Ограниченность производственных возможностей (ресурсов, которые могут быть использованы в процессе производства) порождает проблему альтернативности их использования и поиска лучшего сочетания факторов производства, то есть проблему выбора, которая стоит не только перед обществом а целом, но и перед каждой фирмой, семьей, отдельным человеком.

Отражением данной проблемы является постановка трех основных вопросов экономики:

Что производить, какие из возможных товаров и услуг должны быть произведены в данном экономическом пространстве и в данное время?

Как производить, при какой комбинации производственных ресурсов, с использованием каких технологий должны быть произведены выбранные из возможных вариантов товары и услуги?

Поскольку количество созданных товаров и услуг ограничено, то возникает проблема их распределения или третий вопрос - для кого производить, кто будет покупать выбранные товары?

Эти три вопроса обычно просто формулируются как: "что? как? и для кого?" производить.

Ответы на эти вопросы зависят от существующей в обществе экономической системы. - это набор организационных механизмов, с помощью которых происходит распределение ограниченных ресурсов общества для удовлетворения потребностей людей. Характер экономической системы зависит от формы собственности на факторы производства и от механизма принятия хозяйственных решений.

В зависимости от сочетания этих двух признаков принято выделять следующие экономические системы (экономики).

Традиционная экономика - , в которой традиции, обычаи, опыт определяют, что производить, как использовать производственные ресурсы. Традиционная экономика была характерна средневековой Западной Европе, сегодня такая существует в некоторых слаборазвитых странах. Техника производства, обмен, распределение доходов базируются на освященных столетиями обычаях. Технический прогресс с большими трудностями проникает в такие системы, так как вступает в противоречия с традициями.

Командная (плановая) экономика - ответы на все основные вопросы экономики дает государство. Все ресурсы составляют собственность государства, и именно оно распределяет ресурсы между отраслями и предприятиями, определяя, что производить, какими способами производить, как распределять произведенные товары. Все эти решения принимаются на основе долговременных приоритетов, поэтому производство постоянно отрывается от потребностей общества.

Рыночная экономика - , базирующаяся на частной собственности на факторы производства и на решениях, принимаемых частными лицами и фирмами самостоятельно, независимо друг от друга на основе рыночной конъюнктуры. Независимые решения отдельных экономических субъектов координируются рынком. Рынок же и дает ответы на основные вопросы.

Смешанная экономика. Необходимо отметить, что в чистом виде рыночная система не существует. В каждой даже самой "разрыночной" экономике государство выполняет определенные регулирующие функции, принимая участие в решении основных экономических проблем. В современных условиях государство часто берет на себя производство продуктов невыгодных частному бизнесу, но необходимых обществу; всячески стимулируя научно-технический прогресс, оно влияет на выбор способов производства; решая социальные проблемы, оно корректирует рыночное распределение продукта. Таким образом, большинству развитых стран сегодня характерна смешанная экономика, которая регулируется рыночным механизмом и государством.

Наряду с устоявшимися, сложившимися экономическими системами сегодня в мире существуют страны с переходными экономиками - экономическими системами, которые характеризуются наличием старых экономических форм, элементами новых, а также смешанных (переходных) форм и отношений. Наглядным примером переходной экономики служит экономика бывших социалистических стран, в том числе России, осуществляющих переход от плановой к смешанной экономике.