Производственные отношения — совокупность материальных, не зависящих от сознания людей, экономических отношений, в которые люди вступают между собой в процессе общественного производства и движения общественного продукта от производства до потребления. Производственные отношения являются необходимой стороной общественного производства. «В производстве люди вступают в отношения не только к природе. Они не могут производить, не соединяясь известным образом для совместной деятельности и для взаимного обмена своей деятельностью. Чтобы производить, люди вступают в определённые связи и отношения, и только в рамках этих общественных связей и отношений существует их отношение к природе, имеет место производство». В процессе труда складываются отношения, обусловленные потребностями технологии и организации производства, например отношения между рабочими различных специальностей, между организаторами и исполнителями, связанные с технологическим разделением труда внутри производственного коллектива или в масштабах общества. Это - производственно-технические отношения. Но в производстве, кроме этих отношений, между людьми складываются также экономические отношения.

Производственно-экономические отношения, или, как их обычно называют, производственные отношения, отличаются от производственно-технических тем, что они выражают отношения людей через их отношения к средствам производства, т. е. отношения собственности.

При общественной, коллективной собственности члены общества равны по отношению к средствам производства, и в процессе производства между ними существуют отношения сотрудничества и взаимной помощи. На основе частной собственности между людьми устанавливаются отношения эксплуатации человека человеком, при которых собственник выкачивает из непосредственного производителя неоплаченный прибавочный труд и присваивает либо сам труд, либо его результаты. Люди, лишённые всех или основных средств производства, неизбежно оказываются в экономической зависимости от собственников средств производства, что предопределяет отношения господства и подчинения между ними.

Общественная собственность выступает в истории в виде собственности рода, племени, общины, общенародной или государственной собственности, колхозно-кооперативной собственности; частная же собственность проявилась в истории в виде трёх основных типов: рабовладельческого, феодального, капиталистического, чему соответствовали три основных формы эксплуатации человека человеком. Существует также частная собственность производителей, основанная на личном труде, но эта форма всегда подчинена господствующим в данном обществе производственным отношениям.

Кроме основных форм производственных отношений, в периоды гибели одной и возникновения другой общественно-экономической формации возникают также переходные производственные отношения, когда в рамках одного и того же уклада хозяйства сочетаются элементы различных типов производственных отношений. Например, в период разложения первобытнообщинного строя в рамках патриархальной семьи сочетались остатки родовых отношений и зачатки рабовладельческих отношений. В период разложения рабовладельческих отношений в ряде стран возникал колонат, сочетавший в себе элементы рабовладельческих и феодальных отношений; в период перехода от капитализма к социализму некоторые экономические формы сочетают в себе отношения, основанные на коллективной и частной собственности (госкапитализм, смешанные государственно-частные предприятия, полусоциалистические формы кооперации в деревне и т. д.)

Отношения собственности пронизывают все сферы экономических отношений — производства, обмена, распределения и потребления материальных благ, и обусловливают распределение средств производства и распределение людей в структуре общественного производства (классовую структуру общества). Непосредственно в процессе производства различные отношения собственности находят выражение в способе соединения производителя со средствами производства. Так, в капиталистическом обществе рабочий может соединяться со средствами производства, лишь продав свою рабочую силу капиталисту. В социалистическом обществе средства производства принадлежат самим трудящимся. Здесь собственником основных средств производства выступает социалистическое государство. Этим определяются и характер отношений между людьми в процессе производства, и формы распределения материальных благ.

Производственные отношения придают всем общественным явлениям и обществу в целом исторически определённое социальное качество. Само выделение производственных отношений как объективных, материальных, от сознания людей, не зависящих отношений из всей суммы общественных отношений составляет центральный пункт в выработке материалистического понимания истории. В работе «К критике гегелевской философии права» (1843) К. Маркс пришёл к выводу, что имущественные отношения людей составляют основу гражданского общества. В дальнейшем имущественные отношения были поняты Марксом как отношения, складывающиеся в процессе производства. В. И. Ленин отмечал, что в «Святом семействе» (1845) «…Маркс подходит к основной идее всей своей «системы»… - именно к идее общественных отношений производства». В «Немецкой идеологии» (1845-46) Маркс и Энгельс выделяют две стороны производства.

Производительные силы и зависящие от них общественные отношения людей в производстве, которые определяются в этой работе как «формы общения». Сам термин «производственные отношения» был выработан Марксом позже («Манифест Коммунистической партии», 1848, и др.). Выделение экономических производственных отношений из всей суммы общественных отношений явилось основой научного, объективного подхода к анализу исторического процесса. Производственные отношения дают объективный критерий для отграничения одной ступени общественного развития от другой, для выделения общего, повторяющегося в истории разных стран и народов, находящихся на одной ступени общественного развития, т. е. для выделения конкретно-исторических типов общества - общественно-экономических формаций, и тем самым открывают путь познания законов развития человеческой истории.

Игнорирование производственных отношений, в рамках которых совершается труд, приводит к тому, что всякий трудовой процесс сводится к некоторым общим моментам, и тогда исторические эпохи различаются между собой только уровнем технической вооружённости труда, исчезают коренные экономические различия между разными общественными формациями. В этом и состоит существо методологии так называемого технологического детерминизма, которая нашла своё проявление в буржуазных теориях «стадий экономического роста», «единого индустриального общества» и др., которые оценивают различные общества только с точки зрения уровня их технического развития. В то же время отрицание зависимости производственных отношений от уровня развития производительных сил ведёт к волюнтаризму и произволу в политике.

Производственные отношения являются социальной формой производительных сил. Вместе они составляют две стороны каждого способа производства и связаны друг с другом по закону соответствия производственных отношений характеру и уровню развития производительных сил. Согласно этому закону, производственные отношения складываются в зависимости от характера и уровня развития производительных сил как форма их функционирования и развития. В свою очередь, производственные отношения воздействуют на развитие производительных сил, ускоряя или тормозя их развитие. В ходе этого развития возникают противоречия между возросшими и изменившимися производительными силами и устарелыми производственными отношениями, которые могут быть разрешены лишь путём изменения производственных отношений и приведения их в соответствие с производительными силами. В антагонистическом обществе разрешение этого противоречия осуществляет социальная революция. Диалектика производительных сил и производственных отношений вскрывает причины самодвижения производства и тем самым сущность всего исторического процесса.

Являясь формой развития производительных сил, производственные отношения, будучи первичными материальными общественными отношениями, выступают в качестве базиса по отношению к идеологии, идеологическим отношениям и учреждениям - общественной надстройке. В совокупности всех своих социальных функций - и как форма производительных сил, и как базис общества - производственные отношения образуют экономическую структуру общественной формации.

Производственные отношения коммунистической формации коренным образом отличаются от производственных отношений всех антагонистических формаций господством общественной собственности на средства производства, отсутствием эксплуатации и социальных антагонизмов. Они являются базисом идейно-политического единства всего общества. Производственные отношения коммунистической формации имеют своеобразные закономерности своего возникновения. Они не формируются в недрах предшествующей формации, а возникают в результате социалистической революции, установления диктатуры пролетариата, которая используется как рычаг для преобразования экономических отношений. Характер развития производственных отношений коммунистической формации также качественно отличается от развития производственных отношений предшествующих обществ. Во-первых, противоречия, возникающие в развитии социалистического способа производства, разрешаются не путём устранения социалистических производственных отношений, а путём их развития при сохранении их качественной определённости как отношений сотрудничества и взаимопомощи. Во-вторых, в антагонистическом обществе противоречия между производительными силами и производственными отношениями разрешались в интересах одной социальной группы (класса) в ущерб другой, при социализме же они разрешаются в интересах всего общества.

Формирование социалистических производственных отношений начинается в переходный период от капитализма к социализму, когда происходит замена частной собственности общественной в результате экспроприации частной собственности, основанной на присвоении чужого труда, и кооперирования собственности мелких производителей, основанной на личном труде. Социалистические производственные отношения характеризуются наличием двух форм общественной собственности на средства производства — государственной и кооперативной, — обусловливающей отношения взаимопомощи, коллективизма, товарищеского сотрудничества свободных от эксплуатации людей, распределение по количеству и качеству труда. Развитие социалистических производственных отношений есть их совершенствование и постепенное перерастание в коммунистические производственные отношения на основе и в процессе создания материально-технической базы коммунизма. Серьёзное влияние на этот процесс оказывает научно-техническая революция, её органическое соединение с преимуществами социалистической системы хозяйства.

По мере развития производительных сил и производительности труда главным становится постепенное сближение и слияние двух форм социалистической собственности и создание единой общенародной собственности на орудия и средства производства, стирание существенных различий между городом и деревней, между умственным и физическим трудом, стирание социальных различий между рабочими, крестьянами и интеллигенцией, постепенный переход от распределения по труду к распределению по потребностям, установление полного социального равенства, всестороннее развитие самого человека.