В современном русском языке наиболее употребительное значение слова «национализм» отличается от описываемой в данной статье идеологии и по смыслу приближается к шовинизму и ксенофобии. Оно имеет выраженный негативный оттенок и делает акцент на превосходстве своей нации, национальном антагонизме и национальной замкнутости. Это связано, с одной стороны, с тем, что Россия практически не знакома с идеологией национализма, а с другой стороны, с намеренным искажением принятого в мире значения этого термина царским и советским режимами. Следствием является подмена терминов, которую в своих целях используют как противники национализма, так и сторонники национального антагонизма.

Вместе с тем, существует точка зрения, что в СССР в период правления Брежнева разрабатывалась концепция «советского народа», которая включала в себя многие элементы гражданского национализма.

По поводу взаимосвязи национализма и фашизма — применительно к СССР и России — продолжаются споры. Одни полагают, что благодаря отсутствию национализма в СССР (в силу либо его подавления режимом, либо культурных традиций), идеология фашизма также не получила распространения. Другие считают, что сталинский режим включал элементы шовинизма и расизма.

национализм — представление об идентичности, которое может коллективно ощущаться членами некоторого государства, нации, общества или территории. Согласно Эрнесту Геллнеру, политический национализм есть требование совпадения политических и национальных границ. Другое определение национализма сводится к тому, что нация выступает для националиста высшей ценностью. Националисты стремятся создать или сохранить нацию, основываясь на различных представлениях о политической легитимности. Такие представления могут идти от теории «культурной идентичности», восходящей к романтикам, либерального аргумента, согласно которому политическая легитимность основывается на общественном согласии населения данной территории, или быть их комбинацией.

Антинационали?зм — это идея о том, что национализм опасен и ведёт к конфликтам и войнам. Согласно современным теориям анти национализма, например, представленной в трудах Э. Балибара сопутствующим моментом любого национализма является расизм.

В современной науке отмечается, что понятие национализма, как и понятие нации, чрезвычайно трудно для определения и вызывает множество разногласий.

В общем виде можно выделить три основных подхода к проблеме национализма:

- примордиализм утверждает, что нации и национализм существовали всегда как некоторая изначальная данность с самого начала человеческой истории. Данное представление характерно для многих концепций национализма, существовавших до XX века.
- модернизм утверждает, что нации и национализм есть историческое явление, появившееся на заре индустриальной эры и связанные с первыми буржуазными революциями в Европе (XVI-XVII веков) и ослаблением традиционных религий и государств-империй, основанных на священной власти правителя. В дальнейшем в эпоху пост колониализма национализм был «экспортирован» в другие регионы мира, такие как Африка и Латинская Америка, где также был начат процесс конструирования наций. Радикальные версии модернизма утверждают, что национализм всегда создаёт объект своего поклонения — нацию, а нация в свою очередь является воображаемым сообществом (существование которого, связывается, например, с развитием общенациональной литературы и газет, см. Б. Андерсон). Данный подход представлен в работах Эрнеста Геллнера, Джоном Бройи и Бенедиктом Андерсоном.
- этносимволизм утверждает, что хотя многие выводы модернизма верны, неверно говорить о том, что нация является произвольным конструктом националистов, так как в основе представления о единстве нации лежат многие более древние символические системы, такие как общая религия, язык и обычаи, а также общая этничность. Данный подход представлен в работах Энтони Смита.