Одной из центральных проблем социологии XIX века была проблема социального изменения. Теории социального развития, проявлявшие интерес к долгосрочному и крупномасштабному развитию человеческого общества, сосредоточивали свое внимание на характере и причинах фундаментального разрыва между европейскими индустриальными цивилизациями и "примитивными" обществами. А научно-исследовательская информация об особенностях жизни и уклада примитивных обществ в изобилии поступала в этот период от таких научных дисциплин, как этнография и антропология. Исследователи задавались вопросом: почему в одних обществах прогрессивные изменения нарастают быстрыми темпами, а другие застыли на том же экономическом, политическом и духовном уровне развития, на котором находились тысячелетия назад? По сути дела, теории социального изменения сосредоточивались на природе капиталистического или индустриального развития и одновременно - на очевидном отсутствии социального развития в тех обществах, которые стали частью колониальной империи Европы. Таким образом, изначально теории социального развития проявляли интерес к долгосрочному и широкомасштабному макроразвитию.

Социологические теории социального изменения, особенно в XIX веке, можно условно разделить на теории социальной эволюции и теории социальной революции. В первых социальное изменение, как предполагалось, включало основные стадии развития, такие как "военное общество" и "индустриальное общество", по которым общество прогрессировало от простых

сельских, аграрных форм к более сложным, дифференцированным индустриально-урбанистическим. Этот тип эволюционной теории разрабатывался О. Контом, Г. Спенсером, Э.Дюркгеймом. Анализ социального изменения в функционализме и сегодня продолжает до некоторой степени традиции эволюционной теории, рассматривая изменение как адаптацию социальной системы к своему окружению. Теории же революционного социального изменения, особенно те, что вели свое происхождение от К. Маркса, подчеркивали важность классового конфликта, политической борьбы и влияния империализма как принципиальных механизмов фундаментальных структурных изменений.

Такого рода различие эволюционных и революционных теорий проводит между ними водораздел почти антагонистического характера. Однако и помимо него, теории социального изменения могут быть классифицированы с точки зрения: (1) уровня анализа (макро- или микро-); (2) вопроса о том, проистекает ли анализ из факторов внутренних или внешних по отношению к обществу, институту или социальной группе; (3) причин социального изменения (из числа самых разнообразных: демографическое давление, классовый конфликт, изменения в способе производства, технологическая инновация, развитие новых систем убеждений и т.д.); (4) агентов изменения (инновационные элиты интеллектуалов, социальные девианты, рабочий класс); (5) характера изменения (постепенное распространение новых ценностей и институтов или радикальное разрушение социальной системы).