Stendhal

Andrй Gide remarquait qu'il ne suffit pas de bons sentiments pour faire de la bonne littйrature. En quoi, s'il avait en vue la littйrature йdifiante, il avait parfaitement et totalement raison. Stendhal semble pourtant lui donner tort car ses hйros sont habitйs par les bons sentiments.

A condition de s'entendre sur la signification du mot et de n'avoir pas peur de ceux par qui le scandale arrive, les critиres stendhaliens risquant en effet de choquer quelque peu les amateurs de vertus ordinaires. comme nous en prйvient ironiquement l'auteur, dans l'avertissement de La Chartreuse de Parme : "J'avouerai que j'ai la hardiesse de laisser aux personnages les aspйritйs de leurs caractиres; mais en revanche, je le dйclare hautement, je dйverse le blвme le plus moral sur beaucoup de leurs actions ... Cette histoire n'est rien moins que morale et maintenant que vous vous piquez de puretй йvangйlique en France, elle peut vous procurer le renom d'assassin."

Souvenons-nous. Par amour d'une belle duchesse et de la Rйpublique, un poиte carbonaro tue le prince de Parme. Un plйbйien rйvoltй abandonne sa femme et blesse sa maоtresse а coups de revolver. Un Premier ministre conspire contre son roi pour plaire а celle qu'il aime. Un jeune prкtre simoniaque commet le pйchй de chair avec une marquise mal mariйe. Une patricienne romaine devient meurtriиre de son pиre qui a abusй d'elle. Sans faillir apparemment а l'honneur, le fils d'un banquier exйcute les basses besognes d'un ministre de Louis-Philippe. Pour ne rien dire de la duchesse de La Chartreuse, un peu incestueuse, et de l'abbesse de Castro un tout petit peu enceinte.

On pourrait croire qu'il s'agit des vagabondages d'une imagination dйpravйe si le romancier n'avait pas empruntй ses sujets а la Chronique historique ou а la Gazette des tribunaux. Quoi qu'il en soit, il y a lа, reconnaissons-le, de quoi soulever d'une juste indignation les prкtres de la morale traditionnelle.

Pourtant nous sommes а l'opposй du roman noir.

En fait, ces personnages apparemment scandaleux sont des femmes et des hommes d'honneur et la bassesse leur est йtrangиre. Ils ont l'hypocrisie en horreur et sont prкts а sacrifier intйrкt, fortune, ambition а l'amitiй, а l'amour ou mкme а une certaine idйe qu'ils se font d'eux-mкmes.

A la fin du Rouge et Noir, quand son confesseur vient demander au hйros de se convertir avec йclat, car ce serait un moyen sыr d'obtenir sa grвce, il s'attire cette fiиre rйponse du condamnй а mort qui ne veut pas devoir son salut au mensonge : "Et que me restera-t-il, rйpondit froidement Julien, si je me mйprise moi-mкme ? ... Je me ferais fort malheureux si je me livrais а quelque lвchetй."

A Sainte-Beuve, qui estimait que La Chartreuse йtait un livre immoral, on opposera le jugement de ceux qui avec plus de raison croient distinguer dans l'oeuvre stendhalienne une ligne de partage trиs nette entre le bien et le mal, les hйros se situant du cфtй de la vertu, mкme s'il s'agit, je l'ai dйjа notй, d'une vertu singuliиre et scandaleuse. Se foutre complиtement de tout, exceptй de sa propre estime. Cette exigence souvent exprimйe par l'auteur est perceptible chez tous ses hйros, pour peu qu'on gratte au-delа de l'йpiderme. C'est ainsi que le philosophe Alain remarque: "Comme si dans les trois fameux romans, et partout, le bien et le mal n'йtaient pas sйparйs comme le ciel et l'enfer, et comme si Julien Sorel n'йtait pas au ciel, au lieu que l'hypocrite Tambeau est l'enfer mкme !"

Encore un trait spйcifique а Stendhal : ce psychologue expert dans l'exploration du coeur humain ne craint pas de nous ramener а ce qu'il considиre comme le choix dйcisif : кtre ou ne pas кtre un salaud. En vertu de ce manichйisme qui йchappe lui aussi au manichйisme ordinaire - de mкme que sa conception de la vertu se situe au-delа du bien et du mal -, les personnages de ses romans se partagent en deux grandes familles : ceux qui ont l'вme noble et les autres. Mais ce que Paul Valйry disait de la bкtise, Stendhal aurait pu le dire de l'ignoble : ce n'йtait pas son fort. Il ne se complaоt pas dans la peinture des fripouilles et des mйdiocres et en cela il est l'opposй du naturalisme et mкme loin de Balzac ou de Flaubert. Il se contente d'exйcuter d'un mot ces fвcheux, mais а l'йvidence il supporte mal leur compagnie et prйfиre retourner le plus possible а ses chers "happy few".

Stendhal est nй trop tфt, assez cependant pour savoir comme Saint-Just qu'avec la Rйvolution franзaise le bonheur est devenu "une idйe neuve en Europe". Si cette grande espйrance va au rythme de l'Histoire, c'est-а-dire а pas lents, si la Rйpublique des sans-culottes, victorieuse des princes а Valmy, a dйbouchй sur l'Empire et la monarchie de Juillet, il n'en reste pas moins au fond du coeur fidиle а ses premiиres amours jacobines. S'il s'intйresse а la politique, lui l'йgotiste, c'est parce qu'il la considиre comme une technique de la recherche du bonheur en sociйtй, du bonheur pour le plus grand nombre. Les temps ne sont pas encore venus et le siиcle est celui de l'argent roi qui йrige de nouveaux empires et emprisonne les вmes. Mais Stendhal n'a jamais oubliй les enthousiasmes de sa jeunesse et il йcrit en 1837 а l'вge de cinquante-quatre ans : "Que le lecteur s'il a moins de cinquante ans veuille bien se figurer, d'aprиs les livres, qu'en 1794, nous n'avions aucune sorte de religion; notre sentiment intйrieur et sйrieux йtant tout rassemblй dans cette idйe : кtre utile а la patrie... Dans la rue nos yeux se remplissaient de larmes en rencontrant sur le mur une inscription en l'honneur du jeune tambour Bara !..."

L'individu peut aller а la chasse au bonheur et le trouver un moment dans l'amour ou le plaisir, celui des sens, celui que donne le rкve, les arts, la musique, la rencontre avec un paysage sublime ou la compagnie des вmes sensibles. Mais ce bonheur a ceci de singulier qu'il ne peut jamais totalement ignorer le monde extйrieur ni supporter l'injustice qui frappe les autres. Ainsi Fabrice dans La Chartreuse alors qu'il vient de connaоtre auprиs du lac Majeur un moment de joie privilйgiй, s'interroge sur les faveurs dont il bйnйficie de la part du tyran de Parme. Bien qu'il s'efforce de plaider sa cause en jouant les cyniques : "Puisque ma naissance me donne le droit de profiter de ces abus, il serait d'une indigne duperie а moi de n'en pas prendre ma part", il le fait sans conviction et le charme est rompu : "Ces raisonnements ne manquaient pas de justesse; mais Fabrice йtait bien tombй de cette йlйvation de bonheur sublime oщ il s'йtait trouvй transportй une heure auparavant. La pensйe du privilиge avait dessйchй cette plante toujours si dйlicate qu'on nomme le bonheur."

Cette plante si dйlicate qu'on nomme le bonheur. Elle ne tolиre pas l'existence de l'injustice. Elle se dessиche si elle ne fleurit pas aussi pour les autres. N'est-ce pas lа un curieux йgotisme chez un homme а ce point йtranger а l'idйe de Dieu, conscient de la fuite du temps, avide de jouir des plaisirs terrestres et de cueillir le bonheur quand il passe.

"La vie s'enfuit, ne te montre donc point si difficile envers le bonheur qui se prйsente, hвte-toi de jouir." Curieux йgotisme qui se laisse sйduire par "l'aride philosophie de l'utile" et ne peut supporter de fonder sa propre rйussite sur le malheur d'autrui : "Il avait en exйcration, dit-il de Fabrice, de faire le malheur d'un кtre quelconque, si peu estimable qu'il fыt."

Stendhal est un йcrivain qui interpelle l'avenir. S'il est а contre-courant de son temps, au lendemain de l'йcroulement des rкves de 1789, c'est qu'il est en avance sur lui et qu'il se trouve,