В бухгалтерском учете все просто и понятно – все издержки оцениваются по затратному принципу, другими словами все вещи стоят столько, сколько за них заплачено. Но так нельзя оценить такие факторы производства как капитал, земля и (отчасти) труд, ибо часто они достаются предпринимателю бесплатно.

Кроме того, с течением времени цена факторов производства изменяется и непонятно, как будет правильнее оценивать факторы с изменившейся ценой.

Поэтому в экономической теории и вводится принцип альтернативных издержек, согласно которому каждый фактор производства стоит столько, за сколько его можно продать, или столько, сколько можно получить при альтернативном использовании этого фактора в производстве.

Например, принадлежащий предпринимателю капитал не имеет оценки по затратному принципу, но этот капитал можно положить в банк или поместить в облигации, под x% годовых. Это и будет альтернативная стоимость капитала.

Аналогичный способ оценки применяется и для тех факторов производства, которые приобретены предпринимателем. Например, если предприниматель нанял работников, то стоимость их труда равна не заработной плате, а тому доходу, который можно получить, использовав этих работников в альтернативном производстве.