Власть тьмы, или Коготок увяз, всей птичке пропасть

Осень. В просторной избе зажиточного, болезненного мужика Петра - жена Анисья, Акулина, его дочь от первого брака, поют песни. Сам хозяин в который раз зовет и ругает, грозясь рассчитать Никиту, щеголеватого парня лет двадцати пяти, работника ленивого и гулящего. За него с яростью вступается Анисья, а Анютка, их десятилетняя дочь, вбегает в горницу с рассказом о приезде Матрены и Акима, родителей Никиты. Услышав о предстоящей Никитиной женитьбе, Анисья "взбеленилась ровно овца круговая" и еще злобней набросилась на Петра, задумав любыми средствами расстроить свадьбу. Акулина знает тайные намерения мачехи. Никита открывает Анисье желание отца насильно женить его на девке-сироте Маринке. Анисья предупреждает: если что "Жизни решусь! Согрешила я, закон рушила, да уж не ворочаться стать". Как Петр умрет, обещает взять Никиту в дом хозяином и разом покрыть все грехи.

Матрена застает их обнявшись, сочувствует Анисьиной жизни со стариком, обещает помешать Акиму и напоследок, тайно сговорившись, оставляет ей сонных порошков, снадобье опоить мужа - "никакого духу нет, а сила большая". Заспорив при Петре с Акимом, Матрена порочит девку Марину, артельную кухарку, которую Никита обманул, живя прежде на чугунке. Никита лениво отпирается на людях, хоть и "боязно в неправде божиться". К радости Матрены сына оставляют в работниках еще на год.

От Анюты Никита узнает о приходе Марины, о её подозрениях и ревности. Акулина слышит из чулана, как Никита прогнал Марину:"Обидел ты её так-то и меня обидишь пес ты".

Проходит шесть месяцев. Умирающий Петр зовет Анисью, велит послать Акулину за сестрой. Анисья медлит, ищет деньги и не может найти. Как бы случайно навестить сына приходит Матрена с известием о свадьбе Маринки с вдовцом Семеном Матвеевичем. С глазу на глаз переговариваются Матрена с Анисьей о действии порошков, но Матрена предупреждает держать все в тайне от Никиты - "жалос-тив очень". Анисья трусит. В этот момент, держась за стенку, на крыльцо выползает Петр и просит в который раз послать Анютку за сестрой Марфой. Матрена отправляет Анисью немедля ошарить все места, чтобы найти деньги, а сама усаживается на крыльце с Петром. К воротам подъезжает Никита Хозяин расспрашивает его о пахоте, прощается, и Матрена уводит его в избу. Анисья мечется, молит о помощи Никиту. Деньги отыскиваются прямо на Петре - нащупала Матрена, торопит Анисью до прихода сестры скорей ставить самовар, а сама наставляет Никиту прежде всего "денежки не упустить", а уж потом и "баба в руках будет"."Если похрапывать начнет ей укороту можно сделать". А тут и Анисья выбегает из избы, бледная, вне себя, неся под фартуком деньги:"Помер никак. Я снимала, он и не почуял". Матрена, пользуясь её растерянностью, тут же передает деньги Никите, опередив приход Марфы и Акулины. Начинают обмывать покойника.

Проходит еще девять месяцев. Зима. Анисья ненарядная сидит за станом, ткет, ждет из города Никиту с Акулиной и, вместе с работником Митричем, Анютой и заглянувшей на огонек кумой, обсуждают Акулинины наряды, бесстыдство (Влрастрепа-девка, нехалявая, а теперь расфуфырилась, раздулась, как пузырь на воде, я, говорит, хозяйка"), злой нрав, неудачные попытки выдать её замуж да сплавить быстрей, беспутство и пьянство Никиты."Оплели меня, обули так ловко Ничего-то я сдуру не примечала а у них согласье было", - стонет Анисья.

Отворяется дверь. Входит Аким просить у Никиты денег на новую лошаденку. За ужином Анисья жалуется на "баловство" и безобразия Никиты, усовестить просит. На что Аким отвечает одно: "Бога забыли" и рассказывает о ладном житье-бытье Маринки.

Никита пьяный, с мешком, узлом и с покупками в бумаге останавливается на пороге и начинает куражиться, не замечая отца. Следом идет разряженная Акулина. На просьбу Акима Никита вынимает деньги и созывает всех пить чай, приказывая Анисье ставить самовар. Анисья с трубой и столешником возвращается из чулана и смахивает полушальчик, купленный Акулиной. Вспыхивает ссора. Никита выталкивает Анисью, приговаривая Акулине:"Я хозяин Ее разлюбил, тебя полюбил. Моя власть. А ей арест". Потешась, возвращает Анисью, достает наливку, угощенье. Все собираются за столом, только Аким, видя неладное житье, отказывается от денег, еды и ночлега, и, уходя, пророчествует: "к погибели, значит, сын мой, к погибели"

Осенним вечером в избе слышны говор и пьяные крики. Уезжают Акулинины сваты. Соседки судачат о приданом. Сама невеста лежит в сарае, занемогши животом."С глазу", - уговаривает сватов Матрена, - а так "девка как литая - не ущипнешь". К Анисье после проводов гостей на двор вбегает Анютка: Акулина в амбар ушла, Вля, говорит, не пойду замуж, я, говорит, помру". Слышен писк новорожденного. Матрена с Анисьей торопятся скрыть, толкают Никиту в погреб рыть яму -"Земля-матушка никому не скажет, как корова языком слижет". Никита огрызается Анисье: Влопостылела она мне А тут порошки эти Да кабы я знал, я бы её, суку, убил тогда!В» Медлит, упорствуе?:"Ведь это какое дело! Живая душа тоже" - и все же сдается, берет младенца, завернутого в тряпье, мучается. Анисья выхватывает у него из рук ребенка, кидает в погреб и сталкивает Никиту вниз:"Задуши скорей, не будет живой!В» Скоро Никита вылезает из погреба, трясется весь, со скребкой бросается на мать и Анисью, потом останавливается, бежит назад, прислушивается, начинает метаться:"Что они со мной сделали? Пищал как Как захрустит подо мной. И жив все, право, жив Решился я своей жизни"

Гости гуляют на Акулининой свадьбе. Во дворе слышны песни и бубенцы. По дорожке мимо сарая, где заснул в соломе с веревкой в руках пьяный Митрич, идут две девки:"Акулина и выть не выла" Девок догоняет Марина и в ожидании мужа Семена видит Никиту, который ушел со свадьбы: "А пуще всего тошно мне, Ма-ринушка, что один я и не с кем мне моего горя размыкать" Разговор прерывает Семен и уводит жену к гостям. Никита, оставшись один, снимает сапоги и подбирает веревку, делает из нее петлю, прикидывает на шею, но замечает Матрену, а за ней нарядную, красивую, подвыпившую Анисью. В конце концов будто бы согласившись на уговоры, встает, обирает с себя солому, отсылая их вперед. Выпроводив мать и жену, снова садится, разувается. И вдруг пьяное бормо-танье Митрича:"Никого не боюсь людей не боюсь" словно придает сил и решимости Никите.

В избе, полной народа, Акулина с женихом ждут благословения "вотчима". Среди гостей - Марина, муж её и урядник. Когда Ани-628

сья разносит вино, песни замолкают. Входит Никита, босой, ведя с собой Акима, и, вместо того чтобы взять икону, падает на колени и кается, к восторгу Акима, -"Божье дело идет" - во всех грехах - в вине перед Мариной, в насильной смерти Петра, совращении Акулины и убийеАе её ребеночка:"Отравил я отца, погубил я, пес, и дочь Я сделал, один я!В» Отцу кланяется: "говорил ты мне:"Коготок увяз, и всей птичке пропасть". Аким обнимает его. Свадьба расстроилась. Урядник зовет понятых допрашивать всех и вязать Никиту.