Поскольку политический режим выступает функциональным аспектом политической системы общества, его структуру составляют те самые элементы, что и структуру политической системы. Это, прежде всего политические институты - государство и ее структурные элементы, политические партии, общественно-политические организации, а также политические отношения, политические нормы, политическая культура в их функциональном аспекте. В отношении государства речь идет не просто о структуре, а о характере отношений между ее элементами, способы формирования органов государственной власти, отношения государства с гражданами, создание им условий для реализации прав и свобод человека и др. Политические партии выступают элементами политического режима не как институты политической системы, а во взаимодействии между собой, то есть как определенная партийная система. Общественные организации являются составляющими политического режима как группы давления. Именно такое понимание структуры политического режима мы находим у известного французского политолога М. Дюверже, который определял этот режим как «определенное сочетание системы партий, способа голосования, одного или нескольких типов принятия решений, одной или нескольких групп давления».

На основе структурных элементов политического режима выделяются его основные признаки: способ формирования органов власти; соотношение законодательной, исполнительной и судебной власти, центрального правительства и местного самоуправления; положение и роль общественных организаций и партий; правовой статус лица; установлена законодательная система; содержание и соотношение разрешенной и запрещенной политической деятельности; уровень экономически-хозяйственного развития; политическая стабильность общества; порядок функционирования правоохранительных и карательных органов; исторические и культурные традиции, моральные обычаи народа в отношении к власти. Важнейшими признаками политического режима является применяемые процедуры и способы организации учреждений власти и врядування, стиль принятия публичных, то есть общих и обязательных для всех решений, отношения между государством и громадянами.

Важной характеристикой политического режима является его легитимность (от лат. legitimus - законный). По прямого значения этого термина легитимным является тот политический режим, который установлен законным путем и опирается на законы. Однако на законах в их формально-правовом смысле могут основываться и тираническим, диктаторские режимы, основанные на угнетении масс. Поэтому существует другое понимание легитимности политического режима - как признание его массами, которое опирается на их убеждение в том, что именно такой режим является наилучшим из всех возможных и в наибольшей степени отвечает их интересам. Такое понимание легитимности политического режима касается не самого режима, а его восприятие (признание) массами. Соответствующее убеждение в массах путем идеологической обработки может быть сформировано любым режимом. Так, во время фактического господства антидемократического политического режима по социализма массы были глубоко убеждены в том, что именно этот общественный строй является наилучшим, и всячески его поддерживали, в том числе и стопроцентным участием в выборах органов государственной власти по их единодушным одобрением.

Третий подход к пониманию легитимности политического режима объединяет два предыдущих и касается как самого режима, так и его соответствия устремлениям масс. Французский политолог Же. - Л. Кермонн считает, что принцип легитимности режима подразумевает соответствие политической власти тем ценностям, на которых основан режим. Легитимным является не только тот режим, который проводит в жизнь собственные ценности, но и тот, который хотя бы в невнятной форме соответствует народным устремлениям; другими словами, легитимный любой режим, отвечающий народном консенсуса. На практике легитимность политического строя проявляется через соответствие происхождения и действий власти требованиям демократии. За такого подхода степень демократизма политических режимов становится их важнейшей сущностной характеристикой и основным признаком типологии, а сам режим выступает формой взаимодействия государства и гражданского общества.