Термин «нотариат» многозначен, его можно рассматривать как:
1) систему органов и должностных лиц, наделенных в соответствии с законом правом совершения нотариальных действий;
2) отрасль законодательства как совокупность правовых норм, регулирующих общественные отношения в области нотариата;
3) учебная дисциплина, предметом которой является изучение вопросов нотариального производства и деятельности его участников в нотариальной сфере.
Нотариату как системе органов присущи следующие характерные черты:
1) назначение нотариата заключается в обеспечении граждан и юридических лиц квалифицированной юридической помощью;
2) нотариальная деятельность носит правовой характер, и результатом ее выступают правовые последствия (например, нотариально удостоверенные документы обладают юридической силой);
3) предметом нотариальной деятельности выступают бесспорные гражданские права и юридические факты. Если в ходе нотариального производства возникает спор о праве, то нотариальное производство должно быть приостановлено до разрешения спора.
В настоящее время в мире существует две основных системы нотариата – латинского и англосаксонского типа.
Для латинского типа характерно то, что нотариус выступает в качестве независимого представителя государства, наделенного от имени государства полномочиями совершать нотариальные действия и несет личную ответственность за совершение нотариальных действий, а контроль за его деятельностью осуществляется государством в лице органов юстиции и нотариальными палатами. В странах с англосаксонской системой нотариата нотариус и адвокат выступают в одном лице.
Принятые в 1993 г. Основы законодательства РФ о нотариате провозгласили свободный нотариат латинского типа.
Нотариату свойственно выполнение определенных функций:
1) правоохранительной или защитной, обеспечивающей законность и правомерность действий участников гражданского оборота;
2) юрисдикционной, так как нотариус занимается и правоустанавливающей, и правоприменительной деятельностью;
3) предупредительно-профилактической;
4) правореализующей, выражающейся в том, что на нотариусе лежит обязанность обеспечения необходимых условий для осуществления деятельности иных участников нотариального производства;
5) правоустановительной, заключающейся в необходимости установления в нотариальном порядке некоторых групп юридических фактов.