Электронная почта - наиболее популярный и быстро развивающийся вид общения. Широко используются протоколы электронной почты UUCP (unix-to-unix copy protocol, RFC-976) и SMTP (simple mail transfer protocol; RFC-821, -822, -1351, -1352). Один из протоколов (RFC-822) определяет формат почтовых сообщений, второй (RFC-821) управляет их пересылкой. Имея механизмы промежуточного хранения почты (spooling) и механизмы повышения надежности доставки, протокол smtp базируется на TCP-протоколе в качестве транспортного и допускает использование различных транспортных сред.

Электронная почта (e-mail) вероятно наиболее употребимый сервис в Internet-e. Быстрая и простая связь между людьми по всему земному шару, формирование партнерства, общих интересов - все это качества e-mail. Но обмен идеями и информацией между отдельными людьми это еще не все. Вы всегда можете обратиться с "широковещательным" запросом, получить мнения, отклики, необходимые документы, участвовать в дискуссиях как и тысячи других людей, имеющих доступ к Internet.

В Internet для работы с электронной почтой используется прикладные протоколы SMTP и POP.

Протокол SMTP (Simple Mail Transfer Protocol - простой протокол передачи почты) поддерживает передачу сообщений между произвольными узлами Internet. Имея механизмы промежуточного хранения почты и повышения надежности доставки, протокол SMTP допускает пользование различных транспортных служб и почтовых серверов. Он может работать даже в сетях, не поддерживающих стек протоколов TCP/IP. Протокол SMTP позволяет группировать сообщения в адрес одного получателя, так и размножение копий e-mail сообщения для передачи в разные адреса.

POP (Post Office Protocol) дает конечному пользователю доступ к пришедшим к нему электронным сообщениям. POP-клиенты при запросе пользователя на получение почты требуют ввести пароль, что повышает конфидециальность переписки.

Он может доставлять сообщения даже в сети, не поддерживающие протоколы TCP/IP. Протокол SMTP обеспечивает как транспортировку сообщений одному получателю, так и размножение нескольких копий сообщения для передачи по разным адресам. Обычно в любом узле Интернет имеется почтовый сервер (MX), который принимает все сообщения и устанавливает их в очередь. Далее производится раскладка сообщений по почтовым ящикам ЭВМ пользователей. Если какая-то ЭВМ не включена, сервер попытается доставить почту позднее (например, через 30 мин). После заданного числа неудачных попыток или по истечении определенного времени (> 4-5 дней) сообщение может быть утрачено. При этом отправитель должен получить уведомление об этом. Над SMTP располагается почтовая служба конкретных вычислительных систем (например, POP3(RFC-1460), IMAP (RFC-2060), sendmail (UNIX), pine, elm (надстройка над sendmail), mush, mh и т.д.). Схема пересылки электронных почтовых сообщений (RFC-821) показана на рис.1.

Существует множество реализаций электронной почты. Имеются версии практически для всех ЭВМ, операционных систем и сред.

Адреса электронной почты уникальны и однозначно определяют адресата, обладая иногда даже некоторой избыточностью. Символьные адреса электронной почты вполне соответствуют IP-нотации. Электронный почтовый адрес содержит две части, местную и доменную, например, vanja.ivanov@itep.ru (vanya.ivanov - местная). Доменная часть обычно совпадает с символьным IP-именем домена.

Если между отправителем и приемником имеется непосредственная связь, адрес имеет вид имя_пользователя@имя_ЭВМ. Когда приемник находится на ЭВМ, которая не поддерживает SMTP и передача происходит через промежуточный почтовый сервер, то адрес может иметь вид, например, ivanov%имя_удаленной_ЭВМ@имя_сервера (благодаря быстрому развитию Интернет в мире и даже в России такая схема используется сейчас крайне редко). Местная часть адреса определяется пользователем и часто совпадет с его именем или фамилией. Электронный адрес несравненно компактнее традиционных почтовых адресов, которые мы пишем на конвертах. Да и сами возможности электронной почты несравненно богаче почты традиционной. По этой причине можно утверждать, что традиционная почта постепенно будет в ближайшем будущем вытеснена ее электронным аналогом. Схема взаимодействия различных объектов электронной почты показана на рис.1

Рис. 1. Схема пересылки электронных почтовых сообщений

Со временем можно ожидать, что электронные адреса станут универсальными, но это произойдет не скоро. Для этого нужно чтобы транспорт и другие службы научились работать с такими адресами. Электронные (IP) адреса удобнее для ЭВМ, чем традиционные, а принимая во внимание, что применение вычислительной техники повсеместно, вывод напрашивается сам собой. То что удобно для ЭВМ, удобно в конечном итоге для всех.

Любое почтовое сообщение можно разделить на три части: "конверт" (RFC-821), заголовки (RFC-822) и собственно текст. Конверт используется почтовым сервером и содержит две команды (тексты после двоеточия приведены в качестве примера): MAIL From: <semenov@cl.itep.ru>

RCPT To: <king_penguin@antarctic.edu>

Существует девять полей заголовка, используемые почтовой программой пользователя: Received, From, To, Date, Subject, Message-Id, X-Phone, X-Mailer, Reply-To. Каждое из этих полей содержит имя, за которым после двоеточия следует его значение. Документ RFC-822 определяет формат и интерпретацию полей заголовка. Заголовки, начинающиеся с X- являются полями, определяемые пользователем.