказав при этом чувств не больше, чем при переноске мешка с песком Ни о каком «последнем сдрве осужденного» или о его же «последнем желании» и речи не шло. После вынесения приговора обреченный на смерть еще до собственной телесной гибели вычеркивался из мира живых.
— Исполняйте приговор!
Эльтара так и не смогла закричать. Распятая ужасом, завороженная бездонной черной пастью, она ощутила внезапный толчок в спину и...
Ее схватили за руку, удержав уже над самой пропастью.
— На сей раз ты зашел слишком далеко, Мелиагр, — раздался низкий рыкающий бас над самым ухом принцессы. — Чего удумал — кормить девочками Бездну Неназываемого!
Рядом с Эльтарой на самом краю Бездны, спокойно удерживая ее одной рукой, стоял старый воин — высокий, мощный (плечи у него были раза в два шире, чем у любого в этом зале); годы так и не согнули прямую спину, на рассеченном морщинами лице выделялся орлиный нос. Одет он был в легкую полотняную рубаху, белую, точно вечный снег на горных высотах, и такие же штаны, заправленные в мягкие низкие сапоги. На простом широком поясе грубой кожи висел меч — сквозь прозрачные, точно сработанные из горного хрусталя ножны виден был клинок редкого золотистого цвета.
Волосы воина, густые и совершенно седые, охватывал плетеный кожаный ремешок.
Тишина еще не успела взорваться удивленно негодующими воплями, а Эрмион уже шагнули вперед, и мечи их сверкали заключенным в клинках звездным светом.
Незнакомец усмехнулся.
— Охолоните, горячие головы. — Золотой меч сам собой оказался в правой руке старика. Взмах, другой — в руках Эрмиона остались только эфесы. Клинки со звоном упали на пол. Одним неуловимым движением спаситель Эльтары вновь спрятал оружие.
Только теперь принцесса нашла в себе силы повернуться.
Остолбенев от изумления, вокруг стояли знатнейшие лорды Эльфрана,
На шаг впереди них застыл правитель, и на лице его ясно читалось бешенство.
— Это ты!.. — только и смог произнести Вечный Король.
— Я рад, что ты не хватаешься за железки, Мелиагр. Эй, вы! Отойдите ка подальше! Не то следующий раз срубленными мечами не отделаетесь.
Последнее предназначалось Эрмиону.
— Высокий нобилитет Эльфрана, я прошу вас оставить сей зал, — ни на кого не глядя, ледяным голосом произнес правитель.
— Это зачем же? — весело удивился гость. — Нет, пусть слушают. Ты не захотел воспользоваться моими советами, не захотел отступить достойно, сохранив лицо, — ну, так получай. Пусть твои нобили послушают один интересный рассказ из истории войн с Лишенными Тел. Помнится, тебе тогда воевать отчего то не захотелось?
— Чего ты желаешь? — с поистине ледяным спокойствием осведомился правитель.
— Чтобы ты отменил ваш идиотский приговор. Только затем я здесь.
За спиной Вечного Короля послышался ропот, и это придало правителю уверенности.
— Приговор вынесен Судом Эльфрана. Не мне идти против установленного закона. А вот тебе лучше бы убраться отсюда, старик. Убраться, пока я не пустил в ход Камень!
— Камень? — седой воин вновь усмехнулся. — Ну, едва ли он захочет причинять мне вред. Мы ведь с ним старые друзья, ты разве забыл? Тоэй, приятель, встань, пожалуйста, на место. Вид этого колодца... гм... не слишком меня вдохновляет.
К изумлению Эльтары и всех собравшихся, Тоэй и в самом деле послушно опустился, закрывая зияющую пасть Бездны. По рядам лордов пронесся общий вздох.
— Так то оно лучше, — кивнул старик. — Ну а теперь давай прощаться, друг Мелиагр. Смотри, веди себя хорошо! А если я узнаю, что ты опять решил кого то скинуть в этот колодец, клянусь ошейником Фенрира, я просто отберу у тебя Тоэй! Пойдем, Эль. — Он мягко потянул принцессу за руку. — Тебе здесь больше делать нечего.
И Эльтара пошла за ним — пошла, словно девчонка, бездумно и доверчиво, потому что от ее спасителя исходила мощная и чистая Сила, Сила, равной которой принцесса еще не встречала.
— Ишь, чего измыслили... — ведя Эльтару за руку, ворчал седой. — Ну да ничего, все еще образуется. Забирай свою Ками и уходим. Лучше будет переждать смутное время где нибудь подальше, пока страсти не утихнут. Хотя бы и у меня...
— Верь ему, дочка. Это же Старый Хрофт! Я просила его о помощи — и он пришел!
— Мне... мне идти с ним, мама?
— Ну да, если не хочешь, чтобы тебя все таки спихнули в этот проклятый колодец!
С глаз Эльтары спала пелена оцепенения. Ну конечно! Кем же еще мог оказаться ее спаситель, как не Старым Хрофтом! В памяти сами по себе всплыли страницы «Истории Исхода», посвященные войне в Южном Хьёрварде...
Ками бросилась на шею Эльтаре, едва та вошла в свои покои.
— Мама! Я так боялась... так боялась...
— Ничего, теперь все позади. — Хрофт осторожно погладил девочку по волосам. — Правда, тебе с мамой придется какое то время погостить у меня. Там, конечно, не так красиво, как здесь, зато мама будет всегда с тобой...
На призывный свист старого воина откуда то сверху, с небес, раздалось ответное звонкое ржание, и восьми ногий золотистый жеребец, скакавший по воздуху столь же уверенно, сколь и по земле, оказался рядом с Хрофтом.
Ками замерла, во все глаза глядя на это чудо; Слейпнир (ибо это был именно он) дружелюбно покосился на девочку большим лиловым глазом.
— Зови своего грифона, — распорядился Хрофт. — Долго собираться тебе, я думаю, не надо?
...Однако кое что собрать все же пришлось. По совету матери Эльтара взяла с собой несколько драгоценных безделушек, золото, имевшее хождение в Галене и Фейне, и оружие. Ее собственный недлинный меч, который она самонадеянно не взяла с собой в прошлый поход, больше полагаясь на свою волшбу...
— Летим, Ками!
Грифон и Слейпнир рванулись в небо. Ни отец, ни кто либо из эльфранских лордов провожать их не стали.
— Постой! — вдруг крикнула Эльтара своему спасителю. — А Айалан?
Хрофт коротко рассмеялся.
— Это был не Айалан, это был я...
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ПРИМЕРНО СТО СОРОК МИЛЬ К СЕВЕРО ВОСТОКУ ОТ ГАЛЕНА. ВОЙСКО АРГНИСТА
После того как перебили гнавшуюся за ними Орду, народ в отряде Аргниста переменился, точно по волшебству. Никто больше не думал об отступлении. Напротив, все как один кричали, что надо идти вперед и добивать всех тварей, что ни попадутся. К прежней тысяче добавилось еще три полные сотни, а вдобавок подошло наконец первое долгожданное подкрепление с юга. Сотня панцирных всадников, гвардейский полк «Ночных бабочек» — и среди немолодых, закаленных, покрытых шрамами десятников отыскалось немало былых знакомцев Аргниста. Командовавший гвардейским отрядом молодой сотник из числа галенских «благородных» — боевой, настоящий сотник, не прыщ из придворных, получивший пост только благодаря протекции (впрочем, такие на север и не пошли), — сразу же признал верховенство Аргниста. Теперь в отряде было почти две тысячи человек, и он превратился во внушительную силу...
— Идти надо на северо запад, — предложил Арг нист. — Бежане говорят, вся Орда туда повалила...
— Да, перед нами на день пути тварей больше нет, — подтвердил Фрабар, назначенный Аргнистом начальником разведки и только что вернувшийся из рейда.
— А бежан куда? — спросил кто то из сотников. — Не бросать же здесь...
— Да, тут же земли Ордена, — заметил Гертен, тот самый молодой гвардейский сотник, что привел отряд панцирников. — Отцы капитулярии еще на них отыграются — зачем, мол, без приказа землю бросили?..
— А мы отца Иеронимуса заставим присягнуть, что это он всех землепашцев с нами уводил, — нашелся Аргнист.
— Точно!... Верно!... Правильно!... — раздались голоса со всех сторон. Орденский капитулат здесь не слишком любили — даже те, кто раньше состоял в армии этого самого Ордена...
Отыскать отца эконома труда не составило. Мрачный, как туча, он сидел возле небольшого одинокого костерка — никто не захотел пустить его к своему.
—...Вот еще, как же, дождетесь вы от меня!.. — яростно прошипел монашек в ответ на предложение Аргниста. — Ничего я делать не буду!.. Не надейтесь!
— Отец эконом, но нельзя же так, — попытался было усовестить его Гертен, однако монах лишь разразился отборной бранью.
— Слушай, толстяк, а может, нам тебя просто повесить на первой же осине? — задумчиво предложил Аргнист. — Зачем мы тебя вообще с собой таскаем, а? Эх, надо было оставить тебя в Гзсаре, когда его Орда заняла... То то они бы порадовались!
— Не посмеешь! — прошипел Иеронимус. Крохотные черные глазки монаха налились ненавистью. — Тут тебе не север!..
— Но тут у нас война. А война, знаешь, она ведь все спишет, — спокойно возразил Аргнист. Монах мрачно помолчал.
— Вздерните его, — приказал хуторянин.
...Иеронимус истошно завизжал, как придавленная кошка, когда его потащили к болтающейся на суку петле.
— Нет!... Нет!... Все напишу!... Печать приложу!... Только помилуйте!...
— Вот с этого и надо было начинать, — заметил Аргнист, принимая пергаментный свиток, на котором четким почерком отца эконома было написано, что он, Иеронимус, отдал приказ оставить свои наделы поселянам из следующих деревень... — Можешь быть свободен, монах.
Всхлипывая и утирая нос, отец эконом побрел прочь и весьма удивился, заметив возле своего одинокого костра согбенную человеческую фигуру в видавшем виды сером дорожном плаще.
— Выпейте, отец Иеронимус. — Незнакомец с улыбкой протянул монаху приятно булькнувшую флягу. — После такого потрясения вам надо как следует выпить. Какие звери!...
Несколько минут спустя Иеронимус и представившийся Аргларом гость — немолодой, тщедушный, с глубоко посаженными черными глазами — уже были друзьями. Арглар охотно слушал жалобы и сетования монаха, охотно поддакивал, а потом...
— А ведь вы можете легко отомстить за себя, — как бы невзначай заметил он. — Этот дерзкий выскочка, поверьте, встал поперек горла не только вам, почтенный. Возьмите вот это. — На пухлую ладонь монаха легла небольшая черная коробочка. — Не открывайте ее, вообще ничего с ней не делайте — просто приложите ее к одежде Аргниста, к плащу или к сапогам... Больше от вас ничего не потребуется.
Рассудок Иеронимуса, затуманенный винными парами, воспринял из этой тирады только одно — есть возможность отомстить! Он вцепился в коробочку и спрятал ее за пазуху.
— Не открывайте ее! — услыхал он на прощание, и странный гость растворился в зарослях.
Иеронимус встал, пьяно покачиваясь. Вино крепко ударило ему в голову, однако не зря же он столько лет прослужил в экономах. Любого другого это вроде бы слабое винцо свалило бы с ног, а монах сумел сделать несколько шагов вслед скрывшемуся гостю. Он миновал кусты — и тут его взорам открылось такое, что весь хмель разом выветрился у него из головы.
Человек в сером плаще, по стариковски покряхтывая, устраивался на спине жуткого чудовища с длиннющей шеей, несколькими гибкими щупальцами и прочим смертоубийственным снарядом. Отец эконом насмотрелся на этих тварей после штурма Гэсара... Этот Аргнист называл таких «хоботярами»...
«Это что ж, выходит, он из Орды?!» — только и смог подумать монах. Он, конечно, терпеть не мог Аргниста... но Орда напала на его Орден, которому он как никак присягал... и вообще, связываться с этими врагами рода человеческого?!
Протрезвев окончательно, отец Иеронимус со всех ног бросился к Аргнисту.
Коробочку испытали на павшей корове. Едва тряпка с намертво прилепившейся к ней черной коробочкой оказалась наброшена на тушу, как из под холстины одна за другой полезли крошечные извилистые змейки, в один миг оставившие от трупа один белый костяк...
— Ну, спасибо тебе, отец эконом! — Аргнист положил руку на плечо монаха. — Спасибо. Спас ты меня — и не только... И... ты прости меня, в чем обидел. Но крепость держать надо было...
— Да я понимаю... — промямлил несчастный отец эконом. В груди его разливалось странное тепло — как все ж таки хорошо, когда можно ни на кого не злиться и в обращенных на тебя взглядах видеть ответную приязнь!...
Наспех снаряженная погоня никого, конечно, не настигла.