«Проходит он тернистый путь с своей карающею лирой» (по творчеству Н. А. Некрасова)
Пускай наносит вред врагу
не каждый воин,
Но каждый в бой иди!
А бой решит судьба.
Н. А. Некрасов
Русская действительность и духовная близость к Белинскому, Чернышевскому, Добролюбову были той школой, в которой Некрасов сформировался как поэт, школой, в которой сложились его взгляды на искусство, на место и роль поэта и поэзии в жизни.
Творчество бессознательно и бесцельно утверждали сторонники «искусства для искусства», оно — «бред неясный», «безумная прихоть певца». Иначе смотрели на долг поэта и роль поэзии в общественной жизни сторонники искусства для народа. Еще Рылеев видел в поэте того, кто «выше всех на свете благ общественное благо ставил». «Я не поэт, а гражданин», — писал поэт-декабрист.
Исключительно высоко ставил назначение поэта Пушкин. Он сравнивал поэта с пророком, которому дано «глаголом жечь сердца людей».
Лермонтов, живший в годы мрачной реакции, не имея возможности громко сказать свое поэтическое слово, облитое «горечью и злостью», тосковал о том времени, когда «воспламенял бойца для битвы». Стих поэта «звучал, как колокол на башне вечевой». Назначение поэта, считал Лермонтов: «Провозглашать... любви и правды чистые ученья».
Некрасов стал преемником и продолжателем этих передовых традиций великих русских поэтов. Муза Некрасова была «печальной спутницей печальных бедняков, рожденных для труда, страданья и оков». Это земная, «неласковая», «угрюмая» муза, ее суровые напевы звали на борьбу с угнетателями народа. Муза Некрасова раскрывала «бездны темные насилия и зла»; она не уводила от жизни, не примиряла с ней, а звала на борьбу «с неправдою людской».
Свой поэтический манифест поэта-демократа Некрасов провозгласил в знаменитом стихотворении-диалоге «Поэт и гражданин», написанном в 1856 году. Мысли Некрасова вложены в уста Гражданина. Он резко обрушивается на Поэта, упрекая его в бездеятельности и отсутствии чувства патриотизма. Истинный поэт не может и не должен быть равнодушным к горю и мукам «не имущим хлеба», не имеет права уклоняться от борьбы за счастье народа, не должен тратить свой талант по пустякам.
Некрасов-гражданин призывает бороться за высокие общественные идеалы, не предаваясь «поклоненью единой личности своей»:
Не может сын глядеть спокойно На горе матери родной, Не будет гражданин достойный К отчизне холоден душой, Ему нет горше укоризны... Иди в огонь за честь отчизны...В монологе Поэта звучат горькие раздумья по поводу бесцельно прожитой жизни, растраченной на бичевание «маленьких воришек для удовольствия больших». С болью сознается Поэт в том, что он не был стойким в борьбе, испугался мирских невзгод, угроз, посылаемых в его адрес, и смирился, заменив «крапиву» в своем поэтическом венке «розами».
В конце разговора точки зрения Гражданина и Поэта сближаются. Поэт вспоминает о своих попытках стать на путь борца: «Клянусь я честно ненавидел! Клянусь я искренно любил!» Он склоняет голову «при слове честный гражданин».
Воспевать жизнь — в этом видел свое назначение поэт. Бороться за нее — пафос проповеди гражданина. К тому и другому Некрасов шел всю жизнь. Уже безнадежно больной, он восклицал, обращаясь к музе:
Могучей силой вдохновенья Страданья тела победи, Любви, негодованья, мщенья Зажги огонь в моей груди!Мыслям, высказанным в стихотворении «Поэт и гражданин», Некрасов оставался верен в течение всей жизни. В своем «самом задушевном и любимом из написанных в последние годы стихотворении «Элегия» Некрасов еще раз подчеркивает народность и боевой характер своей поэзии:
Я лиру посвятил народу своему, Быть может, я умру, неведомый ему, Но я ему служил — и сердцем я спокоен...Судьба истинного поэта, никогда не переставал повторять Некрасов, должна быть неразрывно связана с судьбой народа:
Пускай нам говорит изменчивая мода, Что тема старая — страдания народа И что поэзия забыть ее должна, — Не верьте, юноши! Не стареет она.В служении народу Некрасов видел цель и смысл своего творчества. Вслед за своими великими учителями Некрасов заявлял: «Нет науки для науки, нет искусства для искусства, — все они существуют для общества, для облагораживания, для возвышения человека».