Настоящее имя и фамилия писателя - Анри Бейль, а Фредерик Стендаль - один из псевдонимов, которым он часто подписывал свои произведения. Анри Бейль появился на свет 23 января 1783 г. в Гренобле, что на юге Франции, в семье адвоката. В семилетнем возрасте будущий писатель потерял мать, которую, по его словам, «любил безумно». Отец, человек образованный, но сухая и щепетильная, на всю жизнь остался для него чужим. Образование Анри получил в Гренобльской Центральной школе - учебном заведении, созданном революцией 1789-1799 гг., в котором основное внимание уделялось естественным и точным наукам и гражданскому воспитанию. Парень имел незаурядные способности к математике, поэтому после окончания учебы был направлен в столичной Политехнической высшей школы.

Анри Бейль приехал в Париж осенью 1799 г., на второй день после государственного переворота, возглавляемого генералом Наполеоном Бонапартом, который провозгласил себя первым консулом. К Политехнической школы юноша так и не вступил, зато записался в армию и принял участие в итальянском походе генерала Бонапарта в 1800 г. Это была первая встреча с Италией, страной навсегда приворожила Анри и заняла выдающееся место в его дальнейшей жизни и творчества.

Еще перед итальянским походом Бейль начал писать. В конце 1801 г. он освобождается от службы и возвращается в Париж с твердым намерением посвятить себя литературе и «сравниться с Мольером». В биографии начинающего писателя наступает трехлетний «период самовоспитания», наполненный интенсивной самообразованием и литературными упражнениями. Он изучает философию, эстетику, литературу, театр, начинает работать над несколькими комедиями, но ни одну из них завершает. В своем творчестве Бейль придерживается классицистических ориентаций, от которых впоследствии отошел присоединившись к романтического движения; неизменной останется разве что установка с «математической точностью» изучать «язык страстей», «человеческое сердце» и адекватно их воспроизводить.

Однако «период самовоспитания» длился недолго: Бейль был деятельным и энергичным натурой, к тому же надо было позаботиться о заработке и устройства будущего. Поэтому в 1806 г. он поступает на службу в военный интендантства, которым ведает его дальний родственник маршал Дарю. Выполняя обязанности имперского военного служащего, Бейль объездил всю Среднюю Европу, побывал в Вене и Берлине (кстати, литературный псевдоним Стендаль происходит от названия одного из городов на севере Германии). В 1812 г. он участвовал в знаменитом русском походе Наполеона, во время которого стал свидетелем сожжения Москвы и панического отступления «великой армии».

В 1814 г., после вступления союзных армий в Париж и падение империи, Бейль, не надеясь на продолжение карьеры в обновленной монархии Бурбонов, подает в отставку и уезжает в Италию, где остается до 1821 г. Так начинается новый этап биографии, в котором литература становится основным делом жизни писателя Стендаля. Он много путешествует по Италии, изучает памятники культуры и искусства, но живет преимущественно в Милане, где постоянно посещает оперу «Ла Скала», общается с молодыми литераторами, группировавшихся вокруг журнала «Кончильяторе» и играли значительную роль в становлении итальянского романтизма. Собственно, в Италии Бейль становится профессиональным писателем, но начинает не с художественной, а с биографической, критической, историко-культурной литературы (кстати, именно она по количеству значительно преобладает в его творческом наследии). В 1817 г. выходят «Жизнеописания Гайдна, Моцарта и Метастазио», в которых автор знакомит французов с музыкальной жизнью Австрии и Италии, и «История живописи в Италии». В том же году издана и книга «Рим, Неаполь и Флоренция», в которой изображены тогдашнюю Италию, ее общественно-политический строй, быт и нравы различных слоев, культуру и т.д.. Это произведение примечательно тем, что содержит много сценок и зарисовок из жизни, которые по своему стилю относятся к художественной прозе, а кроме того, именно он был впервые подписан псевдонимом, под которым А. Бейль станет известным в мире: «Барон де Стендаль, кавалерийский офицер »- значилось на титуле издания.

В Италии Стендаль общается с карбонариями - членами тайной организации, боровшейся за освобождение Италии от иноземного господства и создание республики вроде древнеримской. На рубеже 20-х годов австрийский правительство прибегло к жестоким репрессиям по карбонариев, и в дальнейшем оставаться в Италии Стендаля было опасно. Поэтому в 1821 г. он возвращается на родину. Впоследствии героику движения карбонариев писатель воссоздает в повести «Ванина Ванини» (1829) и романе «Пармская обитель».

В Париже Стендаль погружается в бурную литературную жизнь. Именно тогда во французской столице начинается знаменитая «романтическая битва» - завершающий акт борьбы романтиков с классицизмом и изменение литературных эпох, которая продолжалась во Франции в течение нескольких десятилетий. Этот период жизни писателя, завершился 1830 г., отмечен необычайной творческой активностью. Стендаль разрабатывает немало тем, работает в разных жанрах, активно выступает как критик, регулярно печатает статьи во французских и английских журналах. В 1822 г. он издает трактат «О любви», в котором, опираясь в том числе и на собственный опыт, развивает оригинальную теорию этого чувства, его «кристаллизацию» и трансформации в различных социальных средах и исторических эпохах. За год выходит в свет книга «Жизнь Россини», рассказывающий о выдающегося итальянского композитора, тогда начал «завоевывать» Париж, и первый выпуск трактата «Расин и Шекспир» (1825 г. он будет продолжен вторым выпуском). Этот трактат является одним из наиболее значимых документов «романтической битвы» с классицизмом, развернувшейся во Франции в 20-х годах XIX в. В 1827 г. Стендаль издает свой первый роман «Арманс», который не был воспринят ни критикой, ни читателями, а в 1830 г., накануне Июльской революции, завершает знаменитый роман «Красное и черное», ставший венцом творчества плодотворных 20-х годов.

Июльской революции, покончившей с режимом Реставрации, Стендаль встретил с восторгом и надеждами, которым, однако не суждено было сбыться: он довольно быстро разочаровался в новом правительстве, возглавляемом королем-буржуа Луи-Филиппом. Критически-скептическое отношение писателя к власти убедительно свидетельствует роман «Люсьен Левен». Между тем Луи-Филипп приглашает его на государственную службу. Получив должность французского консула, Стендаль поселяется в небольшом приморском городе Чивита-Веккья неподалеку от Рима. Спасаясь от невыносимой скуки провинциального существования, он часто путешествует по Италии, проводит длительные отпуска в Париже. Впрочем, несмотря на необременительность службы и достаточное количество свободного времени, писатель почти теряет способность творить. В течение 1834-1835 гг. он работает над большим романом «Люсьен Левен», но так и не завершает его. В 1836 г. Стендаль получает трехмесячный отпуск, который благодаря протекции министра иностранных дел фактически превращается в трехлетнюю. Динамическая, заряженная духовной энергией атмосфера столицы возвращает Стендаля творческую активность: он пишет ряд повестей и новелл, в том числе почти весь цикл «Итальянские хроники», начинает много произведений, а в 1839 г. создает роман «Пармская обитель».

Вернувшись в Чивита-Веккьи в августе 1839 г., Стендаль работает над романом «Ламьель», который так и остался незавершенным. 15 марта 1841 г. у писателя произошел первый инсульт, но ему удалось победить в этом «поединке с небытием». Следующий удар, случившийся через год, во время очередного парижского отпуска, оказался смертельным. 23 марта 1842 г. ни стало одного из лучших писателей Франции, который так и не был должным признан при жизни.