Введение

Вторая половина ХVIII в. в истории России имеет свой особый характер и свое хорошо узнаваемое лицо. Величественный взор и лукавая улыбка «Премудрой Матери Отечества» — Екатерины II — осеняет эпоху, названную блестящи веком, покрывшим Россию бессмертной, всесветной славой ее властительницы, временем героев и героических сил и системой парадных фасадов с неопрятными задворками, следствием которой были полная порча нравов в высших классах, угнетение и разорение низших, общее ослабление России и такое различие оценок характерно не только для историков. Блестящий век Екатерины выдвинул плеяду оригинальных мыслителей и крупных общественных деятелей, оставивших нам тома своих сочинений, в которых современные им события характеризуются порой с такой противоположностью в оценках и мнениях, как будто в стране осуществлялось одновременно вариантов исторического развития.

Главная отличительная черта рассматриваемой эпохи состоит в том, что все общественные деятели того времени осознавали себя прежде всего европейцам, а затем уже россиянам. Их воспитание, образование, образ жизни и круг интересов — все связывало мыслящую роль часть России с европейской историей, философией и политикой.