Вадим Панов Кафедра странников

Вид материала

Документы

Подобный материал:

• Вадим Панов Войны начинают неудачники, 3323kb.
• Вадим Панов продавцы невозможного из цикла "Анклавы" Лишь почитая богов и Храмы побежденных,, 637.04kb.
• А. Н. Островский последняя жертва, 774.58kb.
• Тунгусский феномен (инсценированный рассказ) Действующие лица и исполнители: Вадим, 78.51kb.
• Вадим Абдрашитов: бескомпромиссность, 375.99kb.
• 2011. 04. 12. Йога Триада. Лекция Вадим Запорожцев.  Введение, 323.22kb.
• Талантливый русский лингвист Михаил Викторович Панов умел объяснить сложные языковые, 303.95kb.
• Кафедра цивільного та господарського права, 56.77kb.
• Публикация книги, 288.02kb.
• Алимов А. Ф., М. И. Орлова, В. Е. Панов. 2000, 130.41kb.

– Не может быть! – поперхнулась Инга.

– Малый Трон? – поднял брови Артем. – А это что за ерунда?

– Но ведь он считается погибшим! – не унималась Инга. – Атлантида пала…

– Трон спасли таты, – усмехнулась довольная эффектом Яна, – Великие Дома считают это доказанным фактом. Как и их участие в деятельности Кафедры.

– Что такое Трон?

– Источник, – прошептала Инга. – Человский Источник! Ты понимаешь, Темка?! Настоящий человский Источник!!

– Это так? – тихо спросил Кортес.

– Кафедра тщательно скрывала, что обладает доступом к Трону, но когда пришло время ставить Печати, Источник заработал на полную мощность, и Великие Дома немедленно вышли на след. Произошла схватка, но Трон нелюдям не достался.

– Куда он делся?

– Считается, что погиб.

– Даже так?

– Была серьезная катастрофа, – скупо проронила Яна.

– Кто работал с Источником? – деловито спросил Артем.

– Хранитель Черной Книги.

– Пример разумной кооперации, – качнул головой Кортес и очень тихо, едва ли не только для себя, добавил: – Но я не думаю, что Хранитель позволил бы уничтожить последний человский Источник только ради того, чтобы отправить во Внешние миры группу романтиков.

Артем не услышал, скорее – догадался, о чем пробубнил напарник, внимательно посмотрел на него, но промолчал.

– Хранитель Черной Книги, таты. Малый Трон Посейдона, – перечислила Инга. – Странники, ушедшие во Внешние миры и вернувшиеся на Землю…

– Причем вернувшиеся не в первый раз, – заметила Яна. – Лет десять назад в Тайном Городе появился Аристарх Пугач. К сожалению, зеленые его убили.

– О-па! – не удержался Артем.

Инга удивленно хлопнула ресницами.

– Не ожидал от людов такой дикости, – буркнул Кортес.

– В отчетах навов сказано, что смерть Аристарха была трагической случайностью, – пояснила Яна. – Команда Дочерей Журавля имела приказ захватить Странника, не причиняя ему вреда, но в ходе операции у кого-то не выдержали нервы, и Аристарх получил «эльфийскую стрелу» в сердце.

– Идиоты!

– Идиотки, – поправила друга рыжая.

– Это серьезно меняет обстановку, – протянул Кортес. – Кафедра озлоблена.

– Увы. – Яна захлопнула блокнот. – Великие Дома считают, что сегодня утром на Землю пришел один из Странников. Вот, собственно, и все, что мы знаем.

– Теперь я понимаю, почему Сантьяга не хочет привлекать нас. – Артем грустно улыбнулся. – У нас репутация челолюбов.

– Комиссар с уважением относится к нашей позиции, но должен думать о собственном Великом Доме, – произнесла Яна. – Впрочем, Сантьяга не исключает, что ему могут понадобиться посредники.

– Если мы убедим Странника, что нам можно доверять, – рассмеялся Артем. – Впрочем, услуги посредников неплохо оплачиваются. Не так, как контракт, конечно, но ведь и делать ничего особенного не надо.

– Да уж, оплачиваются… – Кортес задумчиво посмотрел на связку веревочек, кипу, подаренную комиссаром за прошлые посреднические услуги. Какую информацию несли в своих узелках загадочные шнурки, до сих пор оставалось неизвестным.

– Я была уверена, что Сантьяга попросит нас уехать в отпуск, – негромко заметила Яна.

– И правильно бы сделал! – не выдержала Инга. – Мы должны помочь Страннику!

– Не думаю, что он вернулся на Землю с растерянным взглядом и романтическим ветром в голове, – поморщился Кортес. – Комиссар не стал требовать, чтобы мы не вмешивались, а значит, он на самом деле не уверен, что Великие Дома справятся с гостем. И предполагает возможность переговоров.

– А если справятся? Ведь против него весь Тайный Город!

– Я не вижу необходимости воевать с Великими Домами, – развел руками наемник. – Благодаря Яне мы теперь в курсе событий, и – и это хорошо.

– И? – с надеждой спросила Инга. – Что в этом хорошего?

– Хорошо то, – спокойно ответил Кортес, – что, если нам придется принять участие в кризисе, мы знаем, как правильно себя вести.

– Правильно – это как?

– Правильно, это значит оптимально.

– А искать Трон?

– Зачем?

– Чтобы он не достался Великим Домам! – всплеснула руками Инга.

– А разве Трон у них? Или Великие Дома знают, где он находится?

Рыжая медленно оглядела друзей:

– Для нас это слишком круто?

– Для нас это пока слишком неинтересно, – веско ответил лидер наемников. – В деле полно игроков, и бросаться в омут очертя голову я не собираюсь. И тебе не советую. – Кортес жестко посмотрел на девушку: – Это понятно?

Инга бросила взгляд на Артема, оценила серьезное выражение его лица и обреченно кивнула:

– Понятно.

– Вот и хорошо. – Кортес слегка расслабился – рыжая была склонна к необдуманным поступкам, и следовало сразу указать ей на недопустимость авантюр. – Теперь обсудим более простые вопросы.

Наемник отключил оберег Темного Двора, убрал пирамидку в тумбочку стола и потер переносицу:

– Инга, новые рекламные материалы нашего отеля готовы?

– Нет, – ответил за обиженно надувшую губы подругу Артем.

– Почему?

– В «ТиградМедиа» аврал – выборы.

– Кого выбирают? – осведомился Кортес. – Директора?

– Нет, – удивился молодой наемник. – Ты разве не знаешь? Фюрера Красных Шапок.

* * *

Южный Форт,

штаб-квартира семьи Красные Шапки

Москва, Бутово, 17 марта, среда, 21.20

«…Внимательно изучив политическую обстановку и идя навстречу народным чаяниям. Мы милостиво соизводили удовлетворить изложенную в прошении просьбу и повелеваем провести в воскресенье, 21 марта сего года, свободные выборы великого фюрера семьи Красные Шапки.

Королева Великого Дама Людь Всеслава»

Огромный, три на семь футов, плакат, отпечатанный на дорогой бумаге и украшенный танцующим журавлем, гербом Зеленого Дома, появился на одной из стен Южного Форта пару часов назад. Правый угол указа был слегка обуглен, а слова «милостиво соизволили» и «воскресенье» были пробиты крупной дробью, но благодаря большому размеру витиеватого шрифта текст еще вполне читался.

Во дворе тем временем шли предвыборные дискуссии.

– Скажите Шибзичам, что, если они не сдадутся, мы их казармы подпалим! – Напильник воинственно потряс ятаганом. – Всех ублюдков зажарим, топор тебе в зубы! Где этот проходимец Кувалда?!

Идею поджога кандидату подсказали конкуренты из третьего клана: отступившие из Форта Дуричи спалили стоящие во дворе машины, и штаб-квартира Красных Шапок окуталась клубами едкого дыма. Особую ярость у Напильника вызвала гибель личного «Лексуса» Кувалды, который Гнилич уже мысленно считал своим.

– Бывший фюрер в башне, – услужливо подсказал лидеру уйбуй Титаник. – Прячется, зараза одноглазая!

– Без тебя знаю! – Напильник закусил губу. Попытки прорваться в башню потерпели неудачу: забаррикадировавшиеся Шибзичи дружно отбивали все атаки враждебного электората. Пятеро Гниличей погибли, с десяток были ранены, и Напильнику отчаянно требовалась свежая идея. Уйбуй глотнул из бутылки виски, смачно сплюнул, подумал и убрал ятаган в ножны.

– Титаник, надо двери в башню того… взорвать.

– Так королева же велела без экс… эксцессов, – осторожно ответил помощник. – Если мы вырежем Шибзичей тихо, эксцессов не будет. А про взрывы она наверняка узнает. Ведьма, мля!

Напильник сделал еще один глоток, подумал и предложил бутылку подчиненному. Отказа не последовало.

– Узнать-то она, может, и узнает, – торопливо зашептал кандидат, недовольно наблюдая за резким уменьшением количества жидкости в бутылке: обрадованный Титаник намертво присосался к горлышку. – Ну и что, что она узнает? Не будет же она всех нас вешать? А мы скажем, что Кувалда первый начал. И вообще! Не фига ему!

Помимо естественного желания прихлопнуть опасного конкурента, Гнилич лез в башню и со вполне меркантильной целью – за казной. Арсенал, на который Напильник возлагал особые надежды в предвыборной гонке, запечатали ведьмы Зеленого Дома, а шасы, ссылаясь на королевский запрет, заламывали несусветные цены на оружие. Стоимость предвыборной кампании росла как на дрожжах, и Гнилич остро нуждался в дополнительных источниках финансирования.

– Семейная казна общая – пусть делится, топор ему в зубы! А то получается, что одним ничего, а другим административный ресурс! Это неправильно! У нас свободные выборы, мля!

Титаник согласно кивал, преданно глядя на возбужденного политического деятеля, но от горлышка не отрывался.

– Так что давай, братан, тащи гранатометы, и чтобы Шибзичей этих…

– В натуре, – рыгнул братан, отбрасывая пустую бутылку. – Ща будет.


– Трындец, Кувалда, они гранатометы раздобыли! – Копыто влетел в кабинет великого фюрера одновременно с первым взрывом, потрясшим основание башни. – Слышишь?

Стоящие на столе бутылки тихонько зазвенели.

– Проклятая Всеслава! – прорычал фюрер. – Пофыгрывает Гниличам, мерзавка!

– Стерва она, – охотно согласился Копыто, отличавшийся смелыми политическими взглядами. – Как арсенал запечатать в трудную минуту, так ее ведьмы сразу прискакали, а как Гниличи из гранатометов пулять принялись, так их нету! А мы за Зеленый Дом кровь проливали!

Очередной взрыв оборвал митинговый порыв храброго уйбуя.

– Надо спасаться, фюрер! В натуре! Бежать надо! Двери долго не протянут!

– Без тебя знаю! – Одноглазый злобно посмотрел в окно, вздрогнул, услышав следующий взрыв, и процедил: – Сколько наших осталось?

– Большинство через подвал ушли, как ты велел, – доложил Копыто. – В башне только моя десятка. Сюда отступает.

– Это хорошо, что ушли, – угрюмо осклабился Кувалда. – Буфет с кем Гниличей резать.

– Вряд ли ребята за тебя мстить станут, – честно предупредил Копыто. – Шибзичей мало. Некоторые уйбуи уже болтают, что надо с Дуричами объединяться и мочить Напильника. Поймать в сортире и мочить.

– Я сам за себя отомщу, – махнул рукой фюрер. – Не боись, уйбуй, прорвемся. – Сглотнул, пережидая очередной взрыв, и приказал: – А имена префателей ты запомни. Потом скажешь.

– Скажу, конечно, – согласно кивнул Копыто. – Ишь чего надумали: к Дуричам перекинуться! Обо всех расскажу!

– Вот и правильно… – И, быстро выхватив ятаган, Кувалда резко обернулся к распахнувшейся двери кабинета.

– Фюрер, Гниличи прорвались!

– Ща здеся будут!

– Всех убьют!

– Напильник кричит, что топор тебе в зубы вставит!

– Сказал, что если мы твою башку принесем, то нас помилует! Ой!

Иголка, поняв, что сморозил что-то не то, прикусил язык, но одноглазый успел заметить несколько заинтересованных взглядов, которыми воины окинули фюрерскую бандану.

– Никого он не помилует, ифиоты! – рявкнул Кувалда и коротко приказал: – Фвигайте!

Копыто и Контейнер, кряхтя, отодвинули письменный стол вождя и подняли спрятанный под ним тяжеленный люк.

– Все вниз, прифурки! – велел одноглазый. – Мы им еще покажем!

– Нас не догонят!

Шибзичи гурьбой посыпались в потайной ход.

* * *

Клуб «Шестнадцать тонн»

Москва, улица Пресненский Вал,

17марта, среда, 21.21

Фома знал, что за ним наблюдают. Не догадывался, не чувствовал – просто знал. Но оставался спокоен, поскольку был уверен, что введут» его не те, кто организовал засаду. Не люды. Кто-то из других Великих Домов вступил в игру, и стиль вступления не оставлял сомнений в том, что это навы. Калека не любил темных, но отдавал им должное: они, по крайней мере, перед дракой всегда предлагали договориться по-хорошему.

Именно поэтому Фома не стал отрываться от слежки, не стал даже пытаться вычислить наблюдателя, а, вдоволь поводив его по дорогим магазинам в центре Москвы, пришел в респектабельный клуб на Пресне. Проблемы проблемами, но отказывать себе в ужине Калека не собирался. К его удовольствию, наблюдатель оказался воспитанным: он дал Калеке возможность спокойно поесть и появился только перед десертом.

– Вы позволите?

Красивая темноволосая девушка с большими, щемяше-черными глазами остановилась у столика. Невысокая, стройная. Золотистое платье с глубоким декольте мягко облегает прекрасную фигуру, по правому полушарию груди бежит изящная черная ящерица – Девушка была хороша. Фома с удовольствием вдохнул тонкий аромат ее духов и жестом подозвал официанта:

– Мороженое, фрукты, кофе?

– Я люблю «Маргариту».

Понятливый официант бросился исполнять заказ.

– А я, с вашего позволения, коньячку… – Калека с наслаждением раскурил сигару, снова обвел фигурку девушки медленным, весьма одобрительным взглядом и сделал маленький глоток из бокала.

– Меня зовут Фома Калека, красавица.

– Анна.

– Очень приятно. – Взгляд Фомы погладил ее голые плечи. – Вы не маг.

Анна не собиралась выкладывать Страннику козыри, а потому не только скрыла свою истинную суть, но прикинулась заурядным челом.

– Зато хороший воин. – Девушка подняла бокал с коктейлем. – Я наемник.

– И на кого наемничаете?

– На того, кто платит.

– Увы, красавица, ты обратилась не по адресу, – вздохнул Фома. – Я беден, как церковная мышь.

На его мизинце тускло сверкнул крупный желтый камень.

– Зато у тебя поистине золотая голова.

– Насколько золотая? – осведомился Калека.

– Пять миллионов.

– Недурно, – после некоторого раздумья согласился Фома. – Буду рассматривать это как заначку на черный день.

Анна искренне рассмеялась: Странник нравился девушке все больше и больше.

– Платит Зеленый Дом?

– Да.

– Могли бы дать больше. – Фома выпустил вверх облако ароматного дыма, – Сколько предлагает Сантьяга?

– У меня стандартный контракт, – помолчав, ответила девушка. Она поняла, что врать не следует – Странник ее вычислил.

– Тогда надо втереться ко мне в доверие, опоить чем-нибудь непотребным и сдать нехристям сонного. В противном случае получится, как сегодня днем.

– Вот я и начала втираться в доверие.

– В таком случае мне придется тебя убить.

– Это сложнее, чем ты думаешь, – поджала губы Анна.

– Я настырный. – Над столиком взметнулось очередное облако табачного дыма. Калека расслабленно потянул коньяк, улыбнулся и поинтересовался: – Чего хочет Сантьяга?

– Начну с главного – с того, чего он не хочет. – Анна пригубила коктейль. – Комиссара не устроит, если Зеленый Дом наложит лапу на человский Источник. И тем более – на технологию перехода. Он предлагает сделку: помощь в том, что ты задумал, взамен на одно из этих двух.

– А если я задумал ликвидировать Тайный Город?

Девушка вежливо улыбнулась, давая понять, что оценила шутку.

– Понятно…

Пару минут Фома молча пыхтел сигарой, задумчиво вертя в руке бокал с коньяком. Анна ему не мешала. Наконец Странник поднял глаза и медленно, веско произнес:

– Земля для меня дом, красавица, а Москва – родной дом. Я хочу возвращаться сюда, когда захочу, и быть уверенным, что меня не станут преследовать. Это то, что я задумал. – Калека помолчал. – Десять лет назад домой вернулся Аристарх Пугач. Я видел его след. И я хочу знать, что с ним случилось. Если он умер, я хочу знать, когда и отчего. Если его убили, я хочу получить убийцу. Если убийца умер, я хочу получить его потомка. Странник должен быть отомщен. Только после этого я соглашусь на переговоры с Великими Домами.

– Это настолько важно? – удивилась Анна. Она ждала чего угодно, могла поверить в любую причину, которая заставила Фому вернуться на Землю, в любую, но не в тот мелодраматичный бред, который только что озвучил Калека. – Разумеется, я все передам комиссару, но мне кажется, Сантьяга тебя не поймет. Что было – то было: ошибки, недопонимание, вражда… Насколько я успела изучить историю Кафедры, вы были достойны друг друга. Сейчас навы предлагают забыть обо всем и начать с чистого листа. Они хотят договориться. И у них хватит силы заставить рыжих и зеленых сесть за стол переговоров.

– Недавно была война? – с усмешкой поинтересовался Странник.

– Да. То, что за тобой гоняются люды, а навы стоят в стороне, еще ничего не значит: Сантьяга не хочет давить без нужды. Но если ты готов вести себя разумно, ситуацию можно переменить на сто восемьдесят градусов. Ты станешь не беглецом, а дорогим гостем.

На этот раз Фома молчал гораздо дольше. Полузакрыв глаза, он провалился в кресло и лишь изредка вынимал изо рта сигару, для того чтобы сделать глоток коньяка. Анна терпеливо ждала. Услужливый официант успел принести ей еще одну «Маргариту», и, когда Калека соизволил подать голос, девушка успела опустошить второй бокал почти наполовину.

– Передай Сантьяге мое условие. Только его выполнение обеспечит необходимый для переговоров уровень доверия.

Анна покачала головой и повторила:

– Неужели это так важно?

– Аристарх был самым младшим на Кафедре. Когда мы ушли, ему не исполнилось и шестнадцати. Мы подшучивали над ним, иногда относились свысока, покровительственно, но мы его любили. А он научил нас любить Землю. Он говорил о нашем мире едва не каждый день, он напоминал нам, откуда мы, где наш дом. Он не дал нам потеряться там… – Фома положил сигару в пепельницу и в упор посмотрел на девушку. – Скажу откровенно, красавица: если бы речь шла о любом другом члене Кафедры, можно было бы торговаться, но Аристарха мы не простим. Если нелюди его убили, мы хотим отомстить. После этого займемся переговорами.

– Ты говоришь от своего имени? – уточнила Анна.

– Нет. Странники долго ждали возвращения Аристарха, а теперь послали меня разобраться. Я имею право принять любое решение, и оно будет окончательным. Я говорю от имени всех. Если Сантьягу устраивает условие Кафедры – он найдет способ сообщить мне об этом.

В ловких пальцах Странника неожиданно появился крупный сапфир. Сверкнул, прокатился по мягким подушечкам, по фалангам, скрылся в ладони, сверкнул, появившись вновь. Фома играл, заставляя Анну рассеивать внимание.

«Сколько он выиграл? Секунду? Две? – Девушка оторвала взгляд от блестящего камешка почти сразу. – Но для чего?»

Анна не чувствовала никаких признаков зарождения магического аркана, не ощущала враждебности, но все равно насторожилась: во-первых, она не видела, откуда Калека достал сапфир, а во-вторых… Зачем-то же ему нужны были эти две секунды!

– А здесь неплохо! – Фома, позволив девушке немного поразмышлять, широко улыбнулся, снова откидываясь на спинку кресла. – Весело. Клуб… Боюсь даже представить, что я увижу во время следующего визита в Москву. Уже сейчас почти все, что вы делаете, в мое время считалось или противозаконным, или противоестественным.

«Во время следующего визита? Не слишком ли ты спокоен для чела, которого ищут лучшие маги Тайного Города?»

– Как стали одеваться женщины?! Боже мой, весна едва началась, а на них уже почти ничего нет! Жаль, что я не смогу задержаться в городе до лета… – Калека с удовольствием покосился на снующих по клубу девушек. – Очаровательно.

Камень продолжал вертеться в ловких пальцах Странника, но его блеск больше не привлекал внимания Анны.

– Шарман, мон шер, шарман, – промурлыкал Фома.

– Где ты будешь ночевать? – Девушка знала, что вопрос прозвучал очень естественно, так, словно Калеку спрашивал старый проверенный друг. Анна не использовала магию – в Темном Дворе учили и другим приемам, но знала, что обычный чел должен дать ответ машинально.

– Шарман, – повторил Странник. Медленно перевел взгляд на девушку и улыбнулся: – Прости, красавица, но ты не настолько втерлась ко мне в доверие, чтобы рассчитывать на искренность.

И вдруг резкий всплеск энергии! Анна даже отпрянула от неожиданности. Ничего, никаких предпосылок, и сразу – аркан! Когда он успел?! Проклятые секунды!! Девушка с трудом удержалась, чтобы не вскочить, не попытаться схватить Странника – рассудок подсказал, что суетиться бесполезно: этот раунд остался за Калекой,

Продолжающий улыбаться Фома рассыпался, словно был сложен из мозаики, и через мгновение о его присутствии напоминал лишь крупный сапфир, вертящийся на гладкой поверхности стола. Не сводя с него глаз, Анна лениво потянула коктейль.

– Хорошо сделано. Калека.

Сапфир подмигнул девушке, крутанулся еще пару раз и застыл возле бокала. Он явно предназначался ей. Анна без восторга посмотрела на потухший камень.


– Это не заклинание, – быстро сказал Доминга. – Артефакт – сто процентов артефакт! Фома не маг.

– Изумительный аркан! – Горящие глаза Тамира не оставляли сомнений: шас восхищен новым фокусом. – Вокруг него образовалось кольцо из десятков переходов, понимаете? Десятки мелких канальчиков во все стороны!

Он не удержался и схватил лист бумаги.

– Калеку растащило на части, и Спящий знает, в каком канале тело будет собрано вновь, – буркнул Доминга.

– Можно смоделировать ситуацию. – Тамир лихорадочно чиркал на листе формулы. – Рассчитать, по какому каналу пошло больше энергии… Боюсь, что разница будет несущественна… На пороге чувствительности…

– Как я понимаю, мы не знаем, где в данный момент находится господин Калека? – осведомился Сантьяга.

– Ни малейшего представления! – жизнерадостно подтвердил Тамир. – Но этот новый аркан просто прелесть! Мне не терпится узнать, что Странники еще притащили из Внешних миров.

– Мне тоже, – кисло поморщился комиссар.

– Всплеск был несильным, – извиняющимся тоном произнес Доминга. – Фома должен быть где-то недалеко. Но где именно… – Предсказатель развел руками. – Там полно челов, а меток у нас нет.


Анна допила коктейль, несколько минут сидела молча, пристально разглядывая ухоженные ногти, затем достала из сумочки телефон.

– Комиссар? Я потеряла Странника.

– Этого следовало ожидать, Анна, – мягко отозвался нав. – Если бы наш друг не был уверен в себе, он бы не

стал таскать вас за собой полдня. Вы успели донести до Странника наше предложение?

– Да. А он оставил послание для вас-

– Прекрасно. – Комиссар помолчал. – Анна, вы не откажетесь встретиться со мной? Предположим, через тридцать минут в «Обломове»?

– Хорошо, – кивнула девушка. – Через полчаса.


– Знакомая? – Несмотря на то, что взгляд, брошенный Фомой вслед уходящей Анне, был необычайно быстр, спутница его заметила.

– Двоюродная сестра, – спокойно ответил Калека. – Мы доругались.

– Неужели?

– Просила у меня деньги, – небрежно шевельнул пальцами Фома. – А на этой неделе я уже давал ей на карманные расходы.

– Звучит неубедительно. – Женщина помедлила. – Хотя мне безразлично.

– Я честен с тобой, – покачал головой Калека. – Ты мне нравишься, а я всегда честен с теми, кто мне нравится. Эта девчонка действительно моя кузина, а я действительно пришел сюда в поисках приключений. Но, увидев тебя, я понял, что лучшего мне не найти.

– Даже так?

– Именно так.

Фома не обманывал собеседницу: он на самом деле наблюдал за ней с тех пор, как появился в клубе, и понял, что лучший вариант для его целей подыскать сложно. Тридцать восемь – сорок лет, высокая, подтянутая, дорого и со вкусом одетая, она занимала отдельный столик в компании плечистого молодого человека, меньше всего похожего на ее сына. Богатая, успешная и одинокая. Хороший вкус, хороший секс и наверняка весьма хорошая квартира. Калека воспользовался тем, что юный жиголо отправился поплясать, без приглашения приземлился за столик дамы и завязал непринужденный разговор.

– Ирина, я вижу красоту твоих глаз и вдыхаю изысканную чувственность зрелости.

– Судя по высокопарности фраз, ты или нищий поэт, или неудавшийся актер. А творческие личности с алкогольным прошлым не мой стиль.

– Ты ошиблась, как бедная Лиза. Мне просто нравится, как ухаживали за женщинами в прошлом веке. Красиво и со вкусом.

– Твой знакомый? – Молодой человек вернулся за столик. Осекся, увидев холодные глаза Калеки, и уже неуверенно посмотрел на женщину. – Я…

– Иди попляши еще, – предложил Фома. – У нас разговор.

– Но…

– Митя, иди, – сухо велела Ирина. Калека улыбнулся.

Острова Анжу, Восточно-Сибирское море,

18марта, четверг, 03.33 (время местное)

Ларисе потребовалось на размышление не очень много времени, всего несколько часов, которые Нур и Джин провели в небольшой комнате. Впрочем, лорд не сомневался в положительном ответе Хранителя. Сделка была заключена.

Далее последовал ужин, после которого все трое перешли в огромную гостиную и свободно расположились на шкурах, набросанных у разожженного камина. Страшненький на вид Нур оказался блестящим собеседником и приложил максимум усилий, чтобы затянуть беседу. Его усилия достигли цели: скучавшая в одиночестве Лариса выпила чуть больше, чем следовало, и весело поддерживала разговор, свободно расположившись на подушках. Вино, фрукты и горящий камин. Темы разговора становились все более и более смелыми, а смех, которым девушки встречали шутки карлика, все более и более громким.

– И вот я просыпаюсь в спальне его жены, а два священника усердно поливают меня святой водой, сопровождая сей моцион невнятным бормотанием на латыни. Герцог трясется в дверях, умоляет инквизиторов изгнать демона и начинает вертеть артефакт, который дали ему темные. Я чувствую всплеск энергии, понимаю, что Сантьяга не упустит возможности появиться, бросаю все и предстаю перед господами в облике адского монстра. Слышали бы вы их вопли! Башня, разумеется, сгорела дотла, но герцогиню я спас. Учитывая то, какую ночь она мне подарила, красавица не заслуживала печальной участи. – Карлик зевнул. – Я навещал ее еще несколько раз… Было хорошо, А навам остались лишь обгорелые останки старого осла-герцога.

– Раз уж мы заговорили о навах… – протянула Лариса, – Почему тебя так не любят в Темном Дворе?

Нур помрачнел лишь на мгновение. Одно короткое мгновение – и перед девушкой вновь оказался веселый собеседник.

– Это старая история, Лариса, – подмигнул лорд. – Полная недоразумений и взаимных ошибок.

– Расскажешь?

– Говорить особо не о чем, – легко рассмеялся карлик, и его рука мягко прикоснулась к светлым волосам девушки. – Скажу откровенно: если бы мы в свое время знали, что люды не добили темных, а те, в свою очередь, не сумели истребить всех асуров… В общем, если бы мы с самого начала знали о Тайном Городе, история Земли пошла бы совсем по другому пути – Но что сделано, то сделано.

И снова – на одно лишь мгновение! – в глазах лорда мелькнула грусть.

Поняв, что тат не собирается откровенничать, Лариса чуть отодвинулась – теперь рука карлика не доставала до ее волос – и сказала:

– Завтра я поеду в Москву, оставлю пару меток для Странника.

– Я тоже уеду, – в тон ей сообщил Нур. Девушка покосилась на лорда:

– Мне не нужны спутники.

– Я и не собирался составлять тебе компанию, – усмехнулся карлик. – Я подобрал безопасное место в Москве и хочу организовать переброску Трона. Когда ты встретишься со Странником, у нас должно быть все готово.

– Если я встречусь со Странником, – поправила его Лариса.

– Нет, – покачал головой Нур. – Именно когда. Другие варианты меня абсолютно не устраивают.

– Твоей уверенности можно только позавидовать.

– Завидуй, – разрешил лорд. – Мне нравятся искренние эмоции. – Он помолчал. – Скажу откровенно: спутники мне тоже без надобности… Ты не будешь возражать, если Джин побудет здесь одна?

Это не было вопросом из серии: «А ну-ка, покажи, насколько ты мне доверяешь?» Карлик прекрасно понимал, что Лариса пошла на сделку исключительно под давлением обстоятельств и не верила ему ни на йоту. Фраза прозвучала полупросьбой, вроде: «Извини, хозяйка, но девочку пристроить некуда, не на вокзале же ей ночевать». К тому же это была хорошая возможность оценить, насколько Лариса уверена в крепости своей крепости. Она оказалась уверена.

– Пусть остается, – пожала плечами девушка и сделала маленький глоток вина.

– А ты, дорогая, не против? – Нур посмотрел на помощницу и едва ли не извиняющимся тоном добавил: – Моя поездка будет стремительной и крайне деловой.

– Смотря, как долго ты планируешь отсутствовать. – Джин томно изогнулась. – Возможно, мне станет скучно и одиноко.

– Молодость… – Ноздри карлика раздулись. – Поэтому, солнышко, я и не хочу брать тебя с собой: кровь бурлит и возникает желание смешать серьезное дело с удовольствиями.

– Просто: возникает желание, – прошептала Джин и повела плечом, заставляя тонкие бретельки платья упасть на локти.

Ее небольшие упругие груди озорно напряглись, сверкнув малюсенькими черными сосками, и широкая, похожая на лопату ладонь Нура нежно легла на одну из них. Не ожидавшая такого оборота Лариса замерла, не донеся до рта бокал с вином.

– А твоя молодая кровь тоже бурлит, Хранитель? – негромко полюбопытствовал карлик. – На пустынных островах бывает очень одиноко.

– А холод так возбуждает, – добавила негритянка. Губы Джин чуть разошлись, когда кусочек льда, оказавшийся в руках лорда, мягко прикоснулся к ее животу, вызвав легкую дрожь по всему телу. Девушка потянулась, и ткань, еще прикрывавшая бедра, соскользнула, открыв тоненькую полоску курчавых черных волос. Узкие бедра негритянки пришли в движение. Лариса закусила губу.

– Холод или одиночество – неважно, молодая кровь обязана бурлить. – Голос Нура стал бархатным, ласкающим не хуже умелых рук. – В этом смысл молодости, ее сила, ее предназначение.

Лед путешествовал по нежной, шоколадного отлива коже негритянки. Глаза девушки подернулись блаженной дымкой, на лицо упала прядь волос, но Джин не обратила на это внимания, она полностью отдалась во власть Нура, который, в свою очередь, не отрывал взгляд от Ларисы. Бокал наконец добрался до губ, и Лариса сделала большой глоток чарующего красного. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Тишину, установившуюся в холле, нарушало лишь потрескивание дров в камине и дыхание Джин, становящееся все более и более тяжелым. На шоколадном лбу девушки выступили капельки пота, губы дрожали не переставая, а волосы растрепались окончательно – грубые на первый взгляд руки Нура умело дарили негритянке изысканное наслаждение.

– Я знаю, что такое тысячелетия, – голос лорда обволакивал, очаровывал. – Я живу дольше, чем вы можете себе представить, но не перестаю восхищаться безумством чувств, упоительным ураганом искренних эмоций, способных вознести на самую вершину блаженства. Иногда меня даже посещает крамольная мысль: а не в этом ли предназначение?

Джин, повинуясь мягкому, направляющему жесту руки лорда, повернулась к нему спиной и встала на колени. Они дарили друг другу любовь не в первый раз, и девушка прекрасно знала, какая позиция наиболее удобна для карлика. Нур ласково погладил упругие ягодицы девушки, расстегнул брюки и плавно, но очень плотно вошел в Джин. Судя по стону, сорвавшемуся с губ девушки, маленьким у карлика был только рост.

– Я бы хотела, лорд, чтобы мы одновременно покинули мой дом завтра утром, – холодно произнесла Лариса. – Дикси позаботится о Джин.

– Не возражаю, – улыбнулся Нур, не забывая двигаться.

Негритянка отвечать не стала.

Хозяйка дома поставила бокал на стол, медленно поднялась и, подавив гнев, спокойно, очень спокойно вышла из холла. Несмотря на нанесенное оскорбление, Лариса не собиралась подыгрывать карлику и демонстрировать столь любимые лордом эмоции.

– Хорошее представление, лорд, – пробурчала она, поднимаясь по лестнице – Постараюсь как-нибудь ответить тем же.

От бешенства у девушки сводило скулы, но даже в этом состоянии она не забывала о некоторых важных мелочах: Лариса осторожно положила в коробочку упавший с головы Джин длинный черный волос и холодно усмехнулась.


– Как тебе наше пристанище? – Нур ловко вскрыл бутылку вина и наполнил протянутый Джин бокал.

– Весьма комфортное, – рассмеялась девушка. Она игриво потянулась и провела рукой по меху. Ее грациозное черное тело резко выделялось на шкуре белого медведя. – Особенно если вспомнить, какой парк окружает этот особняк.

– Большой парк.

– Но очень белый.

– И какой-то холодный.

Джин, не сводя с лорда горящих глаз, сделала большой глоток вина,

– Мы можем говорить? – очень тихо спросил Нур. Негритянка кивнула.

– Хорошо. – Несмотря на кивок, лорд не повысил голос. – Благодаря Черной Книге в арсенале Ларисы есть масса любопытных заклинаний, некоторые из которых неизвестны даже мне.

– Ты говорил об этом.

– Здесь, в этом доме, я бессилен. Все мое могущество не значит ничего. – Лорд задумчиво посмотрел на огонь. – Ты моя единственная надежда, Джин.

– Я постараюсь, Нур, – серьезно ответила негритянка. – Я чувствую линии, чувствую поля защитных заклинаний, но мне нужно больше. Нужно понять закономерности я выбрать правильные действия. – Если бы при разговоре присутствовала Лариса, она была бы изрядно удивлена: Джин говорила, как опытный и умелый маг. – Я поработаю завтра.

– У тебя получится?

– Я никогда ие обманывала маленьких. – Девушка отставила бокал, быстро дотянулась до лорда и, упершись руками в могучие плечи Нура, придавила его спиной к полу. Ее длинные волосы защекотали грудь карлика. – Я ведь обещала?

– Обещала, – улыбнулся лорд, с удовольствием разглядывая обнаженную красавицу.

– Ты сам меня выбрал?

– Сам.

– Значит, винить тебе придется только себя.

– Логично. – Карлик снова улыбнулся. – Кстати, здесь становится прохладно. Крикни Дикси, пусть подбросит дровишек.

– Я знаю лучший способ согреться, – промурлыкала Джин.

* * *

Денежная Башня, штаб-квартира семьи Шась

Москва, Краснопресненская набережная,

18марта, четверг, 02.47

Гордость Торговой Гильдии, суперсовременный деловой центр, известный в Тайном Городе как Денежная Башня, располагался на набережной Москвы-реки, примерно на одном расстоянии и от федерального правительственного комплекса, и от Центра международной торговли – шасы любили успевать и там, и там.

– А нам сюда можно? – затрепетал Копыто, разглядывая солидно подсвеченное здание штаб-квартиры финансовых воротил Тайного Города. – Ночь ведь, мля, они небось спят все…

– Может, типа, завтра приедем? – поддержал уйбуя Контейнер, кряхтя и поправляя на загривке тяжеленный чемодан. – Типа, днем. А то охранники разберут нас на запчасти, а потом скажут, типа, ночь, темно, и все такое. Мол, думали, враг пришел, ну и грохнули. Я этим шасам, типа, не доверяю.

– Нас жфут, – уверенно бросил фюрер и, показывая пример храбрым соратникам, вошел в холл Денежной Башни. – Эй! Я по фелу!

Ответа не последовало.

В холле делового центра было тихо, как в украинской ночи, и столь же пусто. Холеные пальмы – ни одного искусственного дерева – сонно покачивали гигантскими листьями, лениво реагируя на кондиционированный ветерок, массивные кожаные кресла казались сгустками чернильных пятен, над элегантной стойкой слабо мерцала лампа дежурного освещения, и только легкая, едва уловимая дымка, тянущаяся вдоль мраморного пола, немного освежала погруженный в заслуженный отдых бизнес-центр.

– Магия, – со знанием дела произнес умный Иголка, глядя на лениво стелющуюся дымку. – Они так полы моют: наводят туман, а потом – раз, и все чисто.

– Жрать охота! – Контейнер поставил чемодан на пол и потянулся к ближайшей пальмовой ветви с таким видом, словно собрался попробовать на зуб лист, но, перехватив взгляд фюрера, молниеносно отпустил потревоженное дерево на свободу.

– А чего им полы магией мыть? – осведомился Копыто, сделав большой глоток виски из карманной фляжки.

– Не желают, значит, на уборщиц тратиться, – пояснил Иголка. – Жадные.

– Уборщицы уже ушли, – сообщил чей-то глуховатый басок

Среагировали дикари быстро. Выдав соответствующие изумлению возгласы: «Юй!» – Иголка, «Мля!» – Копыто, «Шухер!» – Контейнер, «Урою!» – великий фюрер, – Красные Шапки выхватили ятаганы и лязгнули помповыми ружьями.

– Кто здесь?! – Несмотря на агрессивную позу, голос Кувалды выдавал некоторую растерянность – противник до сих пор оставался невидимым.

– Стволы вниз, ятаганы в ножны, – распорядился голос. – Пять секунд.

Туманная дымка неожиданно пришла в движение и, закружив компактный торнадо возле стойки, материализовалась в плечистого мужчину с резкими чертами лица, бледной кожей и длинными, до плеч, белыми волосами. Глаза незнакомца отчетливо светились красным. Черная кожаная куртка с вышитым дикобразом, черная футболка, черные джинсы и высокие ботинки армейского образца. Несмотря на то что оружия у мужчины не было, дикари вновь издали звук: на сей раз они синхронно клацнули зубами.

В свое время, выбирая, кому доверить безопасность семейного центра по ночам, шасы остановились на масанах, пожалуй, самых одиозных обитателях Тайного Города – быстрые и безжалостные кровососы, не рассматривающие в качестве пищи только навов, как нельзя лучше подходили на роль ночных охранников. С тех пор сразу после захода солнца по помещениям Денежной Башни бесшумно слонялись пять-семь вампиров, готовых уничтожить любого, кто вздумает нанести внеурочный визит в штаб-квартиру Торговой Гильдии. Несмотря на отсутствие оружия, Платон Гангрел, заменивший на посту епископа клана легендарного Лазаря, мог без проблем разорвать четырех дикарей. И еще пару десятков, по настроению. Красные Шапки это прекрасно понимали, а потому без лишних споров опустили ружья и спрятали ятаганы в ножны.

– Ты чо, ночная стража? – пытаясь выглядеть высокомерным, осведомился Кувалда.

– Ты меня еще ночным дозором обзови! – фыркнул масан. – Вы что здесь забыли, голодранцы?

– Не твое фело. Нас фолжны жфать!

Освоившийся Контейнер собрался вновь взяться за чемодан, но остановился.

– Сойдете с места…

Красные Шапки замерли, внимательно ожидая продолжения фразы. Вампир удовлетворенно кивнул.

– Теперь подумаем, что с вами делать. – Платон растянул в улыбке тонкие губы, и дикари с ужасом уставились на показавшиеся иглы. Пока маленькие. – Если вы, ребята, решили пограбить шасов, мне придется вас убить. Правила вы знаете: при охране частной собственности мне не нужна лицензия на охоту. Кровь грабителей принадлежит мне… – Улыбка стала чуть шире, иглы– чуть больше. – Давненько сюда никто не забредал…

– Пропали! – взвизгнул Иголка, но даже не пошевелился. – Ну, фюрер, ну, удружил!

– Мы по фелу. – Кувалда судорожно сглотнул. – У нас встреча. Нас жфут.

Платон выдерживал паузу примерно тридцать секунд, давая возможность дикарям вдоволь истечь потом, а затем жестко усмехнулся:

– Биджар ждет в кабинете на тринадцатом этаже. – Послышался мелодичный звон, и двери лифта приветливо разошлись в стороны. – Наверх поедет только одноглазый. Остальные могут подождать здесь.

Но его вновь не дослушали: поняв, что спасены. Копыто, Иголка и Контейнер опрометью бросились к дверям на улицу, а Кувалда, недовольно скривившись, с трудом поднял чемодан и побрел к лифту.


– Излагай, фюрер, только без лишних соплей. – Биджар Хамзи, самый молодой из директоров Торговой Гильдии, положил ноги на стол и запустил длинный нос в бокал с дорогим коньяком. – В чем проблема?

– Сейчас. – Кувалда вытащил из-за пояса сложенный пополам лист бумаги, аккуратно расправил его на столе и принялся читать, водя по строчкам пальцем: – Уважаемый Бифжар! Учитывая сложную политическую обстановку, в которой оказалась семья Красных Шапок, я, как великий фюрер и как великий сын своего нарофа, принял непростое решение. Пользуясь своей властью, я повелел верховному казначею нашей могущественной семьи сосрефоточить все финансовые ресурсы в офном месте и перефать на хранение семье Шась. Уверен, что нафежная феловая репутация и че… че…

– Честность, – подсказал Хамзи, потягивая коньяк.

– Фа… – протянул одноглазый, – зфесь так написано… – Кувалда с сомнением посмотрел на смакующего божественный нектар Биджара, вздохнул и продолжил: – Уверен, что нафежная феловая репутация и честность семьи Шась привефут к тому, что казна великой семьи Красных Шапок сохранится и приумножится. – Фюрер сложил листок и распахнул чемодан: – Пересчитывать буфешь?

– Разумеется, – кивнул шас, с интересом разглядывая пачки банкнот. – Значит, ты погрузил всю наличность в чемодан и с десятком бойцов, по темным улицам, рванул сюда… Ты, Кувалда, герой. Спутники твои, как я понимаю, не догадывались, что везли?

– Фогафывались, наверное, – угрюмо вздохнул одноглазый. – Но им феваться некуфа – если великим фюрером станет кто-нибуфь фругой, им плохо буфет! – Кувалда вытер пот. – Но все равно: нервничали всю форогу.

– Понимаю, – усмехнулся Биджар. – Ладно, Кувалда, не волнуйся: деньги мы твои пристроим как полагается. Не обидим. Желаешь организовать семейный счет?

– Не нафо, – поморщился великий фюрер. – Клафи на мое имя – так меня точно не сразу убьют.

– Разумно, – согласился шас, не отрывая взгляд от денег. – Кстати, Кувалда, не хочешь поговорить о будущем?

– О каком еще буфущем? – не понял одноглазый. – Не нафо мне никакого буфущего – я великий фюрер.

– Надолго?

Кувалда уныло вздохнул, но тут же взял себя в руки:

– Нафолго, мля! Феньги я спас, так что теперь все поф контролем: соберу Шибзичей, отрежу пару черепов смутьянам и…

– Ты в курсе, что королева Всеслава запретила Торговой Гильдии продавать вам оружие?

– В курсе?! – возмущенно завопил фюрер. – Конечно, в курсе!! Она еще и арсенал запечатала, тварь зеленая! Я с этой сукой сегофня разговаривал! Я ей прямо сказал: не хочешь шухера, мать, слушай меня: фавай мне фружин-ников и вефьм зеленых, и еще автоматы фавай. И тогфа у тебя все тихо буфет и выборы пройфут как по маслу.

На самом деле диалог протекал в другом ключе. Сбежавший из Южного Форта Кувалда униженно просил ее величество не губить, и приструнить обнаглевших соплеменников.

– А она? – полюбопытствовал Хамзи, прекрасно понимающий, как на самом деле проходил разговор и чем он завершился.

Ее величество изволило отказать.

– Фа что она понимает? Арсенал запечатала. – Кувалда опустил плечи. – Сказала, чтобы все было тихо, без межфоусобиц и смертоубийства. А как без смертоубийства выборы выиграть? И без оружия, как?

– Выставь свою кандидатуру, – посоветовал Хамзи.

– Фью… – осклабился Кувалда. – Моя канфифатура сегофня из Южного Форта еле-еле смотаться успела. Хорошо еще, что с феньгами!

– Неужели все так плохо?

– Фуричей и Гниличей слишком много, – пожаловался фюрер. – Я, конечно, старался их покосить, но вефь всех не перебьешь? Ефинство семьи и все такое прочее. Опять же пофозрительно.

Кувалда не врал: во время его царствования Шибзичи вешали вожаков конкурирующих кланов довольно активно, но как выяснилось – недостаточно.

– Если это… электорат буфет решать, то побефит фурич, фуричей больше всех осталось.

– А недальновидная королева не позволяет тебе компенсировать электоральные преимущества Дуричей, – вздохнул Биджар.

Секунд пять одноглазый обдумывал слова шаса, затем неуверенно кивнул:

– Фа, без оружия ни за что не уфержусь.

– Ну, это дело можно поправить, – улыбнулся Хамзи. – Оружием мы тебя обеспечим. Через подставных лип, конечно, но стволы будут.

– Почем? – тоскливо осведомился фюрер.

– Ты хочешь быть главным?

– Хочу.

– Тогда не ной. Будут у тебя хлопушки, будут. Но и на выборы идти надо.

– Фля чего?

– Чтобы королева Всеслава тебя не повесила раньше времени, – доходчиво объяснил Биджар. – Если твоей кандидатуры не будет, все поймут, что ты идешь на конфронтацию…

– А вот не фига тут ругаться!

– Расслабься, это политический жаргон. Привыкай.

– Кон-кран-такция, – послушно повторил привыкающий к политическому жаргону Кувалда.

– Очень похоже, – одобрил шас. – Так вот: выставляешь свою кандидатуру, проводишь предвыборную агитацию…

– А можно без нее? Просто устроим кон-кран-так-цию, и все?

– Кувалда, ты сам не понимаешь, на какую золотую жилу нарвался. Представь, что будет, если ты выиграешь выборы?

– Что?

– Ты создашь прецедент. Все поймут, что Великие Дома сознательно зажимают демократические преобразования. По какому праву горстка магов давит свободный Тайный Город? И у нас в Темном Дворе тоже давно пора навести порядок. Эти навы, знаешь ли, слишком много себе позволяют. – Биджар задумчиво уставился в потолок. – Налоги такие, что Спящий боится проснуться, чтобы не остаться нищим. Свободное предпринимательство практически невозможно. Честных торговцев взяли за горло!

– Ты чо, князя собрался того… на выборы? – Крамольная мысль настолько поразила фюрера, что вопрос он задая звенящим шепотом.

– А почему нет? – с энтузиазмом поинтересовался Хамзи. – Все обитатели Темного Двора должны иметь равные права! И все обитатели Зеленого Дома тоже. Прикинь, Кувалда, вдруг тебя выберут фюрером Зеленого Дома?

– Бреф!

– Это не бред, это демократия. И главное – создать прецедент.

– Я буфу прецефент! – догадался фюрер. – Я им стану!

– Вот-вот. – Убедившись, что одноглазый заглотнул наживку и с крючком, и с леской, и с доброй половиной удилища, Хамзи позволил себе расслабиться и перейти к насущным проблемам. – Значит, так. Кувалда. Стволы у тебя будут. Начинаешь агитацию, а под шумок будешь резать конкурентов, где только можно, исправляя, так сказать, электоральные ошибки природы. Усек?

– Усек. – Одноглазый с уважением посмотрел на шаса. – А кто мне агитацию буфет фелать? Я не умею.

– На этот счет не волнуйся! – Биджзр поставил на стол бутылку коньяка и придвинул собеседнику бокал. – Деньги у тебя пока есть, так что справишься. Да и мы поможем.

* * *

Жилой комплекс «Квартал»

Москва, Ленинский проспект,

18марта, четверг, 03.03

Он сзади. Его руки скользят по ее бедрам, дыхание щекочет шею, а напор сводит с ума. Он стремителен, дик, но в то же время – нежен. Он ласков и необуздан. Ирина открыла глаза. Сон или явь? Распознать невозможно.

Несколько часов, которые она провела с Фомой, слились в цепочку наслаждений. Предчувствие, охватившее Ирину в клубе, не обмануло: хромой Калека – он сказал, что эта кличка его не обижает – оказался неутомимым любовником. Страстным, сильным и охочим до выдумок. А еще – остроумным собеседником. А еще – настоящим мужиком, лишенным предрассудков и комплексов. И она потеряла голову… По-настоящему, как сопливая девчонка, как влюбленная десятиклассница. Ей нравилось смотреть на Калеку, держать его за руку, прижиматься к его груди, и она была готова позволить ему все, что угодно. Никто, ни один мужчина и ни одна женщина не курили до сих пор в квартире Ирины – Фоме она даже не заикнулась о запрете, и ароматный дым сигар смешался с изысканными запахами ее дома. Рядом с Калекой ей хотелось чувствовать себя не богатой стервой, а обыкновенной женщиной, слабой и беззащитной.

Рядом с Фомой?! Блаженная дремота окончательно покинула Ирину. Она резко села на кровати – Фомы не было. Сколько я слала? Десять минут? Час? Который час? Быстрый взгляд на часы. Четвертый? Но это ни о чем не сказало Ирине – с тех пор как, покинув клуб, они приехали в ее жилище, она ни разу не поинтересовалась временем. Четвертый час – это много или мало?

Женщина торопливо встала с постели, накинула халат и вышла из спальни.

Неужели у такого чудного вечера будет такое подлое окончание? Неужели он просто вор? Сама хороша – привела домой первого встречного…

– Ой!

Пиджак Калеки лежал там, где его бросил хозяин; в одном из стоящих в холле кресел. Рядом валялись брюки и сорочка. На душе стало легче. «Нет, я не могла так ошибиться!» Ирина улыбнулась и машинально поправила волосы.

– Дорогой!

– Соскучилась?

Фома вышел из ванной в полотенце, обернутом вокруг бедер, и с мобильным телефоном в левой руке. Будь все проклято! Ирина уже забыла, что ровесники – а она была уверена, что если Калека и старше ее, то совсем ненамного – могут быть вот такими: плотными, мускулистыми и ненасытными. Прав был Фома там, в клубе: изысканная чувственность зрелости. Что может быть прекраснее? И она была права, что, потеряв голову, согласилась пойти с ним, а молодому любовнику велела даже не звонить сегодня.

– Секретничаешь? – Ирина кивнула на телефон.

– Ага.

Он небрежно бросил трубку в кресло, подумал и вытащил из кармана пиджака завернутую в целлофан сигару. Вскрыл, блаженно откусил кончик и потянулся за зажигалкой.

– Красота!

– Ты когда-нибудь выпускаешь сигару изо рта?

Ирина недолюбливала табачный дым, даже такой ароматный, но постаралась, чтобы в ее голосе не было и намека на недовольство. Ни одной ворчливой нотки.

– Хороший табак большая редкость.

– Неужели?

– Ты мне поверь. – Он развалился на модном диване, пыхнул ароматным дымом и взялся за стоящую на маленьком столике бутылку с вином. – Огромная редкость.

– Почему-то я тебе верю. – Ирина присела рядом, приняла у мужчины наполненный бокал и пригубила вино.

– Я умею говорить правду, – серьезно произнес Фома.

– Разве правду надо говорить как-то по-особенному?

– Да. – Калека задумчиво посмотрел на свой бокал. – Говорить правду – большое искусство. Люди забыли его и предпочитают молчать. Или лгать. Это намного легче.

– За правду можно пострадать.

– Широко распространенное заблуждение, – покачал головой Калека. – Гораздо проще и быстрее пострадать за ложь. Правильно сказанная правда еще никому не принесла вреда.

И почему-то Ирина опять поверила каждому слову Фомы. Этот спокойный, уверенный в себе мужчина просто не мог врать. Она придвинулась ближе и потерлась щекой о его плечо, ощутив играющие под кожей мускулы. Крепкое, мощное плечо, к которому так приятно прижиматься. Ирине вновь захотелось любви. Чтобы сильные руки Фомы сдавили ее в объятьях, чтобы Калека вошел в нее, а она, не в силах сдержать сладость нахлынувшей волны, кусала и царапала его плечи и спину так, как это уже происходило. Желание было сильным, но Ирина, благодаря тонкому мостику возникшего между ней и мужчиной понимания, чувствовала, что еще не время. Что Фома обязательно будет любить ее еще и еще, но чуть позже. А пока он наслаждается тем, что просто сидит рядом с ней, пыхтит сигарой, потягивает вино и поддерживает неспешный, очень мягкий разговор.

– Расскажешь о своих татуировках?

– Сделал в молодости… – Калека глотнул вина.

– Не хочешь говорить?

Как ни странно, Ирина далеко не сразу разглядела густую роспись, украшающую тело Фомы. Когда они вошли в квартиру, правильнее было бы сказать – ворвались, она даже не успела включить свет: путь до спальни занял у них меньше минуты, был отмечен кучками наспех сорванной одежды и завершился ураганным сексом, во время которого женщине не было никакого дела до татуировок любовника.

И только потом, когда Фома отправился за брошенной в холле корзинкой с вином и икрой, Ирина обратила внимание на эти странные рисунки. Кусочек татуировки, выступающий на шею из-за воротника рубашки, оказался вершиной настоящего айсберга, и мало кто мог представить, что на самом деле скрывает костюм Калеки.

Левую руку, плечо и левый бок Фомы почти полностью покрывала причудливая черно-красная вязь, в которой сплелись иероглифы и загадочные символы. Рисунок завораживал, притягивал взгляд, и Ирина поймала себя на мысли, что, пытаясь вычленить из хаоса вязи хоть какие-то составляющие, она проваливается в узор, впадая в гипнотическое оцепенение. Единственное, что можно было разглядеть, не испытывая головокружения, был круглый символ, нанесенный прямо над сердцем, – несколько переплетающихся иероглифов.

А предплечье правой руки Калеки украшали изображения девяти одинаковых пауков, в произвольном порядке ползущих по паутине, центр которой находился на плече. Некрупные, размером с монету, пауки были зелеными. Все, кроме одного, самого верхнего, черного, как будто его нарисовали расплавленной смолой.

– Татуировки что-то значат?

– Печать, – коротко ответил Фома, указав на символ над сердцем. – Пауки.

– Это я поняла, – улыбнулась Ирина.

– Пауки плетут сеть. – Калека закрыл глаза. – Раз за разом. Когда сеть рвется, они принимаются за работу заново, не обращая внимания на то, что их стало меньше. И даже когда останется один паук, он все равно будет работать. В этом их предназначение.

– Один раз сеть рвалась? – Палец Ирины уперся в черного паука.

– Ты умна, – после паузы ответил Фома. – Один раз сеть рвалась. – Он снова помолчал. – Этот паук умер. – А когда все пауки станут черными…

– Я умру, – мягко закончил Калека.

– И когда?

– Искренне надеюсь, что не скоро.

Стараясь не смотреть на гипнотический узор слева, Ирина сосредоточилась на пауках, но эта татуировка тоже оказалась с секретом: через минуту женщине показалось, что маленькие лапки зеленых трудолюбиво шевелятся, сплетая на руке Фомы тончайшую паутинку. Она тряхнула головой.

– Бр-р… Где тебе их нарисовали? На Востоке?

– Можно сказать и так, – улыбнулся Калека.

– Ты много путешествуешь?

– Ага.

– Но живешь в Москве?

Он снова выдержал паузу.

– Я давно здесь не был.

– И зачем вернулся?

– Да так… – Пальцы Фомы мягко пробежались по волосам женщины. – Хочу убить кое-кого.

Он действительно умел говорить правду. Ирина вздрогнула, помолчала, словно ожидая, что ласковая рука любовника неожиданно сомкнет на ее шее стальной захват, а затем, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал столь же небрежно, как и у Калеки, произнесла:

– Я тебе верю.

– Мне так хорошо с тобой, что я не имею права лгать. Она вновь помолчала. «Тебя это не касается, – подсказывал разум. – Чем меньше знаешь, тем лучше!» Ирине не хотелось рушить возникший между ней и Фомой мостик, но и не спросить она не могла:

– Ты…

– Нет, – тихонько рассмеялся Калека. – Не за деньги и не по приказу. Маленькое личное дело.

Он отправил сигару в пепельницу и крепко, по-настоящему крепко поцеловал женщину в губы.