Шарль Бодлер родился в Париже 9 апреля 1821 г. Когда будущий поэт появился на свет, его отцу, Жозефу-Франсуа, было уже 62 года, а матери, Каролине,— 27. Позже свою природную болезненность Бодлер объяс­нял большой разницей в возрасте своих родителей.

В 1828 г. отец Шарля умер, а год спустя его мать вышла замуж за генерала Опика. Скорое замужество матери потрясло Шарля и наложило тяжелый от­печаток на характер мальчика, который в отрочестве и юности доставлял немало хлопот матери и отчиму шокирующими общество поступками. В 19 лет Шарль Бодлер получил диплом бакалавра и, вопреки ма­теринской воле и советам генерала Опика, решил посвятить себя литературе. Отчим Бодлера, в надежде вырвать юношу из опасного (по его мнению) круга богемы Латинского квартала, отправил пасынка в пу­тешествие по Индии. В экзотической стране Бодлер пробыл всего два месяца и вернулся на родину. Од­нако и этого оказалось достаточно: впоследствии вли­яние Востока на творчество поэта было несомненным и проявилось в его стихах ярко и самобытно.

В 1841 г., достигнув совершеннолетия и получив причитающуюся ему долю отцовского наследства, Бодлер, наконец-то, зажил самостоятельной жизнью. Литературную известность Бодлеру принесла крити­ческая статья «Салон 1845 года», посвященная живо­писи. О нем заговорили как о талантливом худо­жественном критике. В эти же годы он усиленно занимается поэзией, но печатается очень редко, го­дами шлифуя каждое стихотворение.

В 1848 г. он с головой окунулся в революцию: участвовал в баррикадных боях, печатался в ради­кальных изданиях. Однако вскоре разочаровался не только в революционной идеологии, но и в либера­лизме вообще. Это разочарование нашло отражение в «Наваждении» — самом мрачном стихотворении сбор­ника «Цветы зла». Трагически переосмысливая тради­ционно положительный для романтиков мотив бури, Бодлер противопоставляет «смех боли и рыданья» в душе лирического героя внешним проявлениям стихии:

Будь проклят, Океан! Твой бунт, твои восстанья Мой дух в себе обрел!.. (Перевод Льва Остроумова)

Почти всю жизнь Бодлер неустанно переводил на французский язык произведения Эдгара По, считая его творчество созвучным своим эстетическим идеа­лам. В 1857 г. вышел сборник стихов Бодлера «Цве­ты зла», который сразу прославил поэта. Тогда же была издана еще одна его поэтическая книга — «Поэмы в прозе».

Поэтический сборник «Цветы зла» вызвал бурную реакцию в обществе. Шарля Бодлера и издателей этого сборника подвергли судебному преследованию. Их оштрафовали, а из самой книги по решению суда были изъяты шесть, наиболее аморальных с точки зрения французского правосудия, стихотво­рений. 30 августа 1857 г. Бодлер получил из-за гра­ницы поздравление: «Я кричу браво! Изо всех моих сил браво вашему могучему таланту... Жму вашу ру­ку, поэт. Виктор Гюго». Суд над книгой подогрел интерес читателей и способствовал еще большему ее успеху. В 1861 г. вышло второе издание книги, пе­реработанное и расширенное автором.

«Цветы зла» создавались Бодлером в течение всей жизни и включают наиболее дорогие поэту стихи из его творческого наследия. В этом плане «Цветы зла» напоминают «Кобзарь» Т. Шевченко. Сборник «Цве­ты зла» представляет собой целостное произведение, где каждая часть и отдельные стихотворения орга­нично между собой связаны. Книгу открывает посвя­щение Теофилю Готье — духовному учителю Бодлера, далее следует «Вступление» и шесть циклов, объе­диненных проблемно-тематическим принципом: «Сплин и идеал», «Парижские картины», «Вино», «Цветы зла», «Мятеж», «Смерть». Романтические, реалистичес­кие и символические элементы, органично сочетаю­щиеся в творчестве Бодлера, определили поэтику этого уникального сборника. Во вступлении к «Цве­там зла» уже содержится основной пункт эстетичес­кой программы поэта, который, подобно Данте, про­ходит сквозь «Лимбы» (первые, верхние круги ада) и, проникая в сущность зла, ищет наслажденья, то есть истинно прекрасного, которое возможно только в том случае, если будут устранены все грехи мира и все его зло.

В заглавии первого раздела «Цветов зла» — «Сплин и идеал» — содержится достаточно ясно выраженная идея всего цикла: сплин — аналог тоски, мировой скорби; идеал — творческий поиск, воплощенный в поэзии. В названии цикла явно усматривается роман­тическая специфика этих образов: «идеалу» противо­стоит не только действительность, но и «сплин» — бо­лезненное душевное состояние лирического героя, порожденное этой действительностью. Противоречи­вая раздвоенность в душе лирического героя, стремя­щегося к «Абсолютному Идеалу», стирается предчувст­вием «Красоты» в стихотворении «Гимн красоте». Она всесильна, она выше добра и зла, она подобна Богу или сатане, она питает дух, рождает «трепет» тела и «отверзает нам к безбрежности врата». И уже не важно, кто она:

Ты Бог иль Сатана? Ты Ангел иль Сирена? Не все ль равно: лишь ты, царица Красота, Освобождаешь мир от тягостного плена, Шлешь благовония и звуки и цвета! (Перевод Эллиса)

Своеобразной кульминацией книги Бодлера явля­ется четвертый раздел, названный, как и вся книга, «Цветы зла». По всей вероятности, назвав раздел именно так, Бодлер хотел подчеркнуть, что этот цикл «суть цветы зла из цветов зла». Следующие за этим разделом циклы стихов — «Мятеж» и «Смерть» — объясняют общий замысел книги: «цветы зла» рож­дают «мятеж» и «смерть» и являются логическим завершением творческого эксперимента Шарля Бодле­ра. Образ «смерти», рожденный вселенской тоской великого мастера, символичен и безысходен, как пос­ледние дни жизни мятежного французского поэта.

С 1864 г. Шарль Бодлер жил в Бельгии. Одино­чество и частые приступы мучительной нервной бо­лезни привели к параличу и потери памяти. Мать перевезла смертельно больного сына в Париж, где Бодлер и скончался 1 сентября 1867 г.

Известный поэт Николай Гумилев, подчеркивая ду­ховную близость поэзии Шарля Бодлера славянскому мировосприятию, писал: «Поэзия Бодлера подобна закатному небу, где борьба света и тени порождает на мгновение храмы и башни нашей истинной роди­ны, лица тех, кого мы могли бы действительно полюбить, лиловые моря, в которых бы мы уто­нули, благословляя смерть».