Если в обществе матерью-одиночкой принято считать женщину, которая воспитывает ребенка (или нескольких детей) одна, то законодатели на этот счет имеют свою позицию. Итак, согласно действующему законодательству, мать-одиночка – это женщина, родившая ребенка вне брака (либо после 300 дней после расторжения брака), и если надлежащим образом не установлено, кто отец ребенка (добровольно либо в судебном порядке). Если ребенок рожден в браке, либо с момента расторжения брака не прошло 300 дней, но экс-супруг оспорил отцовство и есть соответствующее решение суда, удостоверяющее, что мужчина не является отцом, то и в этом случае женщина считается матерью-одиночкой.

Этот статус также приобретает женщина, не вступавшая в брак и усыновившая/удочерившая ребенка. В остальных случаях юридический статус «мать-одиночка» женщине не присваивается, а значит, она не пользуется льготами и выплатами. И как это ни странно, но вдова тоже не считается матерью-одиночкой, хотя в этом случае семье назначается пособие в связи с потерей одного кормильца. Если отца ребенка лишили родительских прав, то и в этом случае мать не считается одинокой, а отец, лишенный прав по-прежнему обязан платить алименты.

Проще говоря, мать не считается одинокой, если у ребенка есть официальный отец, причем не важно, жив он или нет. Таким образом, в свидетельстве о рождении ребенка в графе «Отец» должно быть пусто, либо же эта графа заполняется неофициальными данными с уточнением «записано со слов матери».

Исходя из этого, к одиноким матерям можно отнести женщин:

- родивших и воспитывающих детей вне брака;
- разведенных или вдов, которые имеют детей, родившихся не от мужа до или после расторжения брака или смерти мужа, при условии, что в свидетельстве о рождении ребенка отсутствует запись об отце либо запись сделана по указанию матери;
- которые усыновили (удочерили) ребенка, не находясь в браке.

Не признаются одинокими матерями женщины, в одиночку воспитывающие детей от бывшего мужа (даже если они по каким-то причинам не получают алиментов), а также женщины, не состоящие в браке и воспитывающие ребенка, отцовство которого установлено в судебном порядке или признано добровольно.

Однако можно считаться одинокой матерью и после вступления в брак. Если в свидетельстве о рождении ребёнка в графе «отец» стоит прочерк или отец записан со слов матери, и затем она вышла замуж, то статус матери одиночки по отношению к своему ребенку она не теряет. Ежемесячное пособие матери-одиночке по уходу за ребенком выплачивается в повышенном размере. Однако, если супруг, после регистрации брака усыновит (удочерит) ребёнка, то женщина потеряет право на получение дополнительных льгот как мать-одиночка.