Geum.ru

Александр Прозоров, Андрей Николаев

Вид материалаДокументы
Подобный материал:
1   ...   11   12   13   14   15   16   17   18   19

Глава 18



Очнулся он оттого, что телега остановилась. Олег приподнял голову. Вековые дубы и сосны обступили небольшую поляну, как часовые, у края леса стояла изба из потемневших замшелых бревен, слепо пялилась крохотными оконцами. Рядом – низкое строение, тоже все во мху и лишайниках, нижние бревна, казалось, вросли в землю. Рядом – поленница в два человеческих роста. Крот, исподлобья оглядываясь, пробормотал, что вот, мол, заехали не пойми куда, да еще башка трещит, да дорогу назад и с собаками не сыскать… Возницы не было – вероятно, отошел, пока Олег и Крот спали.

Распахнулась маленькая дверца в избе, и ведун приподнял в удивлении бровь – на большее сил не было. В дверях стояла толстуха, поперек себя шире, в нижней рубахе с голыми руками. Круглое, румяное от сна лицо выражало недовольство, щеки совсем задавили узенькие глазки, а нос выглядывал между щеками, как суслик из норы.

– Здорово, бабка, – бодро поприветствовал толстуху Крот. – Ох, и раздобрела ты.

– Кочерга тебе бабка, недомерок ошкуренный, – отвечала та. – Не завидуй чужому здоровью – своего не будет. Ну, где тут парень ваш? – Она затопала к телеге, переваливаясь, как гусыня.

Середин попытался определить ее возраст, но по круглому налитому лицу, просто лопавшемуся от завидного здоровья, понять это было невозможно. Бабка протянула руку, толщиной с приличное бревно, и положила ладонь ему на лоб. Середин думал, под такой махиной он просто влипнет в сено, но рука оказалась легкой, мягкой и прохладной.

– Вовремя привезли, – пробормотала бабка, отнимая ладонь. – Ты, паренек, не бойся, вылечим, выходим, здоровье не хуже, чем у меня будет!

– Лучше уж пусть помрет, чем таким, как ты, станет, – пробормотал Крот.

– А ты никшни мне, скважина чахлая! Давай ка вон, дров наруби. Парня отмыть надо, чтоб чистый стал, как в рождение.

– Дык я ж на деревне сидеть поставлен, как же…

– Не пропадут, чай. Мне что ли, бабе слабой, дрова рубить, печь топить? Завтра с сыном моим поедешь – он теперь у воеводы заместо меня болезных пользует. А паренька в схрон положим.

– В какой схрон?

– Парень ваш сил лишился, оттого и лежит бревном, да прошили его вона как, такое сразу не затянется. Будет в схроне лежать, силу от земли да от леса брать. Иди, воды согрей, я тебе еще объяснять стану!

Крот, ворча, побрел к колодцу.

– А ты, паренек, полежи, отдохни, – ласково сказала толстуха, – дорога сюда тяжелая, а иначе нельзя, а звать меня будешь тетка Радомша. Ага? Самого то как кличут?

– Олег, – прошептал Середин.

– Вот и молодец! Отдыхай покудова.


* * *


В бане стоял запах хвои и мяты. Крот, в одних портках, снял с Олега одежду. Пара не было, и в бане было почти прохладно. Тетка Радомша осторожно протерла раны на плече и бедре, натерла тело чем то пахучим, приторным. Старосту она, видно, знала давно, покрикивала на него, командуя, и тот послушно переворачивал Середина, плескал водой, поддерживал огонь в каменке. Под конец процедуры ведун и впрямь почувствовал себя чистым до скрипа. Сказав Кроту, чтобы прихватил лучину и шел за ними, бабка легко подняла Олега на руки.

– Ничего, ничего, – бормотала она, видя его смущение собственной слабостью, – иной раз и бабы должны мужиков на руках носить.

– Почаще бы, – слабо улыбнувшись, прошептал Середин.

– Чаще нельзя – привыкнете, на шею влезете, – резонно возразила Радомша.

За банькой обнаружилась то ли землянка, то ли ледник; Крот забежал вперед, откинул дверцу. Радомша велела ему светить. По земляным ступеням спустились в маленькую комнатку. Вдоль стен и с потолка свисали белесые корни, свет лучины отразился от крохотного озерца в полу.

– Ну ка, подержи его. – Радомша поставила Олега на ноги.

Крот воткнул лучину в дырку в стене и подхватил ведуна под мышки. Бабка набрала стоявшей в углу бадейкой воды из озерца, легко подняла ее над головой и опрокинула на Середина. От ледяной воды захватило дух.

Староста заорал, чуть не выпустив Середина из рук:

– Ты что, курицу твою мать, сдурела?

– Потерпишь, – равнодушно пробубнила Радомша, – держи ка парня.

Зачерпнув еще бадью, она снова вылила ее на голову Середина, подхватила его из рук злобно сопящего Крота и положила на укрытую льном подстилку из еловых ветвей.

– Вот здесь полежишь. Колется елка то? Ничего, это хорошо. Стал быть, не помер, раз чувствуешь, – удовлетворенно сказала она, прикрывая его кожушком, подбитым мехом. – Ты полежи пока, соколик. А ты, – глянула она на Крота, – пойдешь со мной, в бане приберешься.

Олег остался в погребе один. Тускло тлела лучина, отражаясь в озерце ледяной воды, шуршала земля, струйками осыпаясь по стенам. Скоро глаза привыкли к полутьме, и Середин различил в углах комнатки деревянные фигурки, сложившие руки ковшиком. Глаза идолов, казалось, светились в темноте: может, Радомша вставила им в глазницы гнилушки, а может, просто чудилось. Заслышав легкий шорох, Олег скосил глаза: к лежанке подошел облезлый серый кот, поводил усами, вспрыгнул на нее и улегся у Середина на груди, щуря на него желтые, серьезные глаза.

– И ты лечить будешь? – спросил его Олег.

Кот зевнул и прикрыл глаза. Лежи, мол, и молчи, болезный.

И он лежал, то впадая в забытье, то выныривая из него, как на поверхность реки. Прогорела лучина, темнота стала непроглядной. Кот на груди сопел, иногда тыкался мокрым носом в лицо Середина, обнюхивал, щекоча усами. Если бы не его теплая тяжесть на груди да еловые колючие иголки, можно было подумать, что ведун заживо погребен в просторной могиле…

Боль в плече вернула сознание. Рядом сидела Радомша, ощупывала рану мягкими пальцами.

– Кто тебе кровь отворял? – спросила она.

– Сам.

– Правильно сделал, но всякое дело надо доводить до конца. Не вся гнилая кровь ушла, а теперь уж по телу разбежалась. Ох хо хо… – Она наклонилась, подняла что то с пола и поднесла ему к губам: – Пей.

Середин глотнул, закашлялся. Маслянистая жидкость обволокла рот, стекла по пищеводу, комком упала в желудок. Голова отяжелела, в ушах загудели колокола. Круглое лицо Радомши стало расплываться, сливаясь с темнотой. Он попытался что то сказать, остановить ее, но слова завязли во рту, словно пчела в патоке. Он видел, как неясная тень Радомши удаляется от него, как исчезает огонек лучины, оставляя его в наполненной странными шорохами темноте…

Прикосновения… легкие, почти нежные прикосновения… на лице, на руках, на всем теле. Холодные, но не вызывающие неприязнь, а как будто снимающие страхи, пришедшие с темнотой, расслабляющие, успокаивающие боль. Невесомые, точно летящие по ветру пушинки одуванчика…

Словно трава накрывает его с головой, оплетает тело, как коконом, проникает в поры, растворяет в своих объятиях, питает от своих корней, делится силой, которую набирает от земли, от распавшихся прошлогодних листьев, от впитанных капель дождя, от талой воды…

Вслед за травой корни деревьев проникают в него, раздвигая кожные покровы, составляя единый организм, берущий силу у ветра, у солнца, собирающий росу на утренней заре, сияние звезд и серебро лунного света. Животворные соки проходят через его тело, фильтруя, процеживая дурную кровь, унося гниль сквозь толщу земли, сквозь речной песок, и возвращаются, принося свежесть. Он – одно целое со всем миром, он дышит ветром, он пьет дождь, он поглощает свет, и больше ему ничего не надо…

Время бежит мимо – но у него много времени, теперь он будет жить долго, как эти лесные великаны, что окружают его…

Вот только кто то щекочет лицо, сопит и тыкается мокрым носом, не дает забыть, что он – Олег Середин, что живой или мертвый, но он – человек, и он должен вернуться, а не прорасти травой и листьями, не растечься ручьем, не впитаться росой…

Корни деревьев над головой, между ними блеклые корни травы, светятся глаза идолов, отражаются в спокойном зеркале воды. Олег приподнял голову. Серый кот, все так же лежащий у него на груди, распахнул желтые глаза, глянул в упор, зевнул, показывая розовый язык.

– Привет, серенький, – выдавил Середин.

Слабость заставила его снова прилечь, но голова была ясная, боль ушла, оставив лишь неприятный зуд в плече и бедре. Середин собрался с силами, аккуратно спихнул с груди кота и спустил ноги с лежанки. Проверяя, нашептал заговор на кошачий глаз, провел по лицу ладонью. Подействовало – полутьма погреба осветилась зеленовато синими красками.

«Порядок, – подумал Олег, – даже не забыл ничего».

Он встал. Ноги подгибались от слабости, и пришлось опереться рукой о стену. Середин сделал шаг вперед к озерцу в полу. Котяра, бросив намываться, с интересом следил за ним.

– Что, думаешь, упаду? – спросил его Середин. – Хрен тебе.

Он шагнул еще и опустился на колени, с облегчением переводя дух. Озерцо было неглубокое, сквозь слой воды Олег видел, как шевелились песчинки на дне – ключ питал озерцо чистой водой. Середин опустил ладони в воду, и пальцы свело холодом.

– Однако. С ледника, что ли, течет?

Он набрал пригоршню воды и плеснул в лицо, потом склонился и припал к воде губами – почему то вдруг проснулась дикая жажда. Зубы заломило, горло перехватило холодом, но он пил и пил, через силу проталкивая в себя обжигающе ледяную воду.

Что то было не так… Он поднял голову, подождал, пока исчезнет рябь. Из воды на него смотрело заросшее чуть не по глаза бородатое лицо с впалыми щеками. Нечесаные волосы топорщились, как солома на взбитом ветром стоге сена. Середин отпрянул, огляделся, подполз на коленях к лежанке и откинув полотно, замер, не веря глазам. Еловые ветки слежались, примятые его телом, хвоя была желтая… Середин коснулся ее пальцами, и хвоя зашуршала, осыпаясь мертвыми иголками.

– Ква твою мать, – хрипло прошептал Середин, – сколько же я спал?

Упираясь в лежанку, он встал на ноги, сделал шаг к ступеням. Кот зашипел, прижал уши, припал к земле, явно не собираясь его выпускать.

– Да пошел ты! – Середин сделал еще шаг.

Сверху упал луч света, от ворвавшегося холода ведун поежился. По ступеням спустилась какая то необъятная фигура, закутанная в тулуп.

– Ты далеко ли собрался, соколик? – От Радомши веяло морозцем, лицо было красное, сердитое, но глаза хитро щурились, выдавая, что гнев ее напускной.

– Радомша, сколько я тут валяюсь?

– Скока надо, стока и валяешься. Ложись обратно, слаб ты еще на воздух идти.

– Пусти, все равно выйду.

Бабка подбоченилась, обозрела его с ног до головы.

– Что, так голяком и пойдешь?

Середин растерянно оглядел себя, только сейчас заметив, что одежды на нем нет.

– Так и пойду, – упрямо сказал он.

– Тьфу, – Радомша в сердцах топнула толстой ногой в валенке, – упертый ты, ако баран. Все мужики одинаковы!

Она скинула тулуп, оставшись в рубахе, валенках и меховой душегрейке, накинула его Середину на плечи.

– Заговор сними, да глаза прикрой, – сварливо велела она.

Олег провел рукой, снимая «кошачий глаз», запахнулся и ступил на лестницу. Бабка поддерживала его сзади. Он навалился на дверцу плечом, отжимая ее, та внезапно подалась и…

В лицо ударило белым, искрящимся, морозным. Зажмурившись, Середин из под ресниц осторожно глянул вокруг. Избушка тонула в сугробах по самые окна, снежные шапки клонили к земле ветки елей и сосен. Верхушки деревьев горели золотом на фоне синего безоблачного неба. Олег хватанул ртом морозный воздух, закашлялся.

– Что это? – просипел он.

– Зима, соколик, зима пришла. Лютень на дворе, али Сечень – кто как говорит. Через две седьмицы Касьяна встречать, а там уж и Навий день. Предков поминовение.

«Мама дорогая, середина февраля», – быстро подсчитал Олег.

– Это сколько же я…

– Ага. Почитай, все проспал: и Солнцеворот, и Сварожки, и Коляды.

– Быть не может!

– Может, может. Да ты не стой столбом, еще простыть не хватало. Ну ка, беги в избу.

Хрустя по снегу босыми ногами, Середин затрусил к избушке. Сил хватило только, чтобы добраться до лавки возле печи. Олег рухнул на нее, блаженствуя в тепле, вытянул и прижал ноги ступнями к горячему боку печки. Радомша ввалилась следом, присела напротив. Ведун запахнул тулуп.

– Да ладно, – махнула бабка рукой, – стыдливый больно. А то я не нагляделась на тебя, пока ты без памяти валялся. Давай ка, милый, мясо набирать будешь. Баню я истопила – попаришься. А завтра – в лес. Пропитание сам добывать будешь.

– Мне идти надо…

– И куда ж ты пойдешь, а? Три луны колодой лежал, из схрона еле выбрел. Вот отъешься – тогда в добрый путь. Небось, к девке какой?

– Не девка она.

– Ну, значит, баба. Разница невелика. Только все одно не дойдешь.

Середин закрыл глаза. Да, бабка права. В таком состоянии, да еще не зная дороги…

– Вон, в сенях валенки. Надень, – велела знахарка, – да не сиди сиднем: коли спешишь, так шевелись.

Мороз щипал лицо, норовил залезть под тулуп. Впрочем, пробираясь по сугробам, Середин вспотел: слабость давала о себе знать. После бани Радомша накормила его гречневой кашей с мясом, вручила длинный нож, проворчав, что с сабелькой в лесу делать нечего. Целый вечер он прилаживал нож к двухметровой слеге. Получилось коряво, но прочно.

Он шел, прислушиваясь к звукам зимнего леса: постукивал дятел, снег падал с ветвей, потрескивали на морозе деревья.

«Лося бы встретить, – мечтал Олег. – Нет, с лосем не справлюсь. Заяц убежит. Ладно, кого никого найду, хоть целый день бродить буду».

Иногда попадались лисьи следы, полузаметенные хвостом; вот здесь белка перебежала по насту, глубоко проваливаясь; прошел сохатый, но это было давно – снег в следах уже осыпался с краев.

Возле огромного дуба Олег нашел место кормежки кабанов – снег был разрыт до самой земли. Ведун огляделся, выбирая себе укрытие, но деревья отступили от лесного великана, образовав небольшую поляну. Даже кустарник не рос в его тени. После нескольких попыток Середину удалось взобраться на нижнюю ветку, где он и устроился в развилке со всем возможным комфортом. В животе уже урчало от голода, и Олег пытался отогнать от себя видение свиной туши, целиком жарящейся на вертеле.

Кабан вышел к дубу, когда солнце уже склонилось к закату, тени стали темно синие, а мороз уже не щипал, а жалил щеки и нос. Это был даже не кабан, а подсвинок, пуда на два. Олег услышал его издалека: молодой кабан ломился сквозь кусты, похрюкивая и громко сопя. «Только бы не учуял», – взмолился Середин. Кабанчик высунул голову из подлеска, осматривая поляну. Олег замер, даже дышать перестал. Ни учуяв ничего подозрительного, животное двинулось прямиком к дубу, и зарылось с головой в сугроб, пробиваясь к земле.

Ведун приподнялся на ветке и рухнул вниз, целя ножом в заросшую щетиной шею. Кабанчик забился под ним, слега чуть не вырвалась из рук, но Середин навалился всем телом, вбивая нож еще глубже. Через несколько минут все было кончено. Олег упал в сугроб, хватая снег пересохшими от волнения и усталости губами.

Он не стал свежевать кабана на морозе. Покряхтывая от усилий, взвалил его на плечи, подхватил слегу и побрел по своим следам к избушке Радомши. Хорошо еще, что выслеживая зверя, он не блуждал по лесу.

С последними лучами солнца он выбрался к избе. Радомша стояла на крыльце, явно поджидая его, но прошла в дом, как только ведун показался из леса. Только серый котище запрыгал навстречу, проваливаясь в снег по шею. Олег сбросил груз возле крыльца и без сил рухнул рядом.

Подсвинка они с Радомшей разделали прямо на снегу, бросая куски требухи крутившемуся вокруг коту.

Мяса хватило на два дня: Середин чувствовал прямо таки волчий голод, вставая есть даже ночью. Бабка только ухмылялась и подтрунивала над его аппетитом.

Теперь он ежедневно приносил из леса добычу: что то ели, что то хранили в леднике. Бабка Радомша мелко рубила мерзлое мясо, сушила его на печке и раскатывала уже высохшее в крошку, гоняя кота, пытавшегося уполовинить запасы.

Каждый день – утром и на ночь – Радомша заставляла его обливаться ледяной водой на снегу. Когда Середин в первый раз опрокинул на себя бадью, показалось, будто его хватили поленом по затылку. Но с каждым разом он все сильнее ощущал, как вода пробуждает организм, выгоняет хворь из тела, наливает его бодростью и силой.

Однажды поутру Середин набрел на замерзший пруд с зарослями ивняка. Наломав целую охапку мерзлой лозы, ведун почти всю ночь отпаривал прутья в бане. Когда лоза стала гибкая, Олег попытался вспомнить свое увлечение плетением: раньше мог даже обувку соорудить. После нескольких неудачных попыток, он все же изготовил то, что хотел – метровой длины лыжи плотного плетения. Оставалось главное – подбить лыжи мехом, по примеру таежных охотников. Провозившись два вечера, он все таки приспособил нарезанную на полосы шкуру кабана на полозья лыж. Бабка Радомша смотрела на него, как на больного, но когда он в первый раз встал на лыжи и покатил по насту, была вынуждена признать свою неправоту.

Силы возвращались стремительно, словно кто то вливал их в Середина – как виноградарь наполняет соком пустую бочку. Через десять дней после того, как ведун впервые выполз из схрона, он решил поговорить с Радомшей начистоту.

Бабка, недовольно поджав губы, покачала головой:

– Сказываешь, это почти возле Турова? Знаю я Туров городок. Туда летом, ежели от Киева, да ежели на ладье, и то в две седьмицы и добредешь, а сейчас, – она махнула рукой, – нешто так уж невтерпеж, а?

Середин усмехнулся невесело, пожал плечами.

– Да а, – протянула Радомша, – ну и присушила она тебя. Заговорам то у нее выучился?

– Кое чему и у нее, – уклончиво ответил Олег.

– Иди, раз уж собрался, – недовольно сказала бабка. – Мяса я тебе насушила в дорогу – заваришь, аль так погрызешь. А что ж, так в своих снегоступах и пойдешь?

– Так и пойду.

– Да… Ну ка, пойдем ка за порог, покажу чего.

Она накинула на массивные плечи тулуп и вышла из избы. Олег надел душегрейку.

Мела поземка, сосны и ели скрипели на ветру. Ведун сунул руки под мышки. Радомша провела его к схрону, в котором он провел три месяца, показала на растущие над ним деревья: две сосны, дуб и, судя по серовато коричневой коре, ясень. Дуб был обхвата в три толщиной, но ясень почти не уступал ему ни в объеме, ни в высоте. Радомша похлопала по стволу ясеня в мелких четких трещинках.

– Вот кто тебя из могилы вытащил, парень. Весной поглядим, жив он или всего себя тебе отдал. Ясень – твое дерево. Не забывай этого.

Середин погладил ствол, прижался щекой, и память словно вернула его в забытье, в котором он черпал силы у ветра, у солнца, пил росу и купался в свете звезд.

– Спасибо, брат, – прошептал Олег.

Они вышли проводить его на порог: бабка Радомша, сурово поджавшая губы, и серый кот с изрядно округлившимися от мясного рациона боками. Середин положил на снег свои лыжи подволоки, подтянул перевязь на коротком овчинном тулупе, который дала ему бабка. За плечами, кроме сабли в ножнах, висел шитый из шкуры сохатого рюкзак, в который он сложил припасы и взятые у Ингольфа травы и эликсиры. Прибинтованный полотняной лентой крест привычно грел запястье.

– Счастливый путь тебе, сынок, – сказала Радомша.

Середин обнял ее, пытаясь сомкнуть руки на необъятной спине.

– Ну, иди, иди, – похлопала его бабка по плечу.

Олег вдел ступни в петли на лыжах, шагнул прочь, но Радомша остановила его.

– А ему спасибо сказать? – указала она на сидящего на пороге кота. – Без него, может, стоял бы ты сейчас, шелестел мерзлыми ветвями, а по весне, глядишь, в листочки бы оделся. Для земли ведь все живые: что дерево, что люди человеки. Это он тебе не дал корни пустить, на шаг не отходил, держал тебя, жизнь теплую берег, пока ты у матери земли силу набирал.

Середин скинул рукавицы, поднял кота, посмотрел в серьезные желтые глаза.

– И тебе спасибо, серенький.

Кот прижмурился, повел мордой: мол, иди уж, чего там.

Возле края леса Середин оглянулся. Они стояли на пороге избушки: необъятная в своем тулупе бабка Радомша и замерший столбиком у ее ног серый кот, смотрели ему вслед. Ведун помахал им рукой и ушел под заснеженные кроны.

* * *


Середин продвигался вдоль берега Десны, обходя скользкие участки, с которых ветер посдувал снег. По реке, в ранних предрассветных сумерках, миновал Чернигов и направился дальше, не оглядываясь, ночуя на лапнике возле костра и питаясь заваренным в котелке сушеным мясом. Через неделю он вышел к перевозу, напротив постоялого двора, где бился с наемником, сыном ярла. Хозяин, узнав его, рассказал, что прибывший наутро ярл чуть не разнес корчму, и остановить его смог только сын, который сильно изменился после поражения в схватке – стал задумчивый и спокойный, «ну, чисто медведь по осени». Даже заказал гусляру песню про случившееся. Переночевав в тепле, Середин тронулся дальше.

Иногда он шел ночами, пересекая залитые лунным светом снежные поля. На коротких остановках наскоро разводил костер, ел опостылевшее сушеное мясо и вновь надевал лыжи. На твердых участках даже переходил на бег, постепенно научившись бережно расходовать силы.

Что то заставляло его спешить, торопило, подстегивало. Середин гнал от себя нехорошие мысли, пытаясь представить встречу с Веленой, а перед глазами стояло ее бледное лицо, усталые глаза, прощальный взмах руки.

Леса Середин обходил по опушкам или вырубками – снег в лесу был рыхлый, и даже широкие лыжи на нем почти не держали. Два дня его преследовала стая волков: поблескивая в темноте глазами, бежали, обходя с двух сторон, но не пересекая лыжный след. Олег останавливался, выжидал, скинув рукавицу и отогревая руку за пазухой, но волки садились в снег и молча ждали. На третью ночь они, на очередной остановке, впервые сбились всей стаей, уселись на хвосты и долго пели, поднимая седые от инея морды к полной луне. Это было уже на берегу Припяти. Середин постоял, ожидая, что будет дальше, потом сошел на лед и двинулся по реке. Волки больше не преследовали его.

Он переночевал в избе крестьянина, у которого они с Невзором купили лодку. Утром старик вышел проводить его. Предрассветное небо хмурилось, ветер гнал по льду Припяти поземку, клонил вмерзший в лед камыш.

– Остался бы на день другой, – сказал хозяин, приглядываясь к обветренному лицу Середина, – смотри, почернел аж. Отоспишься, отдохнешь. Завтра Ярилу встретим.

– Рад бы, отец, – сказал Олег, надевая лыжи, – да не могу. Ждут меня.

Старик помолчал, вглядываясь в низкие тучи.

– Оттепель идет. Весна что то припозднилась, но уже у порога топчется. Ежели по льду пойдешь, то вдоль берега не ходи – промоины под снегом не увидишь, так и ухнешь под лед.

– Спасибо, – кивнул Олег, – река здесь обычно когда вскрывается?

– Бывает, что и на Ярилу, может два три дня позже, а может и на седьмицу припоздать.

«Ну, через седьмицу я уже у Велены буду», – подумал Середин и, кивнув на прощание, сошел на лед.

На следующий день пошел мокрый снег, наст стал рыхлый, идти с каждым шагом становилось все труднее. Лыжи с налипшим снегом весили, казалось, каждая по пуду, и еще до захода Олег выбрался на берег, решив переждать непогоду. Он срубил три молодые елки, склонил их, соединив вершинами, с третьей стороны положил крест на крест два бревна, устроив что то вроде нодьи у таежных охотников. Возле бревен запалил костер. Нижнее бревно взялось не скоро – Олег успел уже похлебать своей обычной баланды из заваренного в кипятке мяса. С трех сторон от снега и ветра его защищала стена из елей, а с четвертой тлело сосновое бревно, прогревая весь шалаш.

Проснувшись поутру, Середин обнаружил, что ствол прогорел только наполовину, экономно согревая его всю ночь. Ведун откинул в сторону елки. За ночь снег прекратился, деревья стояли в белых шапках, ветки гнулись под его тяжестью. Наскоро перекусив, Олег двинулся вдоль реки.

Взошло солнце, и сразу потеплело. Застучала капель, шапки снега, подтаяв, стали опадать с ветвей. Середин распахнул тулуп, вдохнул полной грудью, чувствуя головокружение от свежего воздуха, от тепла, от скорого прихода весны.

– Что ни говори, а зима – это спячка, – заговорил он сам с собой. – Все спит, набирается сил, а в эту зиму даже я залег, как медведь в берлоге. Интересно, Велена чувствовала, что со мной что то не то? Как ни крути, а я чуть копыта не отбросил. Ну и братец же у моей красавицы! – усмехнулся Олег. – Впрочем, просьбу мы ее выполнили – Ингольфа не тронули, хотя, если честно, и не до него нам было. – Середин поморщился, вспоминая бой с навьями, потер пробитое дротиком плечо. Рана затянулась, оставив круглый розовый след, но к непогоде все же давала о себе знать – видать, острие царапнуло по кости. – Вот приду, ка ак наеду на нее! Что, мол, за родственник такой? Сначала, понимаешь, упырей из могил поднял, потом и вовсе сарматов напустил!

Олег поморщился и прибавил шагу. Мокрый снег проваливался, хрустел под ногами. Он решил переночевать у деда рыбака, где его подобрал на ладью купец. Вьюшок, кажется? Смешное имя. А утром вдоль Уборти пойти – там всего ничего, под вечер можно и до Велены добраться.

Середин ускорил ход, энергично взмахивая руками. Надо будет палки к лыжам сделать… Впрочем, какие палки? Зима уже кончается.

К жилью деда он вышел ночью. Избушка стояла, по крышу заметенная снегом и, судя по всему, с осени здесь никто не жил. Середин присел на корточки: сказывалась накопившаяся за много дней усталость, да и спать хотелось так, что глаза слипались. Откапывать вход в избу не имело смысла – пока протопишь, пока еду приготовишь, уже и день настанет. Середин посмотрел на небо. В разрывах низких туч изредка проглядывала луна, ветер набирал силу, словно разгоняясь по льду Припяти.

«Если идти по льду Уборти – она неширокая, лед крепкий, – то к полудню выйду к Змеешке, – прикинул Олег. – А если лесом срезать?»

Он подтянул намокшие ремни перевязи, поправил на спине торбу и зашагал к лесу.

Рыхлый подтаявший наст совсем не держал лыжи, к тому же посыпался снег. Ветер гудел в вершинах деревьев, гнул их к земле. Затаившиеся под снегом сучья цеплялись за лыжи, несколько раз пришлось обходить бурелом, наваленный выше человеческого роста.

Снег продолжал валить, серый восход почти не добавил видимости – так, слегка посерело в лесу. Ветер не унимался, ломал ветки, вихрем крутился на редких опушках, залепляя лицо летящими хлопьями. Середин спрятался под толстой елью, пожевал всухомятку мяса. Ноги налились свинцом, глаза резало от недосыпа и тающего на лице снега. Срезал, называется…

Наконец небо чуть прояснилось, и он сумел сориентироваться по солнцу, тусклым пятном проглянувшим сквозь тучи. Определив направление ветра, ведун подставил ему левую щеку и упрямо зашагал вперед. Только бы ветер не поменял направление, иначе так и придется плутать, пока не упадешь.

Ведун понял, что вышел на опушку, когда ветер с такой силой ударил его в грудь, что чуть не повалил на землю. Середин протер ладонью лицо. Прямо перед ним был перешеек между озерами, дальний берег скрывался в густо летящем снеге.

– Дошел таки, – выдохнул Олег.

Он двинулся напрямик, ломая высохшие стебли девясила. «Она здесь, она ждет… Даже если и не ждет, я буду сюрпризом и, надеюсь, приятным сюрпризом…»

Он прошел по перешейку, впереди замаячили заснеженные ивы на берегу озера… Что то было не так. Ивы, помнится, стояли позади дома. Середин прибавил шаг, ощущая, как в предчувствии беды сжимается сердце.

Сруба не было. На его месте стояла полуразваленная почерневшая печь, из под снега торчали обгорелые бревна.

В голове стало пусто. Середин скинул лыжи, миновал остатки сеней и остановился там, где прежде была горница.

«Что там мне полудница плела? – вспомнил он. – На двух дорогах стоял, по одной пошел; что оставил – потерял, что найдешь – не убережешь. Вернуться – слово не сдержать, вперед пойти – сон потерять… Что найдешь – не убережешь…»

Середин присел на корточки, разгребая снег. Что то же должно остаться, должно подсказать, что произошло. Пальцы скользнули по чему то гладкому, как стекло. Олег ладонью смел снег. Это было металлическое зеркало, перед которым Велена расчесывала свои удивительные золотые волосы. Металл оказался закопченным, и Середин, схватив пригоршню снега, принялся чистить поверхность. Он уже чувствовал под пальцами глубокие царапины, видел их, но пока не мог сложить во что то целое – Олег был уверен, что это адресовано ему. Рукавом тулупа он стер снег и копоть и обнаружил на зеркале три перевитые между собой руны футарка.

Это был ее родовой знак. Но что она хотела сказать, нацарапав руны на зеркале?

Он осел прямо в снег, крепко потер ладонями лицо. Так, если она ушла из этих мест… зачем жечь избу? Или…

Середин решительно поднялся. В селении должны знать, что произошло. Он миновал избу, под клонившимися под снегом ивами вышел на лед и зашагал прямо через озеро.

«Я из них душу вытрясу, а узнаю все, и если это их работа…» – Олег осекся. Нет, мужики ее уважали, не могли они ей красного петуха пустить.