Клименко Анна Борисовна Вампир для истинной королевы

Вид материала

Документы

Содержание Приди ко мне, моя любовь Взлетим с тобою к небесам Пять часов до королевского бала. Три часа до начала королевского бала. Два часа до начала. Полтора часа. Прибытие экипажа, чтобы везти меня на бал.

Подобный материал:

• В. В. Клименко Клименко В. В. Оглавных климатических ритмах голоцена // Доклад, 412.85kb.
• Энн Райс Хроники Вампиров Вампир Лестат, 7802.97kb.
• Лукашевич Анна Борисовна 407 13. 03. 10 суббота 10. 00 15. 00 Налоги и налогообложение, 15.48kb.
• Соколова Анна Борисовна, 49.18kb.
• Руси Сочинение «Образ святого Георгия Победоносца в изобразительном искусстве», 48.42kb.
• Ліна Костенко Біобібліографічний покажчик укладач А. І. Мартинюк відповідальна за випуск, 296.71kb.
• Шагаева Анна Борисовна Логарифмическая функция и её приложения Цели урок, 61.57kb.
• Карпачёва Анна Борисовна Связь развития самопонимания и успешности обучения студентов., 272.33kb.
• В. Г. Клименко > Н. В. Петрова Оцінка якості води р. Харків, 866.58kb.
• Соколовская Ольга Владимировна, Москва, Институт славяноведения ран,, 83.85kb.

Глава 2. Чудовища эльфийского двора

   Многочисленные жены Эльфира обитали вовсе не во дворце, как я поначалу думала, а были расселены по маленьким аккуратным и совершенно одинаковым на вид домикам. Те, в свою очередь, были рассеяны по огромному парку, похожему на лес - так что сто королев жили себе припеваючи, почти не видясь друг с дружкой.

   Теперь - сто королев и одна невеста.

   Я вздохнула и мрачно оглядела свое новое жилище. Дом как дом, сложен из синего кирпича, крыша - черепичная, темно-бордового цвета. Северная стена почти исчезла под зеленой шубой вечнозеленого плюща, и это придавало ей очень романтичный, но вместе с тем мрачноватый вид - я подумала, что такое жилище весьма подходило бы какой-нибудь томной красотке, которая пала жертвой принца-оборотня или графа-вампира.

   Сопровождающий нас златокудрый эльф тоже оглядел строение, затем его взор небрежно скользнул по мне и уважительно остановился на Агате. Складывалось впечатление, что леди Виолетта была здесь единственной женщиной при теле, так что мой Этьен тоже вызывал неподдельный интерес со стороны мужского населения.

   Это воистину было странно! На меня не обращали внимания, потому что я была чуть толще и выше обычной эльфийки, и это оказалось неинтересным для большинства эльфов. А вот леди выдающейся комплекции, вроде королевского астролога или моей лже-Агаты, вызывали целую бурю восхищения.

   Агату переодели в шикарное по моим представлениям платье из темно-зеленого бархата, которое удачно оттенило глаза и сочный рыжий цвет парика. Я внесла свою лепту, прикрепив к корсажу служанки брошь в виде розочки и заставив Этьена воспользоваться губной помадой приятного розового цвета. Получилась элегантная дама - мечта истинного жителя Светлого леса.

   - Располагайтесь, леди Агнесса, - молвил эльф, продолжая хищно глазеть на Этьена, - по утрам, если пожелаете, вас будет посещать жрец Светлого леса и повар. Дамы здесь предпочитают обходиться без ужина.

   - Как скажете, - я потянула дверную ручку в виде бронзовой волчьей морды, злобно на нас скалящейся. Так и казалось, что цапнет за палец. - Агата, бери сундуки.

   - Нет-нет, я должен отдать вашей служанке последние распоряжения, - медовым голосом возразил эльф.

   Я пожала плечами и шагнула внутрь моего нового дома. Через удар сердца снаружи раздался возмущенный возглас Этьена, хлесткий звук пощечины - и глухой удар падающего наземь тела.

   - Нахал! - пискнула Агата, врываясь в холл с сундуками в обеих руках.

   - Да уж, - согласилась я, осматриваясь.

   В душе зрело ощущение, что меня то ли намеренно, то ли случайно поселили в самый мрачный дом, какой только нашелся. А еще - теперь я уже была твердо уверена в том, что раньше, за несколько лет до моего прибытия, здесь произошло что-то нехорошее.

   Итак, все по порядку.

   Мы оказались в скромном холле, отделанном панелями из мореного дуба. У стен, подобно безмолвным наблюдателям, стояли большие бронзовые канделябры; кое-где остались наполовину оплывшие и щедро припудренные пылью свечи.

   Из холла можно было попасть в темно-розовую спальню с огромной кроватью под темно-лиловым бархатным балдахином, и в гостиную, такую же неприветливую, как и остальные помещения. Разве что скатерть на столе была белой - а все прочее поражало воображение самыми мрачными красками. Дубовая дверь в цвет панелям вела из холла на лишенную света веранду - оказалось, что именно широкое окно с фигурными решетками облюбовал плющ. Оттуда можно было попасть в комнату для рукоделия, на кухню и в прочие хозяйственные помещения.

   - Это кто ж тут жил? - возмутилась моя Агата, - посол из Некрополиса?

   - Нет, принцесса, убитая оборотнем, - буркнула я, - неужели все прочие дома для королевских жен оказались заняты?

   - А мы сейчас спросим! - заверил Этьен.

   - Интересно у кого?

   - Да как у кого? Ждет у дверей, гад. Нутром чую...

   Через минуту перед нами предстал горе-ухажер с покрасневшим и опухшим ухом. Оказывается, он и в самом деле терпеливо поджидал Этьена, наивно думая, что полученный тумак - это знак сердечного расположения дамы.

   - Для кого строился этот дом? - я медленно обходила спальню. Огромная кровать, тяжелый резной шкаф у стены, покрытый пылью столик с забытой чашкой, - лучше сразу признавайтесь, кого здесь убили?

   - Да, да, расскажите нам, милейший, - пропищала Агата, подмигивая эльфу, - ах, мне тоже хотелось бы послушать историю этого столь мрачного дома!

   Ушастый расплылся в улыбке и, пожирая Этьена взглядом, приступил к долгому и красочному повествованию.

   Ну, что тут скажешь? Мое недоброе предчувствие оправдалось: предыдущая хозяйка розовой спальни была пятидесятой супругой Эльфира, которая отправилась к лесным духам по воле несчастного случая. Несчастным случаем для нее оказался молодой и глупый вампир из Некрополиса, не пожелавший делить даму сердца с ее же законным мужем.

   - Великолепно, - буркнула я, - спасибо за отличный, а главное, жизнеутверждающий рассказ.

   И пошла бродить по дому, прикидывая, что и как тут нужно сделать, чтобы он стал хотя бы чуть-чуть веселее. Краем уха я услышала, как эльф продолжает покушаться на Этьена.

   - Ну когда же, когда? Милочка, вы такая... Ух!

   Этьен мычал что-то маловразумительное, и я пришла на помощь.

   - Агата воспитана в строгости, а потому не встречается с мужчинами. Она полностью посвятила себя служению нашей семье.

   В голубых глазищах эльфа отразилась вселенская скорбь, и он всплеснул изящными руками, словно услышанная новость разом лишила его всякой надежды на счастье.

   - Но ведь... это неправильно! - дрожащим голоском возразил он и тоскливо уставился на скрытую под платьем грудь Агаты. Грудь, сотворенную из двух тряпичных мячей - ну да кто об этом знал?

   - Отчего же, - возразила я, - если каждая служанка начнет бегать по свиданиям, кто работать будет?

   Бедняга не нашелся, что ответить и сник. Распухшее ухо малиново светилось в полумраке.

   - Но вы, милейший, можете иногда навещать нас, - пожалела я его, - я не против совершать совместные прогулки. Ведь так, Агата?

   Этьен яростно сверкнул на меня глазами и промолчал.

   - Священное Древо, какая скромница! - восхитился эльф и начал раскланиваться, обещая зайти в другой день.

   - Вот и замечательно, - промурлыкала я, глядя, как его спина мелькает за деревьями, - Этьен, тебе не кажется, что нам предстоит хорошо поработать? Этот дом требует хорошей уборки, странно, что эльфы этого не заметили.

   ... И вот, под вечер - ура! Мы покончили с этим!

   Плющ срубили, освободив дорогу солнечному свету, полы вымыли, пыль вытряхнули, комнаты проветрили. Едва волоча ноги после битвы с грязью, мы с Этьеном уселись на крылечке и молча наслаждались тихим закатом. Для полного счастья не хватало только плотного ужина: я пыталась себе внушить, что именно отсутствие такового поможет мне беспрепятственно садиться в эльфийские креслица, но Этьен не испытывал желания походить на томную эльфийку и грустил.

   - Мясо, - мечтательно шептал он, - жареное, с корочкой... Мммм...

   - Нам обещали завтрак.

   - Я умру до завтрака, - скорбно сообщил Этьен, - Агнессочка, я есть хочу. Как тебе не понять? Вот в деревне на ужин я всегда съедал курочку.

   Я молча сочувствовала. Затем вернулась в дом и, порывшись в сумочке, принесла ему шоколадную конфету - из той, раздавленной коробки. Этьен мрачно проглотил ее и, похоже, почувствовал себя еще более несчастным.

   - Ничто не спасет меня, - заявил он, - от голодной смерти на чужбине.

   И, пожалуй, впервые за всю историю нашего знакомства я не знала, как его утешить - а потому сделала вид, что с интересом разглядываю стройные шеренги деревьев, подрумяненные заходящим солнцем. Этьен исторг мученический стон - да такой, что я начала верить: если мой друг сей же час не растерзает печеную курочку, то может не дожить до рассвета.

   Тут мне вспомнилась занятная история о том, как один путешественник заблудился в лесной чаще и, чтобы не помереть с голоду, перетирал дубовую кору и желуди, а потом все это ел. Было невообразимо горько, но благодаря такой диете он не только выжил, но и прославился.

   - Этьен, - я начала нерешительно, не зная как предложить парню, привыкшему к здоровой деревенской пище, такую гадость.

   - Что? - он бросил на меня взгляд, достойный умирающего лебедя.

   Но в этот миг что-то среди древесных стволов привлекло мое внимание. Это "что-то" быстро двигалось к нам.

   - Ой, смотри, кто там?

   - Где?

   - Да там, там!

   Всполошившись, Этьен вскочил на ноги, я - за ним. А вдруг сам король решил проведать свою невесту?

   Но нет. Оказалось, это была Эвелина - тоненькая, хрупкая, в замечательном лиловом костюмчике для верховой езды, который так шел к ее темным глазам. Ослепительно улыбаясь, она поставила на крыльцо плотно набитый мешок.

   - Я тут проходила мимо, и решила вас навестить. Надеюсь, не помешала?

   - Мясо... - в трансе выдохнул Этьен.

   - Да, возьми пожалуйста, Агата, - ухмыльнулась Эвелина, - я подумала, что ужин при свечах всегда приятен, а ведь вы еще не привыкли обходиться без вечерней трапезы.

   - Ну, тогда я пойду накрывать на стол, - почти простонал Этьен.

   Вцепившись в мешок, он убежал на кухню и куда-то пропал.

   Мы остались с Эвелиной на крыльце, она грациозно опустилась на ступеньку рядом со мной.

   - Я уже слышала о дне свадьбы. Но, Агнесса, не стоит огорчаться - здесь не так уж и плохо. Ты можешь заниматься всем, чем захочешь, и никто тебе слова не скажет. Хочешь - изучай эльфийские хроники, хочешь - историю создания королевства Всех Людей... Ты можешь даже попробовать посещать школу магии!

   Я кисло улыбнулась.

   - Спасибо за то, что ты меня утешаешь. Но... Скажи, разве король не понимает, что через сто три года от меня может остаться лишь скелет? Неужели правитель во всем слушает леди Виолетту?

   - Боюсь, что да, - Эвелина загадочно улыбнулась, - но я постараюсь, чтобы ты не скучала. Хочешь, будем брать Альберта на прогулки?

   Хм... Вот это было интересное предложение. Я тут же вспомнила выразительные небесно-голубые очи, мужественное и благородное лицо, широкие плечи...

   - Однако, где же Агата? - в глазах Эвелины запрыгали смешливые искры, - ей бы уже пора накрыть на стол.

   - Сейчас посмотрю.

   Я быстро поднялась и шмыгнула в дом, терзаемая самыми ужасными предчувствиями.

   Интуиция меня не обманула: я обнаружила Этьена на кухне, развалившимся на стуле. Он довольно потирал округлившийся живот, а на столе сиротливо лежал пустой мешок. Мне достался только дразнящий аромат жаркого, витающий в воздухе.

   - Этьен! - я возмущенно всплеснула руками, - ты что, и мне ничего не оставил?!! Тоже мне, друг называется!

   Он сконфуженно глянул на меня.

   - Ой, Агнессочка, я не виноват.

   - А кто виноват?

   - Оно само так получилось, - принялся ныть сытый и довольный Этьен.

   Но я - голодная и злая - не была расположена к снисхождению.

   - Как это - само? Мясо само тебе в живот залезло, что ли?

   - Я только попробовал кусо-очек, - бубнил Этьен, - а потом... еще кусочек...

   - Все ясно, - отрезала я, - остается только один вопрос: что я скажу Эвелине?

   Лже-Агата начала стремительно краснеть, но ответить не успела.

   - Ничего мне не нужно говорить, - хихикнула за моей спиной девушка-оборотень, - у твоей служанки, Агнесса, отменный аппетит. А это что-нибудь да значит!

   ...Спустя еще два часа Эвелина отправилась восвояси, а мы с Этьеном стали готовиться ко сну. Честно говоря, я и представить себе не могла, что лягу спать в страшной розовой опочивальне, а потому отправилась на веранду - оставив королевское ложе в полном распоряжении разомлевшей от съеденного мяса Агаты.

   ***

   Наутро Этьен выглядел смущенным, но очень довольным. Сперва на все мои вопросы он загадочно отмалчивался, а затем, краснея, пояснил, что ночью к нему пришла прекрасная дева.

   Чашка с горячей водой (за неимением чая) едва не выскользнула у меня из рук.

   - И? - рявкнула я, - ты что, увязался за мной, чтобы за девками ухлестывать?!!

   Моя Агата сделалась пунцовой.

   - Ну... Э... Если ты о том, Агнессочка, то... Честное слово...

   - Этьен, - страшным голосом прошептала я, - что у вас там было? И откуда взялась эта девушка? Ты что, забыл о том, что для всех ты - Агата?

   - Да ничего не было, ничего! - плаксиво признался он, - а жаль, клянусь светлой памятью бабули! Она вышла из шкафа, наклонилась, чуть приподняла вуаль, поцеловала меня - а потом - фьюить! - и исчезла.

   - Из шкафа?!! - я воинственно уперла руки в бока, - ты что, белены объелся?

   - Но это правда, - печально возразил Этьен, - и это был не сон. Она оставила мне розу.

   И продемонстрировал мне смятый и увядший цветок густого алого цвета.

   А я... я задумалась.

   Это было что-то новенькое - девицы, выскакивающие из платяных шкафов. Мимолетом подумала, а не уволокла ли прекрасная незнакомка парочку моих новых нарядов? Но затем пришла к выводу, что под ворохом ткани она бы так загадочно не испарилась, оставив Этьена в недоумении.

   Хм. А если бы я решила лечь не на веранде, на воздухе, а в спальне? Навестила бы меня эта загадочная леди? Или вместо нее явился бы зеленоглазый юноша с изящными эльфийскими ушками?

   - Странно все это, - сказал Этьен, повторяя мои мысли.

   - Угу.

   Утро было раннее, но я не привыкла валяться в постели до полудня, а потому уже была умыта, причесана и одета. Наверняка до завтрака и до визита жреца еще оставалось время, так что мы с Этьеном могли провести его с пользой.

   - Пойдем, осмотрим шкаф, - и я решительно двинулась в спальню.

   На первый взгляд там ничего не изменилось. Все те же обои раздражающего темно-розового цвета, королевских размеров кровать под фиолетовым, как чернила, бархатным балдахином с кистями. Я только теперь, при свете утра, разглядела едва заметный рисунок на вишневом покрывале: дракон с разверстой пастью, выдыхающий струю пламени на хилую фигурку эльфийского рыцаря. Шкаф тоже казался самым обыкновенным, и все платья были на месте, только вот...

   - Ну и сволочь!

   Рукав из тончайшего кружева оказался надорван так, словно его зацепили чем-то острым. Теперь я уже не сомневалась в словах Этьена: в конце концов я точно помнила, что при водворении на вешалку платье было целехоньким.

   - Вот видишь, видишь! - поддакнула Агата, - я же говорю, девушка из шкафа...

   Тут глаза моей служанки округлились от ужаса.

   - Агнесса! - голос упал до громкого шепота, - а вдруг... вдруг это был призрак? Или вампир?!!

   - Да пусть хоть трижды вампир, но платье-то зачем было портить?

   И я углубилась в исследование задней стенки шкафа, вплотную прилегающей к стене. Этьен куда-то убежал, а вернулся, волоча ржавый топор на длинной ручке. Старое лезвие было покрыто подозрительного вида потеками; видать, не для одного десятка кур оно стало последним зрелищем в жизни... А может, и не только для кур. Ведь эльф так и не рассказал, как именно окончила свои дни пятидесятая супруга Эльфира...

   - Молодец, Этьен, - я похлопала его по плечу, - именно этого заслуживает любая, покусившаяся на платье будущей королевы.

   В добрых глазах сына мельника отразилось непонимание, но я уже вернулась к прерванному занятию. Еще чуть-чуть, и -

   - Есть!

   Я торжествующе вдавила в стену маленький выступ.

   Раздался тихий шелест - ну точно, как шелковый подол платья по песку - и то, что казалось задней стенкой моего шкафа, отодвинулось в сторону, открывая тайный ход.

   Заглянув туда, я увидела винтовую лестницу, исчезающую где-то внизу.

   - Ну что? Что там? - Этьен подпрыгивал за моей спиной.

   - Вампиров не видно, - я пожала плечами, - давай возьмем свечей и прогуляемся.

   Этьен озадаченно почесал подбородок - верный признак того, что настала пора взяться за зловредную щетину.

   - А как же завтрак? - спросил он с затаенной надеждой в голосе, - а жрец Светлого леса?

   Ох, как не хотелось ему спускаться в темноту, туда, где, возможно, поджидали страшные вампиры из Некрополиса - а может быть, и здешние!

   - Мы быстренько, - заверила я, - только туда - и обратно.

   ...Как назло, новых свечей мы не нашли. Те оплывшие и пыльные огарки, что торчали кое-где в канделябрах, ну совершенно не подходили для столь ответственной миссии как наша. Зато обнаружили старую масляную лампу, которая давала дрожащий кружок блекло-рыжего цвета. Я взяла в одну руку кочергу, в другую - наш источник света, Этьен прихватил найденный топорик, и мы пошли.

   В общем, ничего страшного в подземелье мы не обнаружили - равно как и чего-либо, заслуживающего внимания. Все было пыльно, старо и давно забыто, ходом никто не пользовался - а если пользовался, то нечасто. Отовсюду на нас молчаливо взирали сырые камни и унылые слизни, обжившие этот тайный ход.

   Сперва лестница вела вниз. Затем уперлась в длинный и узкий коридор, состоящий из сплошных поворотов, по которому пришлось идти гуськом. Ни ниши, ни ответвления, ни загадочных надписей на стенах, которые я ожидала здесь увидеть.

   - Откуда же она появилась? - спросил Этьен, думая, очевидно, про свою ночную гостью.

   - Наверное, мы узнаем это в конце хода, - предположила я.

   Потом коридор уперся в лестницу, которая вела наверх. Я только крепче сжала кочергу - при воспоминании о разорванном рукаве на глаза слезы наворачивались. Этьен воинственно поднял топор, грозя снести голову любому вампиру, подвернувшемуся на пути - тут я не без опаски подумала о том, что лучше пропустить его вперед. Все-таки сын мельника не настолько хорошо владел оружием, чтобы, промахнувшись по шее вампирьей, не попасть по моей.

   И вот, затаив дыхание, мы остановились перед деревянной панелью, которая наверняка сдвигалась в сторону так же, как ее сестрица в моем шкафу.

   - Ну, давай... - хрипло выдохнул Этьен.

   - У меня руки заняты, - напомнила я, - ты открывай.

   Он налег плечом на переборку, снова раздался шорох ткани по песку - и нам в глаза щедро плеснуло ярким солнечным светом.

   Из дыры была видна отделанная мрамором стена с барельефамии в виде свитой из розовых бутонов гирлянды.

   - Где это мы? - Этьен торопливо поправил задравшуюся юбку, - выходит, незнакомка живет в богатом доме?

   - Выходит. Скоро выясним, - я, не выпуская из рук кочерги, шагнула на полированный пол.

   Оказалось, выход из потайного коридора находился в нише, ниша - в светлой галерее, как раз перед поворотом. Все было чисто и красиво - на фоне белого мрамора чудо как хорошо смотрелись большие лазуритовые вазы с бледно-лиловыми розанами.

   - Вроде никого, - пробормотал Этьен, озираясь по сторонам и свободной рукой поправляя сбившуюся набок роскошную грудь. В другой руке он продолжал сжимать спасительный топорик.

   И тут мы услышали женский голос.

   Совсем рядом. За углом...

   - Ага! - хищно ухмыльнулась Агата.

   - Раз, два... Три!

   И я, воинственно улюлюкая и предвкушая скорую месть за испорченное платье, выскочила навстречу загадочной незнакомке из шкафа. Этьен, верный Этьен, следовал за мной, грозно поднимая добытое оружие.

   ...Что ж, в одном мы не ошиблись. Незнакомка там была - наше появление оказалось столь неожиданным, что она даже перестала обмахиваться веером. А еще на нас изумленно уставился король Эльфир - и после этого воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом портьер на сквозняке.

   Прошло медленное, мучительно тянущееся мгновение. За ним - другое. Третье и четвертое.

   - О, - наконец произнес Эльфир. Очень вежливо и сдержанно. Затем повторил, - О. Агнесса, милая моя... А мы тут как раз о тебе речь вели.

   Я опустила кочергу и виновато поглядела на эльфа, который ровно через сто три года должен был стать мои законным супругом. Этьен, кажется, попытался спрятать топор за подол широкой юбки.

   - Ты узнаешь свою тетушку, Агнесса? - неприятно-писклявым голосом спросила незнакомка, - я приехала тебя навестить, как только узнала о счастливом браке.

   - Еще не состоявшемся, но который обязательно будет заключен, - добавил король.

   Вообще-то говоря, я впервые в жизни слышала о существовании некой тетки. Но учитывая обстоятельства нашей встречи, промолчала. В конце концов, если кто-то объявляет о своем родстве с тобой, то ему наверняка что-то от тебя понадобилось.

   ***

   - Ты права. Никакая я тебе не тетка, - бесцветным голосом сообщила она.

   - Тогда что вам от меня нужно?

   Нас оставили одних в светлой гостиной. Окна выходили в королевский розарий, утренний бриз осторожно, словно жемчужное ожерелье, перебирал крупные бутоны - белоснежные, желтые, лиловые. В воздухе витал теплый, бархатистый аромат эльфийских роз.

   Незнакомка пожала плечами.

   - Тем не менее, дорогуша, именно мне ты должна быть благодарна за то, что я вытащила тебя из ваших свинарников и отправила в этот чудесный дворец.

   - Спасибо, - сухо ответила я, - но откуда вам знать, а вдруг я была счастлива в своих, как вы изволили выразиться, свинарниках?

   В комнате повисло напряженное молчание. Незнакомка помешивала ложечкой шоколад в чашке, а я, застыв у окна, самым наглым образом ее рассматривала.

   Надо сказать, я очень часто полагаюсь на первое впечатление - да-да, то самое, которое возникает, когда смотришь на человека впервые. Когда я первый раз встретилась с Этьеном - а произошло это во время драки с первой деревенской красавицей лет десять назад - то решила, что этот добродушный мальчишка может стать отличным другом. Вчера, когда я благоговейно взирала на его величество Эльфира, в моей голове зародилось нехорошее подозрение, что друзьями нам уже не быть - равно как и врагами, и что эльфийский король окажется одним из тех людей (вернее, нелюдей), мимо которых проходишь спокойно, и они не затрагивают нить твоей судьбы.

   А вот что касается лже-тетушки... хм... Чем больше я ее разглядывала, тем больше она напоминала мне ласку - на первый взгляд милого зверька, но совершенно беспощадного к курам. Итак, все по порядку: у леди были черные с проседью на висках волосы, собранные сзади в узел и закрепленные шпильками с травянисто-зелеными хризолитами, бледное лицо сердечком, аккуратный носик - из тех, что называют аристократическими и тонкие губы, к которым намертво приклеилась надменная полуулыбка. И все в этой дамочке было острым: кончик носа, подбородок, локти, выпирающие на груди косточки. Даже взгляд светлых, как ледышки, глаз резал похлеще бритвы.

   Одета моя дражайшая родственница была богато и со вкусом: платье отливало весенней зеленью, перекликаясь с камнями в прическе и с тяжелыми серьгами, острые пальчики поблескивали дорогими кольцами... Кто же ты, тетушка?..

   - Не тебе решать свою судьбу, - наконец жестко сказала она. А затем, вдруг что-то вспомнив, представилась, - меня зовут Вьенн. Леди Вьенн, советник короля по вопросам шпионажа.

   - Короля Эльфира? - изумилась я.

   - Да нет же, - она нетерпеливо побарабанила твердыми полированными ногтями по столешнице, - твоего короля Людовика , милочка.

   - Все равно не понимаю. Каким образом мою свадьбу устроила советник по вопросам шпионажа? И вообще, при чем тут я?!!

   Леди Вьенн тяжело вздохнула. Вероятно, в душе она уже раскаялась, что выбрала для своих тайных целей такую дурищу как я.

   - Послушай меня, девочка... Послушай внимательно. Ты должна гордиться тем, что именно тебя избрали для того, чтобы оказать королю ценнейшую услугу. Видишь ли...

   Она с загадочным видом поманила меня, и когда я приблизилась, очень тихо пояснила:

   - Тебя выбрали для того, чтобы, находясь при дворе Эдльфира, ты собирала некие полезные для нас сведения.

   Тут вскипела моя гордость, вся гордость рода де Лив - пусть и обедневшего, но все-таки дворянского.

   - Шпионить за будущим мужем? Нет уж, увольте.

   И я хотела вернуться к окну, но зловредная тетка вцепилась мне в запястье - да так, что я едва не вскрикнула.

   - Слушай меня, дура! - совсем по-гадючьи прошипела леди Вьенн, - ты не понимаешь, что здесь творится! Ты вообще мало что понимаешь, как я погляжу... Но раз уж ты здесь, придется тебе делать то, что я говорю... Или забыла, сколько у тебя сестер? А вдруг с ними беда приключится, а?

   Наверное, стоило ожидать чего-то подобного от этой похожей на мелкую хищницу леди. Угроза подействовала на меня отрезвляюще; я спокойно освободилась от железной хватки королевского советника, восстановила дистанцию и изрекла:

   - Хорошо. Я вас слушаю, леди Вьенн.

   - Вот и умница, - злобно похвалила она, - видишь ли, Агнесса, за последние пять месяцев при дворе Эльфира убили трех наших послов. Эльфы, естественно, все отрицают. С Некрополисом мы никаких дипломатических отношений вообще не имеем - но, кажется, здесь замешаны темненькие. Уж не знаю, чего они добиваются, может быть, хотят рассорить людей и эльфов, но - доказательств нет. А тебе их придется добыть. Не зря ведь Эльфир привечает у себя гостей из Полуночного царства?

   Она говорила и говорила, а у меня в голове крутилась одна-единственная мысль. Если тебя, девицу из обедневшего дворянского рода, выдают замуж за короля эльфов... Жди подвоха. Так говорила деревенская гадалка и, оказывается, она была полностью, совершенно права. Да тут не один подвох, провались все к демонам! Куда не глянь, одни подвохи - начиная от даты моей свадьбы и заканчивая истинной ее целью.

   Мне стало горько и обидно. Вот тебе, Агнесса, и любовь, и счастливое замужество. Вместо этого - грязные интрижки правителей и перспектива помереть, так и не дождавшись свадебного обряда.

   - Ты что это, реветь вздумала? - грозно спросила леди Вьенн.

   - Нет, соринка в глаз попала, - съязвила я, - мне можно идти?

   - Да, конечно. Я лично буду приезжать за сведениями, а ты, милочка, продолжай изображать любящую племянницу. Поняла?

   - Разумеется, - я шмыгнула носом.

   - И вот еще, - леди Вьенн кокетливо поправила тяжелый браслет, - мой слуга принесет тебе одежду и еще кое-что. Попробуй что-нибудь узнать этой же ночью, пока я здесь.

   ***

   Вернувшись в свой домик, я не стала огорчать Этьена рассказами о новоявленной родственнице. Тут, на счастье, заглянула Эвелина и поинтересовалась, не желаю ли я отправиться к королевскому портному и выбрать себе ткань на новые платья. Нет, мне совершенно не хотелось идти куда-либо - а вот Агата могла бы и прогуляться.

   Так что, невзирая на умоляющие взгляды Этьена, я отправила их вдвоем - а сама уселась на кровати и задумалась.

   Хотя, если уж совсем честно, думать не получалось вообще. Мысли плавали как медузы в теплой воде, а под сердцем собралась горькая лужица невыплаканных слез.

   "Вот вам и любовь-морковь", - буркнула я себе под нос.

   Рядом, на кровати, меня поджидал сверток от леди Вьенн - и, чтобы хоть немного отвлечься, я решила его вскрыть.

   Там меня ждал костюм для ночных вылазок - штаны и куртка из мягкого черного бархата, сапожки из тонкой кожи. Под одеждой нашлись широкий кинжал в ножнах и набор каких-то приспособлений непонятного назначения. Поразмыслив немного, я подумала, что это отмычки. Оставалось только опробовать их на каком-нибудь замке - но вот незадача! - мой-то дом запирался только на засов, и замков в нем не было.

   "Наверняка специально для дворцовых замков", - я мрачно разложила отмычки по покрывалу, - "что ж, этой ночью я из королевской невесты превращусь в коварную лазутчицу. Знать бы еще, что искать!"

   Мимолетный взгляд на шкаф с потайной дверью - и я досадливо поморщилась. Наверное, леди Вьенн следовало пожаловаться на ночную гостью. Вдруг это и была убийца?

   За окном кто-то осторожно тронул струны, и я с легкой завистью подумала - вот ведь, развлекаются люди (тьфу, эльфы!). А моя доля - очень незавидна, если рассуждать здраво. Ведь я никогда не мечтала ни о чем подобном, все, о чем я просила Всевышнего - это тихое женское счастье, любящий муж, потрескивание огня в камине и детский лепет.

   Прозвучали первые аккорды, исполненные такой всеобъемлющей скорби, что я невольно зашмыгала носом. Ну, не повезло мне с замужеством, что тут поделаешь? И вдруг...

   Приди ко мне, моя любовь,

   Приди по мне, моя печаль...

   Мое сердце выполнило кульбит и сладко забилось.

   Кто-то... Пел под моим окном, аккомпанируя себе на гитаре, и чудесный голос птицей взлетал к зеленеющим кронам.

   Но кем мог быть этот таинственный певец?

   Каюсь, в тот миг я отчего-то подумала про Альберта. Вспомнились его выразительные голубые глаза, твердая линия подбородка с чрезвычайно привлекательной легкой небритостью, льняные волосы, ниспадающие до плеч. Мое сердце заколотилось в удвоенном темпе и я, бледнея, высунулась в окно.

   Взлетим с тобою к небесам

   И станем звездным ветром.

   К сожалению, мне не было видно гостя - но, кажется, он притаился во-он за тем дубом. Наверняка стоял, прислонившись спиной к теплому стволу и пел, пел... И все это так походило на сладкий сон!

   Я, боясь спугнуть иллюзию, на цыпочках добралась до двери и выскользнула из дома. Может быть, это и есть любовь - когда неистово бьется сердце, то замирая, то пускаясь галопом, когда чуть-чуть кружится голова, а мир вокруг кажется сверкающим, словно отражение солнца в каплях росы?

   ... Хм. Но - Альберт? Он же все-таки оборотень. Не слишком ли для Агнессы Рой де Лив?..

   "Заткнись!" - прошипела я своей не в меру разумной половине, - "через сто три года тебе уже не захочется слушать серенады!"

   Я почти пересекла поляну перед домом, когда гитара издала последний полувздох-полустон и умолкла. Таинственный певец ждал меня, прислонившись к широкому, в три обхвата, стволу.

   Боясь вздохнуть, я сделала шажок... Еще один... И еще...

   А затем меня подхватили чьи-то сильные руки.

   Наверное, так и выглядит любовь; наверное, так она должна выглядеть. Но в тот неповторимый, волшебный миг, когда мои руки обвили шею моего поклонника, он издал разочарованный возглас.

   - Леди Агнесса!

   И сурово поставил меня на землю, да так, что зубы клацнули.

   - Леди Агнесса, - учтиво повторил эльф, чье ухо выглядело все еще припухшим, - прошу прощения... А что, Агаты разве нет?

   Я пожалела о том, что земля не могла сей же миг разверзнуться у меня под ногами. Чувствуя, что цветом лица становлюсь похожей на свеклу, я растерянно смотрела на голубоглазого и златокудрого воздыхателя - совершенно не зная, что сказать и что делать дальше.

   Эльф, похоже, был смущен не меньше: кончик второго уха, выглядывающий из-под волос, начал стремительно наливаться румянцем.

   - Ох, - сказал он, - приношу глубочайшие, самые глубочайшие извинения, какие только могут быть. Только не говорите ничего его светлейшеству, иначе не миновать мне высылки из королевства!

   - Вы так хорошо пели, - только и выдохнула я, - мне подумалось, что...

   И побрела прочь, понимая, что только круглая идиотка могла придумать себе влюбленного Альберта.

   - Погодите, леди Агнесса! - неслось вслед, - погодите! Я...

   Он догнал меня и, преданно глядя в глаза, протянул конверт нежно-зеленого цвета.

   - Что это? - я подозрительно уставилась на изящную руку эльфа, словно конверт мог в любую минуту обратиться змеей.

   - Приглашение, - побагровев, признался он, - я, видите ли... я, собственно... По делу пришел.

   - Да? И что же это за дело такое? - мрачно поинтересовалась я, - совращение моей доброй служанки?

   - Ну что вы, леди Агнесса, - затараторило дитя светлого леса, - гитара - это я так, для приятности... А это приглашение на завтрашний бал в честь вашей помолвки.

   - Замечательно.

   Я взяла конверт и продолжила свой путь к дому. Эльф постоял-постоял, провожая меня взглядом, а затем подхватил гитару и легкой походкой отправился восвояси.

   Что тут можно сказать? Приглашение на бал только усилило мою грусть. На самом деле я ведь никому здесь не нужна, и предстоящий бал - это всего лишь жест вежливости со стороны короля Эльфира.

   На душе было тяжело, но не это главное - под сердцем снова завозилось нехорошее предчувствие. Что-то должно было произойти, причем скоро. Но что?..

   Потом вернулся Этьен, довольный, словно наевшийся сливок котяра. Парик сбился набок, могучий бюст тоже. В отличие от меня, у Агаты было превосходное настроение и, между прочим, подозрительно смазанная помада.

   - Агнессочка, - проворковал Этьен, выгружая прямо на кровать десятки локтей шелка, - мы с Эвелиной так замечательно провели время! Да и королевский портной, он просто душечка - еще никто здесь не был с нами тек любезен! Я принес тебе отрез на платье, вот этот, лиловый, а вот этот, алый, Эвелина предложила выбрать мне.

   - Ты же в нем будешь как большая морковка, - сердито отозвалась я, - или как гигантский помидор.

   Счастливый вид Этьена заставлял еще больше думать о собственных невзгодах.

   - Ничего подобного! - взвился он, - Эвелина сказала, что красный - это цвет страсти!

   - Да-да, очень вовремя, мой дорогой. Не прошло и полудня, как я слушала серенады - которые, между прочим, исполнял твой поклонник! Самое время становиться страстной дамой, не находишь?

   - Да ты просто завидуешь! - фыркнул Этьен и, сграбастав в охапку рулон алого шелка, обиженно удалился.

   А я, поразмыслив, пришла к выводу что - да. Немного завидую.

   ***

   Вечер подкрался незаметно.

   Если до полудня время текло величавой равнинной рекой, то после обеда оно уподобилось бурному горному потоку. Только, кажется, мы отобедали - и вот уже солнце плавает в клубничном желе, румяня весенний лес и рисуя на земле длинные тени.

   - Этьен, - позвала я. Он продолжал дуться на меня и умильно глазеть на купленный отрез шелка.

   Это, конечно, было нечто новое - раньше такими глазами Этьен смотрел исключительно на свежайшую свиную отбивную с жареным луком и зеленью.

   - Не обижайся. Я и правда тебе немного завидую, - честно призналась я, - ты даже не представляешь, как ужасно осознавать, что тебя возьмут замуж через сто три года, а до этого придется как заколдованной принцессе просидеть в темно-розовой спальне с призраком из шкафа!

   - Ты правда думаешь, что я буду выглядеть кошмарным помидором? - плаксиво поинтересовался он. Оказалось, выпорхнувшие у меня едкие слова намертво засели в этьеновой голове.

   - Что ты, что ты! - я испуганно замахала руками, - если уж Эвелина подобрала тебе этот цвет, то ты будешь выглядеть в нем просто восхитительно! Но если уж совсем откровенно, мне кажется, что тебе бы куда больше подошел глубокий синий, а этот отрез... Может, его лучше подарить Эвелине? Красный удивительно хорошо сочетается с каштановыми кудрями и смуглой кожей...

   Этьен тяжело вздохнул и заморгал на меня по-коровьи добрыми глазами.

   - Наверное, ты права, Агнессочка. Это я деревенский лопух и ничего не смыслю в моде!

   Еще с пол часа мы утешали друг друга, потом все-таки решили отдать алый шелк Эвелине, а для Агаты добыть синего бархата, который идет всем рыжим и светлокожим дамам. Затем, когда подошло время отправляться спать, Этьен как-то застенчиво пробормотал, что хочет эту ночь провести на веранде, подальше от призрачной девушки.

   Я согласилась - но, конечно же, не потому, что имела виды на призрачного эльфийского юношу. Скорее я имела виды на тайный ход, ведущий в королевский дворец.

   На том и порешили. Этьен удалился в свою новую спальню, а я заперлась изнутри на щеколду и приступила к сборам.

   Итак - черные облегающие штаны, черная куртка с капюшоном. На талию - пояс с ножнами, где дремлет, дожидаясь своего часа, кинжал. К поясу же я прикрепила плетеный кошелек с набором отмычек. Я ими никогда в жизни не пользовалась и потому немного переживала по поводу предстоящих экспериментов.

   Последним штрихом к моему шпионскому облачению стали мягкие сапожки, которые оказались как раз по ноге - словно противная леди Вьенн заранее была осведомлена, какого размера мои ступни.

   Ну, вот и все. Пора. На Светлый лес опустилось покрывало ночи, выкатилась ущербная луна, разбросав по земле серебристые лоскуты и тронув деревья невесомой вуалью. В сердце кольнула привычная тоска, вернулось желание взмыть вверх, в прохладное темное небо, и лететь, лететь...

   Впрочем, довольно несбыточных мечтаний. Я решительно взяла лампу, проверила уровень масла и шагнула к шкафу - оставалось надеяться на то, что мне не придется столкнуться с неведомой леди в узком коридоре.

   Лаз открылся легко, как и в прошлый раз; в лицо повеяло сыростью и унынием заброшенного и всеми забытого места.

   Все же любопытно, откуда пришла девушка, так впечатлившая Этьена прошлой ночью? Не из дворца же, в конце концов? И, главное, зачем она приходила и куда ушла потом?

   А Эвелина, оборотень из Некрополиса? Что-то зачастила она к нам. Ей-то что нужно - неужели в самом деле она просто хочет со мной подружиться? Хм... Я ступила на первую ступеньку и начала спускаться. Огонек лампы чуть заметно подрагивал, разбрасывая по сторонам несмелые рыжие блики.

   ...Как-то незаметно и без приключений я добралась до выхода во дворец. Порядочно попыхтев, открыла ход, погасила лампу - в высокие стрельчатые окна тревожно заглядывала луна и было довольно светло. Так... Теперь - прикрыть лаз, оставить в нише лампу и огниво, чтобы сподручнее было идти обратно - и вперед... Только вот куда - вперед?

   Леди Вьенн хотела, чтобы я высматривала, слушала и запоминала. Наверняка в планы советника по вопросам шпионажа входил и осмотр деловых бумаг короля, подписанных приказов и почты из Некрополиса, если таковая имелась. Все это наверняка хранилось в королевском рабочем кабинете - но вот только где его искать, кабинет-то?

   Я миновала освещенную галерею. Вокруг не было ни души - с заходом солнца дворец словно погружался в волшебный сон; ни часовых, ни веселящихся придворных, ни влюбленных. Хотя последним здесь наверняка раздолье, в таких-то лабиринтах!

   "Кабинет, кабинет", - словно заклинание, шептала я.

   И вдруг...

   Меня прошиб ледяной пот - вместе с ощущением, что за мной кто-то крадется.

   Страшное чувство, сжимающее в кулак сердце, заставляющее подгибаться от страха коленки.

   Я метнулась к стене, вжалась всем телом в плавные контуры ниши и, озираясь по сторонам, попыталась перевести дыхание.

   ...Никого. Только пятна лунного света на полированном мраморе и шепот весеннего ветерка в прозрачных портьерах.

   Кое-как утерев лицо, я осторожно выбралась из укрытия и пошла дальше. Освещенная галерея закончилась, за ней начинался широкий и темный коридор. Еще дальше - распахнутые двери - и вновь ажурная, воздушная галерея.

   Я набрала побольше воздуха, как перед прыжком в воду и на цыпочках бросилась через темноту к свету. Сердце забилось так, что, казалось, лопнет; а вместе со звуком моих шагов - тихое цок-цок-цок по камню.

   Вынырнув в лунную галерею, я выхватила кинжал, резко обернулась... Снова пусто. Только сама тьма, казалось, смотрит на меня тысячью алчущих крови глаз.

   - Ну, кто там? - тихо спросила я и воинственно взмахнула кинжалом. Хотя, если честно - проку с него... Я ведь никогда не училась пользоваться оружием, да и учить меня было некому.

   В ответ что-то прошелестело в темноте и утихло. Проклятье, может быть, в этом дворце полно призраков? Наверняка ведь одной пятидесятой женой Эльфира список умерших не ограничивался...

   - Ну и ладно, не хочешь показываться - не надо, - сердито буркнула я и скорым шагом пошла дальше. Между лопатками неприятно покалывало, словно кто-то беззастенчиво пялился в спину.

   В скором времени мне снова пришлось нырнуть в темень - и вынырнуть уже в богато обставленной гостиной. Ага! Вот вам и бюро на точеных ножках. Не опробовать ли на нем набор отмычек?

   Закусив губу и поминутно оглядываясь, я приступила к вскрытию верхнего ящика. Мне постоянно мерещились шаги в коридоре, сердце замирало - а подлый замок как был, так и оставался запертым.

   И снова - цок-цок-клац-клац-шкряб - когтями по мрамору.

   Чувствуя, как по позвоночнику вниз покатилась ледяная капля, я в панике уставилась на дверной проем. Бежать было некуда - ну, разве что в окно... Но успею ли?

   Клацанье затихло. Никто не появился.

   - Ну, давай же, давай, - взмолилась я, обращаясь к противному ящику.

   На самом краю зрения что-то мелькнуло, я обернулась - и похолодела.

   На пороге, небрежно опираясь рукой о дверной косяк, стоял мужчина. Даже не эльф - самый обычный и вполне человеческий молодой мужчина. В потемках его лицо показалось мне белым пятном, глаза - парой черных провалов в никуда.

   Он просто стоял и смотрел на меня, всего несколько мгновений - но они показались мне вечностью.

   - Не страшно ходить по ночам одной? - прошелестел незнакомый голос.

   Я судорожно проглотила застрявший в горле едкий комок. А в следующее мгновение мужчина исчез - как будто растворился в окружавшей его темноте.

   - Всевышний, спаси и убереги от призраков Полуночного царства, - просипела я и без сил опустилась на пол.

   Гори оно все ясным пламенем! Надо возвращаться, пока загадочный незнакомец не соизволил позвать стражу - или, что более вероятно, полакомиться моей теплой кровушкой.

   Затаив дыхание, я выглянула из гостиной - никого. В коридоре, похоже, тоже никто не поджидал меня, облизываясь и глотая голодную слюну.

   И тогда я побежала, уже не заботясь о том, чтобы передвигаться бесшумно. Провались леди Вьенн к демонам со своей миссией! Утром скажу, что ничего не нашла - и все...

   Но когда я добралась до спасительного лаза, меня ждал сюрприз. Один из тех, что называют пренеприятными: лампа и огниво исчезли, а панель, отделяющая меня от лестницы, оказалась заблокированной изнутри.

   ***

   - Та-ак.

   Интуиция подсказывала, что здесь не обошлось без прекрасной незнакомки из шкафа. Список ее черных дел стал длиннее на один пункт: сперва мое новое платье, теперь вот - лаз, насмешливо захлопнутый перед самым моим носом.

   Я все-таки попыталась сдвинуть злополучную переборку (конечно же, безрезультатно) и, пнув ее напоследок, двинулась по галерее - одновременно пытаясь сообразить, где здесь может быть выход и куда направиться дальше, чтобы к утру быть в собственной спальне.

   Ну и положеньице! Беда в том, что я совершенно не представляла себе, как из дворца найти дорогу к моему новому жилищу. Ведь тот, единственный раз, когда нас с Этьеном обустраивали, дорогу показывал эльф. А вот что делать сейчас? Когда, само собой, ни одного провожатого, да еще и ночь на дворе?!!

   Приуныв, я медленно шла вдоль ряда окон, выходящих в сад. Луна добросовестно сияла, и было не страшно - ну, почти. Хм... А что, если отсюда выбраться под сень старых яблонь? Уж оттуда наверняка проще найти дорогу домой, чем из спутанных, словно змеиный клубок, дворцовых коридоров...

   Мысль показалась мне если не гениальной, то уж во всяком случае неплохой. Ну конечно! Сад наверняка примыкает к парку, а там - придется вспоминать, какими тропами вел нас ушастый проводник.

   Я осторожно открыла оконную раму. Подоконники были низкими, так что через несколько минут я оказалась среди благоухающей мимозы. Еще немного - и я, отряхиваясь от золотистой пыльцы и отгоняя разбуженных ненароком цветочных фей, выбралась на идеально ровную посыпанную мраморной крошкой тропинку. Одна фея, правда, оказалась особенно мстительной и продолжала виться вокруг меня, норовя сделать какую-нибудь гадость и сияя при этом, как светляк.

   - Так-то лучше, - пробурчала я себе под нос, - еще чуть-чуть, и это приключение благополучно закончится.

   - Как слониха в посудной лавке, - злобно пискнула фея, - из дома вытряхнула и хоть бы извинилась! Фу!

   - А кто такая слониха? - невольно вырвалось у меня.

   Даже среди мифических животных я не знала ни одного с таким странным названием.

   - Это ты! - рявкнула фея, выписывая пируэты вокруг моей головы. Но, похоже, сказанное было правдой лишь отчасти.

   Я отвесила негодующему и пищащему огоньку учтивый поклон.

   - Извините, пожалуйста, милая фея. Я признаю свою вину.

   - Извинения не принимаются, - мой нос припорошило пыльцой, - слониха, слониха!

   - Думай, что хочешь, - я гордо отвернулась, - мне не до тебя.

   И только через несколько минут я поняла, какую роковую ошибку совершила, разбудив любопытство цветочной феи.

   - Не до меня? - взвилась она, - а чем это ты таким занята, что не до меня?!! А ну говори! Говори! Говори-говори-говори-говори!!!

   - Отстань, а? - я упрямо топала вперед, пытаясь не обращать внимание на возмущенного светляка.

   - Ага, думаешь, что от меня так легко отделаться? А ну, признавайся! Чем это ты занята? И что делаешь в королевском саду ночью? АААА!!! Да ты шпионка! Шпионка, шпионка! Карауууул! Во дворце завелись шпионы!!!

   Пришлось остановиться. Только мне доносчицы с крылышками не хватало... Прихлопнуть ее, что ли?

   И тут меня осенило. Ведь фея жила здесь и наверняка знала все пути-дорожки!

   - Хочешь услышать всю правду? - страшным шепотом спросила я и, не дожидаясь ответа, предложила, - давай, ты меня доведешь до моего дома, а я тебе все расскажу!

   - А где ты живешь? - свечение вокруг нее стало чуть бледнее.

   - Я живу в доме пятидесятой жены его светлейшества.

   - О! - фея прямо-таки пыхнула, словно сухой мох, когда на него попадает искра, - как это романтично! В доме, где была убита прекрасная Эльшарран! А ты кто?

   Пришлось признаться.

   - Я невеста короля. Ну так что, по рукам?

   - Летим! - решительно пропищала столь неожиданно обретенная проводница, - я знаю дорогу!

   - Вот и замечательно!

   Кажется, все было не так уж и плохо. Теперь я скорым шагом следовала за ярко полыхающим крошечным фонариком, на скорую руку сочиняя "правдивую историю" своего ночного появления в саду.

   - Понимаешь ли, - обратилась я к фее, - на самом деле я выслеживаю настоящих шпионов. Это мне мой будущий супруг, Эльфир, поручил. И я пол-ночи гонялась за настоящим шпионом по дворцу, но он от меня ускользнул...

   Я вспомнила тот кошмарный миг, когда, вскрывая бюро в гостиной, обернулась к двери и увидела его. Да-да, того самого молодого мужчину с бледным лицом и жутковатыми глазами. А что, если это и был шпион? Допустим, из Некрополиса? Только вот... Гм... Кто за кем гонялся-то?

   - Я так и знала, что это все Некрополис! - блеснула осведомленностью фея, - я давно за ними наблюдаю. Не ясно, к чему они здесь? В светлом лесу-то?

   - А ты не знаешь, кто убивал послов из людского королевства? - наугад брякнула я.

   - П-ф-ф-ф! Конечно же, знаю!

   - И кто? - я затаила дыхание.

   - Чудовище! - высокомерно пояснила моя проводница.

   - Чудовище? А его величеству известно о нем?

   - Тебе лучше знать, ты его невеста - пискнула фея и умолкла.

   Тем временем мы вышли за пределы сада. Дальше начинался дворцовый парк - огромные, старые деревья, запах сырой земли и молодой зелени, едва слышное журчание крошечных речушек и - как же он бередит душу - чистый лунный свет, в котором все кажется покрытым наледью, к которому так хочется прикоснуться...

   - Не отставай, пожалуйста, - сказала фея, - а то всю ночь на тебя потрачу!

   - А как тебя зовут, многоуважаемая?..

   У нее было имя, какое, наверное, и должна носить цветочная фея - Лей.

   - А я - Агнесса. Хочу пригласить тебя завтра поутру на наперсток меда. Ты ведь любишь мед?

   - От меда толстеют, - категорично заявила Лей.

   - Ну тогда на ломтик яблока, - нерешительно добавила я, впервые слыша о столь вредоносном влиянии меда на фигуру.

   - Это еще куда ни шло, - с сомнением пропищала Лей, - хорошо, прилечу, раз приглашаешь. А ты одна живешь?

   - Нет, у меня есть... служанка. Ее зовут Агата.

   - Она такая же неповоротливая, как ты?

   - Боюсь, она еще более неповоротливая, - вздохнула я.

   - Фи, - сказала фея.

   Мы брели сквозь парк по широкой утоптанной дорожке. Со всех сторон тянулись ко мне корявые пальцы-ветки, что-то шуршало, затаившись в переплетении теней. И вдруг...

   Уже знакомое - клац-клац. На лбу выступили капельки ледяного пота.

   - Что это? - я невольно ускорила шаг, - долго еще до дома, Лей?

   - Ой, мамочки! - вдруг взвигнула фея и, метнувшись ко мне, вмиг забралась за шиворот, - ЧУДОВИЩЕ!!!

   Вот так всегда и бывает. Цветочные феи могут ругать людей сколько угодно - за неуклюжесть, за неспособность колдовать, за что угодно. Но когда грозит опасность, первым делом они прячутся у нас за пазухой.

   - Где чудовище? - я на всякий случай выхватила кинжал.

   Это клацанье я уже слышала во дворце, и никто на меня не напал. Может быть и сейчас все обойдется?

   - Там! - пискнула Лей и замерла.

   Правда, любопытство пересилило страх - и она все-таки выглянула из-за ворота куртки.

   - Беги, Агнесса, чего стоишь?!!

   Но я...

   Увы. Теперь в ярком свете луны я увидела то, что шло за нами все это время - и ноги самым позорным образом приросли к земле.

   Я не то что бежать, шевельнуться не могла.

   Стояла и смотрела - на мохнатое создание величиной с полугодовалого бычка, на квадратную морду с маленькими красными глазками, на широкую, словно у лягушки, пасть, набитую кинжалоподобными зубами...

   Так вот кто убивал послов! И вот кто, похоже, собирался отужинать мной... Но - во имя Всевышнего - почему?!! Откуда вообще взялась эта тварь? Из Некрополиса?..

   Тут мысли мои застыли густым желе, потому что чудовище рыкнуло, присело на задние лапы - и, легко оторвавшись от земли, взвилось в воздух.

   - Беги!!!

   Ох. Мысли ворочались тяжело, как осколки горной породы на дне речушки. Голос-то... Он не принадлежал Лей. И тварь так и не добралась до меня - что-то ударило ее вбок, прервав полет посередине. Клубок из двух тел покатился в сторону, разбрасывая ошметки серой шерсти, брызгая чем-то темным.

   - Беги, чего стоишь?!!

   Прохрипел кто-то сквозь рык чудовища. Они катались по траве, и было не понять - кто пришел мне на помощь... Нет, даже не так - кто спас мне жизнь.

   - Агнесса, Агнесса! - заверещала фея, - не стой столбом! Скорее!

   Она выбралась на свободу и полетела вперед, наверное к моему дому. Я, судорожно хватая воздух и пошатываясь, двинулась следом. В висках стучало, сердце так и выпрыгивало из груди - а там, за спиной - два сцепившихся не на жизнь а на смерть врага. И кто из них уцелеет?!! Кто вообще может уцелеть в этой жуткой схватке?

   Я побежала. Ноги все еще не слушались, в боку закололо. Но Лей, попискивая, указывала дорогу - и я вдруг поняла, что просто обязана добраться до укрытия. Чтобы потом, когда настанет день, вернуться и узнать - кто погиб в предназначенном для меня ночном кошмаре.

   ***

   - Почему ты мне ничего не сказала, Агнесса? Я же все-таки твой друг.

   - Н-не знаю... Думала, не стоит...

   - Не стоит? А что - стоит? Найти твое хладное тело? - Этьен горестно всплеснул руками.

   Он суетился вокруг меня, в длинной ночной сорочке похожий на большое белое облако, прикладывал ко лбу мокрое полотенце и заставлял пить теплый чай с медом. Сама я лежала в спальне, а Лей восседала на причудливо изогнутом бронзовом завитке одного из канделябров.

   - Я не думала что все так получится! - слезы потекли по лицу и я уткнулась носом в подушку, - откуда мне было знать?

   - Эта твоя леди Вьенн просто сволочь, - холодно заключил Этьен.

   - Сволочь! - согласилась Лей. И тут же поинтересовалась, - Агнесса, а как называются мужчины, одевающиеся в женские сорочки?

   Я осторожно глянула на Этьена - но, похоже, тот был настолько занят собственными мыслями, что не обратил внимания на последний вопрос цветочной феи.

   - Потом объясню, - всхлипнула я, - все потом...

   - Надо на рассвете туда пойти, - задумчиво проговорил он, - и посмотреть, кто остался жив.

   - А если тварь?

   Этьен угрюмо посмотрел на меня.

   - Тогда мы хотя бы узнаем, кто тебя спас. Не думаю, что это чудовище озаботится за собой прибрать.

   Я совсем раскисла и принялась вытирать слезы полотенцем, а они все текли и текли по щекам, совершенно не желая останавливаться.

   - Надо, чтобы ты сказала об этом королю, - продолжал Этьен.

   - А если все это - с его ведома? Что тогда? Меня точно убьют! К тому же, как я объясню его величеству эти ночные прогулки, а?

   - Ну, тогда я не знаю, что делать, - он покачал головой, - леди Вьенн можно сказать. По крайней мере, тогда она будет знать, от чьих зубов погибли послы.

   - Да-а, - прохныкала я, - этой злобной тетке я скажу. Пусть знает, что я едва не погибла!

   - Ой, Агнесса, ты думаешь, что ей не все равно? Да если бы тебя растащили по косточкам, она бы и пальцем не шевельнула, чтобы спасти твою шкуру!

   Этьен почесал подбородок и добавил:

   - Вот Эвелине и Альберту точно следует сказать. Они же должны тебя охранять? Вот и пусть охраняют!

   - Пускай-пускай, - согласилась Лей, - Агнессочка, не подашь ли яблочко?

   Вместо этого я разразилась рыданиями. Этьен отрезал ломтик персика и подал его Лей.

   - Это же не яблоко! - раздался возмущенный писк.

   - Да какая разница?

   Воцарилась тишина, прерываемая лишь моими всхлипываниями.

   - А что со шкафом? - спросила я Этьена, - больше никто?..

   - Да откуда мне знать? Я на веранде спал, пока вы меня не разбудили!

   - Ход кто-то изнутри закрыл, - снова пожаловалась я, - мы с тобой в прошлый раз что-то недоглядели...

   Светало. Парк за окном уже не выглядел таким недружелюбным, как ночью; тьму разбавили молоком, и близился восход. Этьен принялся спешно натягивать платье Агаты.

   - Надо идти. Лей, ты проводишь меня?

   Фея, которая так и задремала на канделябре, спросонья чуть не свалилась - от позорного падения на стол ее спасли только крылья. Взвившись под потолок и ругаясь так, что Этьен начал краснеть, Лей сделала пару разминочных кругов и опустилась на стол.

   - Тебя? Фи! Еще я не провожала таких...

   - А ты сама не можешь слетать посмотреть? - встряла я, - осторожненько! Уж тебя-то тварь жрать не захочет, а вот мою служанку...

   Лей хмыкнула и повисла перед моим носом, мелко-мелко взмахивая прозрачными крылышками. В утренних сумерках ее голова сверкала золотистой пыльцой.

   - Может, и могу, - пискнула она, - а что мне за это будет?

   Я не медля ткнула пальцем в корзину с фруктами.

   - Этого хватит?

   - Ну-у, - протянула Лей, - разве что только если здесь кушать буду. А то ведь - с соседками делиться придется!

   - Ну разумеется, ты будешь обедать здесь, с нами, - заверила я ее, после чего Лей метнулась к приоткрытому окну и исчезла.

   - А я не знал, что цветочные феи еще и жадные, - прокомментировал Этьен.

   ...Вернулась Лей скоро. Упала на бронзовый лепесток канделябра и разразилась невероятно писклявыми воплями и стенаниями.

   - О-о-о-о! Какой ужас!!! Великие Розы, какой ужассс!..

   - Что там?!! - я вскочила с кровати и кинулась к Лей, - ну не тяни, говори скорее!

   -Ы-ы-ы-ы! - цветочная фея, похоже, была не на шутку расстроена, - там... там...

   - Что?!! - рявкнул Этьен.

   - Мужчина-а-а-а-а! - трагическим голосом взвыло несносное создание, - мертвый, как трухлявый пень! Красии-и-и-вый!

   - А тварь, тварь где? - Этьен воинственно сжимал и разжимал кулаки.

   - Ее я не видела, - всхлипнула фея, но он, он... Ы-ы-ы-ы!

   Это уже было чересчур. И я бросилась к двери, чувствуя, что должна, просто обязана увидеть...

   - Куда? - но пальцы Этьена цапнули воздух, а я уже мчалась туда, где, по моему разумению, остался тот, кто не побоялся схватиться с жутким монстром и за это поплатился собственной жизнью.

   - Ты же сама не найдешь! - уже над ухом пропищала Лей, - давай тогда за мной, что ли?

   Задыхаясь от быстрого бега, я вылетела на крошечную полянку рядом с дорожкой, по краям обрамленную молодым папоротником. Да, похоже, именно здесь это и случилось: земля была взрыта мощными когтями, то тут, то там виднелись клочья серой шерсти, а еще... М-да. Черные сгустки, пролитая ночью кровь.

   - Где... он?.. - я озиралась по сторонам. В боку кололо, да и не мудрено - легко ли бегать в длинной юбке?

   - Э-э-э... Был здесь, - Лей повисла над примятыми побегами плюща, - клянусь Розами, я его видела здесь!

   - Но я никого не вижу, - пробормотала я, - значит, кто-то унес тело?

   - Или оно ушло само, - добавил Этьен, наконец нас догнавший, - наверное, Лей ошиблась, и мужчина оказался жив.

   Предположение вызвало бурю негодования.

   - Вот болван! Не будь я цветочная фея! Или ты думаешь, что я живого от мертвого не отличу?

   Я покачала головой. Что-то здесь было не так, что-то не укладывалось в рамки моего представления об этом мире. Значит, мой спаситель (или поверженный монстр) пролежал некоторое время подобно мертвецу, а затем поднялся и ушел? Или все-таки некто осведомленный в происходящем уволок убитого?

   К сожалению, я не могла найти ответа ни на один из этих вопросов.

   - Пойдем домой, - уныло предложил Этьен, - тебе надо умыться, а то вся зареванная...

   Я шмыгнула носом.

   - Пойдем, Агата. К тому же, у меня есть приглашение на королевский бал...

   Новость эта вызвала живейший интерес.

   - Королевский бал? - Лей энергично сделала вираж вокруг моей головы, осыпая меня ароматной пыльцой, - я тоже хочу на бал!

   - Да что ты там делать будешь? - Этьен окинул ее оценивающим взглядом, - еще затопчут во время танцев!

   - А вот и не затопчут, а вот и не затопчут!

   - Я могу тебя взять с собой, - устало заверила я.

   В конце концов, Лей могла оказаться полезным сообщником, раз уж мне пришлось заняться шпионажем, - идем домой, что ли...

   И вдруг я замерла, чувствуя, как во рту собирается горечь. В двух шагах от места, где стоял Этьен, в побегах папоротника что-то тускло блестело. Почему я раньше не заметила?

   Изобразив ястреба, падающего на добычу, я схватила неведомый предмет - оказалось, это золотой медальон на обрывке цепочки. Маленький, размером с ноготь большого пальца - и цепочка тоже была тоненькой, немудрено, что во время давешней драки ее сорвали с шеи. Звенья были вымазаны в свернувшейся крови, а на овальной золотой пластинке поблескивало мелкими бриллиантами изображение герба: змея, кусающая свой хвост и лилия о пяти лепестках.

   - Хм, - Этьен задумчиво поскреб затылок.

   Привычка, от которой я никак не могла его отучить - не пристало служанке леди Агнессы почесываться так, словно блохи кусали.

   - Да уж, - пробормотала я, осторожно вытирая находку платком, - хотелось бы знать, кому принадлежит эта вещица. Убийце или...

   ***

   Пять часов до королевского бала.

   - Ой, это мое платье? Его светлейшество мне его прислал в подарок? Ух ты! Ох... Да я же в нем буду все равно что голая...

   - Это только в тени так кажется, леди Агнесса, - эльф был само спокойствие, - но даже в темноте ткань выглядит как легкий шелк, не более. Это последняя мода Светлого леса.

   - А это что? Бриллиантовое колье? Мамочки... Красота какая!.. М-м-м-м... Сестрички обзавидуются, точно...

   - Что-нибудь передать его величеству?

   - Нет, наверное... У меня просто нет слов. Конечно же... Да! Да!!! Передайте, что я очень, очень благодарна ему за все это. За всю эту прелесть!

   ***

   Три часа до начала королевского бала.

   - Этьен, я тебя умоляю, прекрати. Ты меня задушишь!

   - А-а-а! Вот теперь самое время вспомнить, как ты меня мучила!

   - На твое же благо! Ты ведь сам хотел повидать эльфов? Ой! Хр-р-р-р...

   - Хотел! Но я и не думал, что у них тут такое творится! Убийства, чудовища, того и гляди, останутся косточки от бедного Этьена! Да еще и ужин не дают. Если бы не Эвелина, я бы уже умер от истощения!

   - Да ты скоро в свое платье не влезешь!..

   ***

   Два часа до начала.

   - Мне нечем дышать.

   - Ну, хорошо, давай ослабим. Так лучше? Ну, вот и замечательно. Жаль, что я не смогу отправиться с тобой.

   - А что, твое появление произвело бы фурор. Все здешние мужчины падали бы ниц перед столь прекрасной и изысканной дамой. Ох, нет. Часть из них наверняка досталась бы Виолетте, она еще роскошнее! Ай! Ты что делаешь?!!

   ***

   Полтора часа.

   - Это что такое?!!

   - Это твоя новая прическа, Агнессочка.

   - А я думала, воронье гнездо.

   - Ну, мы можем все это обернуть шелковой лентой, приколоть брошь...

   - Этьен... Убери. Это. Сейчас же!!!

   ***

   Прибытие экипажа, чтобы везти меня на бал.

   - Лей, забирайся ко мне в прическу и поедем.

   - Да тут спрятаться негде! Эта твоя служанка непонятной ориентации сделала прекрасную прическу, а ты все полома-а-а-а-ла!

   - Ну тогда лезь за воротник. Ох, нет. Тут тоже негде спрятаться... Ну хотя бы просто сядь на плечо и притворись украшением. Нет? Ну, тогда сама придумай, куда спрячешься.

  

   ***

   ...- Ух ты!

   Я выбралась из позолоченной кареты перед парадной лестницей и стояла, обозревая окрестности.

   Вечерело. Дворец кружевной каймой белел на фоне лилового неба. Вдоль дорожек мягко светились голубые, желтые и розовые фонарики, сделанные в виде стеклянных шаров и собранные в гирлянды. Плыла, перекатываясь сложными трелями, негромкая музыка - когда-то и где-то я уже слышала ее, нежный, с легким привкусом грусти, мотив.

   Ну, и конечно же, эльфы. Пожалуй, я еще ни разу не встречала такого скопления обитателей Светлого леса - наверное, здесь их собралось несколько тысяч, не меньше. И все они были одеты изысканно и богато; зеленели, золотились и серебрились камзолы мужчин, а роскошные туалеты дам поражали воображение не только дороговизной тканей и украшений, но и откровенностью. Теперь, конечно же, мне стало понятно, отчего эльфы не обратили внимания на вычурные доспехи Эвелины - просто-напросто они привыкли к подобным вещам и все тут.

   - Леди Агнесса, прошу, - мягко зашелестел дворецкий, - его величество ожидает...

   Я медленно двинулась вперед - и вверх, по широким мраморным ступеням. Кто-то провожал меня заинтересованным взглядом, кто-то принялся горячо шептать на ушко даме - но в общем, надо отдать должное воспитанию придворных - пальцем на меня никто не показывал.

   А теперь - я не могу удержаться, чтобы не описать свой туалет, прибывший к полудню от самого короля Эльфира (на самом деле его имя столь сложно и длинно, что я и далее буду ограничиваться первым именем).

   Платье, полученное в подарок от будущего супруга, было воплощением потаенных мечтаний первой модницы королевства - а заодно и эротических фантазий самых утонченных и образованных придворных Эльфира. В нем не было ничего лишнего: простой лиф, широкая юбка, формой напоминающая раскрывшийся и перевернутый ножкой вверх цветок азалии. Но ткань, из которой было пошито это великолепие, была воистину невиданной: лилово-серебристой на свету - и нежно-розовой и полупрозрачной во мраке. На шее моей сверкало драгоценное ожерелье, несколько маленьких цветков из аметистов и бриллиантов, странное сочетание - но удивительно подходящее к цвету ткани. Запястье искрилось браслетом, составленным из таких же цветочков, и милые бриллиантики в ушах играли всеми цветами радуги. Стоит ли говорить, что я чувствовала себя если не королевой, то уж по крайней мере особой, приближенной к трону?

   Я преодолела лестницу и вошла в первый зал. Еще вчера он был белоснежным - но этим вечером магия эльфов превратила его в нежно-розовое великолепие. Даже подсвечники и люстры оказались сделанными не из бронзы, а из какого-то прозрачного и искрящегося вещества. Все сверкало, переливалось и кружилось...

   Я огляделась в поисках Эльфира, но его не было поблизости - зато рядом оказалась леди Вьенн, единственная, кому пришло в голову вырядиться в черное.

   - Ну что, милочка? - она вцепилась в меня как клещ, - надеюсь, ночь не прошла даром?

   Я ощутила, как из-за лифа потихоньку выглянула Лей. Хорошо бы, у маленькой феи хватило разумения слушать молча.

   - Ну что вы, леди Вьенн. Поход удался на славу - разве что меня чуть не сожрали. Вам было известно, что все послы погибли от зубов некоего чудища, разгуливающего ночами?

   Она прищурилась, а лицо сердечком неприятно вытянулось.

   - Мы подозревали, что причиной трех смертей была неизвестная нам тварь. Но откуда она? Вот что тебе следует узнать, дорогая. Необходимо доказательство, что тварь из Некрополиса...

   - Спросить у нее самой? - покорно поинтересовалась я.

   - Почему нет? - парировала мой выпад леди Вьенн.

   - Тогда... Никто вам уже не расскажет подробностей, - рассмеялась я, - потому что тварь нашла меня чрезвычайно привлекательной... В смысле съедобности...

   - Дорогуша, - острые ногти впились в локоть, а мне захотелось вцепиться этой лже-тетке в шевелюру, - ты бы не язвила. Помни, сколько сестер у тебя есть. Что, если?..

   - Все, довольно! - я вывернулась из ее хватки и быстрым шагом пошла вперед, - ничего больше не желаю слышать от такой гадюки как вы!

   Но, конечно же, от леди Вьенн было не так просто отделаться.

   - А ну, стой! - и она быстро-быстро зацокала каблуками по мраморным плитам, - извольте остановиться, Агнесса!

   Последнее было сказано чрезвычайно заискивающим тоном. От удивления я даже обернулась - и поняла, почему вдруг советник по вопросам шпионажа стала такой учтивой: рядом с ней остановился некто в прекрасном темно-синем камзоле. Он стоял ко мне спиной, и мне были видны только черные, как смоль, волосы собранные в короткую косичку, широкие плечи, стройные ноги, обтянутые бархатом...

   И вот - мужчина быстро что-то сказал леди Вьенн. А она как-то побледнела, застыла на месте, хватая ртом воздух - и вдруг, развернувшись на каблуках, шмыгнула прочь.

   Мой спаситель отвесил удирающей Вьенн шутливый поклон, а затем решительно двинулся в моем направлении.

   - Похоже, прекрасная леди Агнесса, этим вечером вы должны мне по меньшей мере танец.

   - Могу я узнать, что такого вы ей сказали?

   - Разумеется, - он остановился в двух шагах от меня и галантно поклонился, протягивая руку, - я сказал, что если уважаемая Вьенн не оставит вас в покое, то она не доживет до утра.

   Я вздрогнула, но пальцы уже коснулись чужой ладони - а спешно убирать руку показалось мне неприличным.

   - Наверняка это шутка, - растерянно пробормотала я, в замешательстве разглядывая кавалера.

   - Совсем нет, - он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, - я был совершенно, абсолютно серьезен. А у леди Вьенн нет причин не верить моим словам.

   И в этот миг грянули первые жизнерадостные аккорды вальса.

   ***

   К счастью, дочерей маркиза де Лив танцевать учили, и мне не пришлось краснеть во время первого танца. Правда, было одно "но": чем больше я смотрела на своего кавалера, тем сильнее становилось чувство, что где-то мы уже встречались раньше. Хотя здравая часть моего рассудка упорно твердила - Агнессочка, милая, твоя дорожка нигде не могла пересечься с дорожкой этого шикарного мужчины, ты просто не бывала раньше в местах, где обитают такие вот красавчики!

   Да уж. Я вальсировала с одним из тех, о ком по ночам грезят благородные и благовоспитанные девицы, выросшие в тепличных условиях за юбками десятков нянек. У него было лицо неисправимого романтика: выразительные глаза теплого карего цвета, обрамленные пушистыми ресницами, широкие брови вразлет, умный лоб, твердый подбородок - и, как завершающий штрих, трагическая морщинка в углу красивого рта. Мужчина, ищущий вечную любовь и до дна испивший горькую чашу испытаний... Так непременно сказала бы моя матушка - и я, клянусь, непременно с ней согласилась бы.

   Но, но... Где же мы встречались раньше?!!

   - Откуда вам известно мое имя? - спросила я.

   - Но имя невесты его величества известно всем, - таким был ответ.

   - Значит, вам известно, что вы танцуете с будущей королевой?

   - Разумеется.

   Он наклонился к моему уху и добавил совсем тихо:

   - И я ничуть не раскаиваюсь в том, что украл этот танец у короля.

   - Но тогда... - я взглянула прямо в теплые глаза незнакомца, - простите, но мы в неравных условиях. Вы знаете мое имя, а я не знаю вашего.

   - Эдгар, - с легкой улыбкой представился он, - я недавно при дворе короля эльфов и рад, что среди скучных и одинаковых эльфиек нашел истинную жемчужину, с которой никому здесь не сравниться.

   Я поняла, что еще немного - и начну позорно краснеть. Потому что никто и никогда не говорил мне столько комплиментов зараз.

   - В вас есть нечто особенное, - подмигнул он, - я не могу пока понять, что именно...

   - Право же, вы меня смущаете, - чувство, что где-то мы уже встречались, не пропало, а только усилилось.

   - Красивую женщину не должны смущать комплименты, - сказал Эдгар и, заглянув в глубину моего декольте, пробормотал, - как интересно!

   - М-м... - я в замешательстве попыталась отстраниться, но в результате оказалась еще ближе к нему.

   - У вас там цветочная фея, - заметил он, - мои поздравления! Вы не только прекрасны, но и остроумны. Должен заметить, что ничто не привлекает мужчин так, как сочетание этих двух качеств...

   Издав невнятное мычание, я наконец вырвалась из его объятий - и тут же ощутила, как на моем локте сомкнулись чьи-то крепкие, очень горячие пальцы. Вальс разразился последними аккордами и умолк.

   - Ваше величество, - Эдгар галантно поклонился, - кажется, я безмерно виноват перед вами за то, что осмелился пригласить на первый танец леди Агнессу.

   У меня по коже мурашки побежали: король Светлого леса явно пребывал в состоянии раздражения.

   - К сожалению, - сухо ответил он, - леди Агнесса еще не стала моей законной супругой, и не в моих правилах ограничивать ее свободу. Но, сдается мне, это дурная примета, когда первый танец на королевском балу девушка танцует с послом из Некрополиса.

   Все поплыло перед глазами. Некрополис - этим все сказано. Кто же тогда Эдгар? Оборотень? Или еще того хуже - вампир?..

   Я послушно вложила пальцы в изящную королевскую руку. Но в тот, последний момент, когда я оглянулась на Эдгара, меня словно мешком по голове огрели.

   Я его узнала! Это ведь он, точно он - стоял, облокотясь спиной о дверной косяк. И это именно ему принадлежали слова "Не страшно ходить по ночам одной?".

   ***

   Кто мог предположить, что приключения этой ночи только начинаются?

   Его величество, в полном молчании покружившись со мной по залу, в скором времени потащил меня прочь.

   - Вы все еще сердитесь? - пролепетала я, боясь взглянуть в сверкающие королевские очи.

   Он, как и положено монарху, был самым нарядным на этом балу: камзол, кружевная блуза, штаны, туфли - все сверкало белизной первого снега. При этом, конечно же, грудь и отвороты рукавов королевского одеяния были украшены - совсем скромно - сотнями настоящих бриллиантов.

   - Ничуть, - ровным голосом ответил эльф, и мне стало ясно, что - да, он действительно не гневается. Почему? Да потому, что я ровным счетом ничего не значила для правителя Светлого леса. Политический брак, гарантия лояльности эльфов, не более.

   - Но вы, леди Агнесса, должны проявлять осторожность, - тут же добавил он, - правитель Некрополиса отозвал прежнего посла и прислал нам этого. Я не знаю его, и не знаю, чего вообще можно ожидать от вампира.

   Я промолчала. Затылка коснулся неприятный холодок - воспоминание о пятидесятой жене Эльфира.

   - Сейчас я намерен представить вас своим законным женам, - словно издалека, доносился голос короля.

   - А разве они не на балу?

   - Нет, конечно же нет. Им это... как бы это сказать... неинтересно.

   И по бледным эльфийским губам скользнула недобрая усмешка. Лей высунула голову из-за лифа - но тут же, тихо ойкнув, спряталась.

   Тем временем мы подошли к высоким дверям, деревянные створки которых были сплошь покрыты искусной резьбой и перед которыми, вытянувшись в струнку, стояли два вооруженных до зубов эльфа. В тот миг у меня мелькнула мысль, что - позвольте, что-то мне не очень хочется стать сто первой затворницей, охраняемой королевскими гвардейцами! Затем я вспомнила, что ближайшие сто три года я буду обладать статусом королевской невесты и успокоилась: к тому времени, когда меня посадят под замок, мне в самом деле будет уже не до танцев.

   - Прошу вас, Агнесса, - мягко сказал король и толкнул двери.

   Я невольно поежилась, представляя себе сотню одинаковых эльфиек в прозрачных одеждах, выстроенных шеренгами - но, к счастью, мои страхи не оправдались. Передо мной открылся вид на просторную и со вкусом украшенную залу. Длинный стол ломился от яств, кто-то нежно перебирал струны арфы. Жены короля Эльфира, разодетые в шелка и бархат, преспокойно расхаживали, собирались небольшими стайками, выходили на широкую террасу, ведущую в сад и розарий.

   Впрочем, едва мы переступили порог, все они побросали свои занятия и окружили нас пестрой толпой, как любопытные и очень нарядные бабочки.

   - Мои прекрасные леди, - начал Эльфир, - я хочу представить вам девушку, которая очень скоро присоединится к вам.

   Пестрое море заволновалось и зашуршало; кто-то осторожно потрогал меня за руку, и нежный эльфийский голосок удивленно проворковал:

   - Это же человек!

   - Да, человек, - король улыбнулся, - это необходимо для того, чтобы жить в мире с соседями.

   - А когда же состоится свадебный ритуал? - поинтересовался еще кто-то.

   - Леди Виолетта советовала объединиться в год Ледяного Быка, - сдержанно ответил Эльфир, - но мне хочется, чтобы леди Агнесса уже сейчас стала вашей подругой.

   Он отпустил мою руку и легонько подтолкнул к блистательным красавицам. Я в панике отшатнулась - но было поздно. Эльфир ускользнул, а вокруг сомкнулось недружелюбное кольцо жен.

   Надо сказать, это было странное ощущение. Нечто подобное мне уже довелось однажды испытать, когда на восемнадцатилетие матушка повезла меня в ювелирную лавку. Старый и сморщенный как сушеный гриб ювелир выставил на обозрение свои богатства: со всех сторон меня обступили тонкие и толстые кольца, перстни, серьги, браслеты, заколки, пояса, броши... Все сверкало, переливалось драгоценными камнями - и при этом оставалось холодным и бездушным в своем великолепии.

   Эльфийки чем-то походили на товар старого ювелира. Они были изысканы, прекрасны, у каждой из их были пышные золотые локоны и яркие голубые глаза - но все это может быть и у дорогих кукол. Ничто не оживляло их нежные лица, и ничто, казалось, не могло потревожить их дремлющие души.

   Они начали меня поворачивать из стороны в сторону и разглядывать, как будто я была путешественником, открывшим новые земли и встретившим там племена людей с двумя парами глаз.

   - Да она просто толстушка, - обронила одна эльфийка.

   - Да-да. И запястья вон какие широкие. Фи.

   - А я слышала, что люди не живут больше ста лет, - добавила еще одна златовласая красотка, - а к ста годам становятся некрасивыми и сморщенными.

   - Ну тогда его величество попросту ее выгонит, - высказала свое мнение другая эльфийка.

   - А почему вы не на балу? - спросила я, проглотив обиду.

   - Дорогая, - снисходительно ответила мне вечная красавица, - первая тысяча балов еще кажется интересной и забавной, но когда количество торжеств переваливает за пять тысяч, понимаешь, что делать там нечего. Впрочем, вряд ли тебе понять, ты, верно, попала на свой первый бал?

   - А вот и не на первый, - бессовестно соврала я.

   - А сколько тебе лет?

   - Двадцать.

   - Еще более странно, что король решил жениться на девице младенческого возраста, - процедила одна из сотни, - самой младшей из нас не меньше трехсот.

   - Но, дорогая, - кто-то вступился за меня, - тебе ли не знать, как быстро проживают свой век люди?

   ...После этого они потеряли ко мне всякий интерес и вернулись к прерванным занятиям. Я осталась предоставленной самой себе, немного побродила меж этих фарфоровых голубоглазых кукол - на меня обращали внимания не больше, чем на упавшую в мед комашку.

   - Пойдем от этих злыдней, - пискнула Лей, - пойдем в сад, а?

   Ничего не оставалось, как последовать ее совету. Я прихватила с собой гроздь винограда и тихо выскользнула на террасу. Здесь было хорошо: свежесть весенней ночи, шелест молодой листвы и сладкий аромат медуницы. Свет из окон падал на сад золотистыми полотнами, и я вдруг почувствовала себя спокойно и уютно, как будто... Как будто я снова была дома.

   Чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний, я углубилась в сад. Лей сперва мчалась впереди, затем потребовала виноградину и устроилась на моем плече поужинать. А я все шагала и шагала, все дальше от света - как будто густые тени звали и манили, заставляя забыть о всякой осторожности.

   Наконец я заметила беседку, приодетую в манто из дикого винограда. Там я нашла деревянную скамью и решила немного передохнуть, а заодно подумать.

   О чем? Например, о том, что стоило мне появиться при дворе Эльфира, как загадки и неприятности посыпались на мою многострадальную голову одна за другой. Сперва - девица из шкафа. Затем - заблокированный лаз. И, наконец, едва не сожравшая меня тварь... Тут я вспомнила о медальоне, который покоился на самом дне моей шкатулки. Кому же он принадлежал - убийце или герою? К неприятностям уже случившимся следовало бы добавить и леди Вьенн; я нутром чувствовала, что эта противная тетка от меня так просто не отвяжется. Разве что какой-нибудь вампир на нее польстится?

   И - вот вам, пожалуйста. Стоило подумать о вампирах, как извольте радоваться. На пороге беседки застыла темная фигура посла Полуночного царства.

   - Вы снова разгуливаете по ночам в одиночестве? - тихо осведомился он, - не страшно?

   Лей воинственно уперла ручки в бока, рванула к нему навстречу - но тут же, резко изменив траекторию полета, вернулась ко мне.

   - Пожалуй, отлучусь на минутку, - пропищала цветочная фея, - скоро буду-у-у-у!

   Последнее слово она уже бросила на лету, удирая со всех ног (то есть крыльев) и предательски бросая меня одну. Наедине с вампиром.

   Я только покачала головой.

   - Вы меня что, преследуете?

   - Разумеется. Вам ведь должно быть известно, - тут последовала эффектная пауза, - что вампиры никогда не бросают приглянувшуюся жертву.

   - До тех пор, пока их не проткнут осиновым колом, - храбро буркнула я, хотя страх уже щекотал под сердцем тонкими паучьими лапками. - Что вам от меня нужно, Эдгар? Я вовсе не собираюсь повторять судьбу пятидесятой супруги Эльфира.

   Он приблизился - мягкой походкой хищника - и затем, не говоря ни слова, уселся рядом.

   - А что случилось с несчастной эльфийкой? Я недавно при дворе.

   - Ее убил вампир, - честно ответила я, - ее любовник.

   - Но я не могу стать вашим любовником, - подмигнул посол, - вы даже не замужем. Насколько мне известно, вам эта напасть не грозит еще лет сто. Пожалуй, я могу стать только вашим возлюбленным...

   Он замолчал, с интересом разглядывая меня. Мне не оставалось ничего иного, как в ответ рассматривать его - и, должна признаться, в потемках этот обитатель Некрополиса выглядел еще более привлекательным, чем при свете. Может быть, так и должно быть, потому что вампиры - дети ночи? Карие глаза выглядели совсем черными, а кожа - аристократически бледной и гладкой, без намека на щетину.

   - Даже не надейтесь, - наконец выдавила я, - вы, в конце концов, забываетесь и забываете, кто я!

   - К сожалению, я все прекрасно помню, - Эдгар усмехнулся, а я невольно отпрянула: слишком уж острыми показались мне его белые зубы. - Но точно также я помню, что застал вас в попытках вскрыть бюро во дворце. Зачем оно вам понадобилось, моя дорогая?

   Ну вот. Пожалуй, с этого и надо было начинать, а не ходить вокруг да около! Теперь мне стало ясно, что это ничтожество увивалось вокруг меня только с одной целью - узнать, зачем я посещала спящий дворец! Ну-ну, поглядим еще кто кого...

   Я резко поднялась и, придав лицу выражение гордое и независимое, объявила:

   - Мне пора. Кажется, нам больше не о чем разговаривать!

   - Ваша воля, - улыбка уже не сходила с уст кровопийцы, - не смею больше задерживать. Только, леди Агнесса, не стоит по ночам ходить в одиночестве. Кто знает, кого вы встретите? Хорошо, если этим "кто-то" будет вполне благодушно настроенный вампир. А если просто чудовище, алчущее вашей ароматной и несомненно вкусной крови?..

   Я презрительно фыркнула и рванула прочь из беседки, потому что находиться рядом с этим... этим монстром было просто невыносимо. Он пытался меня допрашивать, насмехался надо мной - но в его глазах... О! В его глазах я смогла прочесть желание несколько иного толка: жестокий убийца явно был не прочь избавить меня от платья и нижнего белья, а затем предаться исследованию моего невинного тела.

   - Агнесса, - позвал он, - не торопитесь, в темноте можно и споткнуться.

   - Не беспокойтесь, - огрызнулась я, минуя порог беседки.

   Но не зря говорят, что вампиры способны зачаровать жертву. Самым непостижимым образом моя нога зацепилась за высокий порог, потолок беседки качнулся в сторону - и я почувствовала, что лечу, лечу...

   - Ну вот, я же предупреждал.

   Я сжалась в комок, не смея вздохнуть. А дело в том, что ужасный, алчущий моей крови вампир держал меня в объятиях, крепко прижимая к груди. Запах дорогих духов смешался с терпким ароматом опасности; я невольно втянула голову в плечи - главное, шею не показывать! - и умоляюще прошептала:

   - Отпустите меня... Пожалуйста.

   - Но зачем? Почему вам так хочется одиночества? - прошептал Эдгар.

   - Потому что... - я в панике искала ответ на его вопрос, но так и не нашла.

   Не успела.

   Вампир наклонился ко мне еще ниже, внимательно заглянул в глаза, а затем поцеловал.