 |
| Священник в облачении. XI в. |
На заре средневековья уже существовала церковная иерархия. На территории Западной Римской империи главой церкви был папа («отец»), а в Восточной Римской империи (Византии) — патриархи («родоначальники», «основоположники»). Обе должности были выборными. Остальное духовенство делилось на высший и низший ранги. К высшему рангу принадлежали кардиналы, епископы и прочие князья церкви (они получали духовную власть непосредственно от папы), к низшему рангу принадлежали те, кому духовную власть предоставлял не папа, а епископы.
 |
| Епископ в облачении для богослужения. XII в. |
Церковь при поддержке государства разбогатела и стала очень влиятельной. Духовенство усовершенствовало христианское учение, разработало нормы поведения христианина, правила проведения богослужений и т. п.
Выдающуюся роль в формировании христианства и церкви сыграл в IV-V вв. епископ Аврелий Августин. Его труд «Исповедь» стал духовным путеводителем для христиан. Он провозгласил церковь единым посредником между людьми и Богом, утверждал, что христиане должны жить по разработанным ею правилам, то есть под руководством церкви. В понимании Аврелия Августина, церковь — это организация, построенная на делении духовенства на ранги и суровой дисциплине. Его размышлениями папы подкрепляли свое стремление верховодить в обществе.
Церковная иерархия — пирамида церковных должностей, порядок подчинения низшего духовенства высшему.