Джон Дьюи родился 20 октября 1859 года в Берлингтоне, Соединенные Штаты Америки, и умер в 1952 году в Нью-Йорке. После окончания средней школы он поступил в Университет Вермонта, где особенно интересовался философией и вопросами эволюции. Через два года Джон Дьюи поступил в Балтиморский университет, чтобы продолжить специализацию в области философии и педагогики. Он был ведущим представителем прагматизма и в то же время создателем его разновидности, называемой инструментализмом. Джон Дьюи проповедовал, что все человеческие знания и деятельность выполняют лишь инструментальные функции, являющиеся инструментами приспособления к окружающей среде и овладения ею. Он расширил понятие инструментализма и показал мышление как своеобразный «инструмент» роста личности. Если лопата как инструмент должна была использоваться для выполнения определенной задачи для достижения определенной цели, то мышление — это инструмент, который должен выполнять определенную работу, чтобы привести человека к определенной цели. Эта цель — рост личности через опыт, который как процесс познания мира и самого себя должен вести личность к развитию. Он расширил понятие инструментализма и показал мышление как своеобразный «инструмент» роста личности. Если лопата как инструмент должна была использоваться для выполнения определенной задачи для достижения определенной цели, то мышление — это инструмент, который должен выполнять определенную работу, чтобы привести человека к определенной цели. Эта цель — рост личности через опыт, который как процесс познания мира и самого себя должен вести личность к развитию.

После завершения учебы в 1884 году Дьюэй получил докторскую степень и начал читать лекции в Университете Миннесоты, а затем в Мичигане. К этому периоду относятся первые книги Дьюэя, а именно учебник по психологии (1887 г.) и два тома по этике (1891, 1894 гг.).

В 19 и 20 веках возродилось направление, получившее название педагогического натурализма. Психологические исследования подтвердили тезис о стихийном, ничем не сдерживаемом и закономерном развитии детской психики. Согласно положениям натуралистической педагогики, процесс воспитания есть явление закономерное, аналогичное другим явлениям природы.
Характер ребенка в основе своей хорош, и воспитание должно стремиться сохранить его. Поэтому ребенка следует оставить свободным в поступках, убрать из воспитания принуждение и стремление формировать свою психику по каким-либо лекалам. Цели воспитания должны определяться характером ребенка, его индивидуальностью, интересами и способностями.

Натурализм, помимо таких заблуждений, как вера в добродушие маленького ребенка, внес в педагогику и положительные элементы. Важнейшим из них является убеждение, что познание детской психики определяет эффективность воспитания.

Еще одним направлением, сыгравшим большую роль в становлении теории воспитания, была педагогическая социология. Он вырос прямо из интереса к социальной среде. Педагогический социологизм был полностью противоположен натуралистической концепции. Если для естествоиспытателей сущностью воспитательного процесса была «природа», свойственная каждому ребенку, то социологическое направление предполагало в качестве основного фактора развития ребенка социальную среду. Цели образования устанавливаются обществом в соответствии с интересами группы, среды или нации. Поэтому образование как социальный процесс не может происходить вне общества. Интеграцию обоих направлений на базе нового образования осуществил Джон Дьюи. Утверждая, что воспитание определяется двумя равнозначными факторами: индивидуальным и социальным.
Такая школа должна была быть «трудовой школой».

Чтобы проиллюстрировать период деятельности Джона Дьюи, заложившего основы новой системы образования, следует привести здесь несколько фактов из американской истории. Почти за столетие до рождения Дьюи в 1787 году была принята и вступила в силу Конституция Соединенных Штатов с 26 поправками. Американская Конституция была первой в мире (второй была Конституция Польши от 3 мая 1791 г.), которая определила политические и социально-экономические принципы государства, его устройство, структуру и полномочия верховной власти, а также как основные гражданские права и обязанности. В нем указывалось, что народ Соединенных Штатов демократическим путем избирает своих представителей в Конгресс и президента путем непрямого всенародного голосования. Социально-экономической формацией Америки стал капитализм, которая как способ производства допускала соединение средств производства, принадлежащих классу буржуазии (капиталистов), с наемным трудом рабочих, лишенных этих средств. Эта система позволила обеспечить высокую конкурентоспособность в производстве продукции, а значит, и очень быстрое экономическое развитие страны.

В 1861 году к власти приходит выдающийся политик Авраам Линкольн. Он был главным противником распространения рабства. Рабы приобретались в Африке как дешевая рабочая сила, не требующая больших финансовых затрат. Помимо того, что такой способ эксплуатации человека был несовместим с американской конституцией, следует отметить, что «наемные руки» не благоприятствовали развитию машинной индустрии. Думается, что Линкольн осознавал эту угрозу, ведь такая система не только не уважала человека, но и вела не к развитию государства, а к его регрессу. Такое рассуждение может быть подкреплено тем фактом, что после победы Севера в Гражданской войне (1861-1865 гг.) рабство было отменено по всей стране, а в последующие годы происходила быстрая индустриализация Америки и подъем капитализма. Знаковым событием этого периода стала первая в мире линия по производству автомобилей. В 1903 году Генри Форд основал автомобильный концерн и разработал в своей компании специальные методы организации труда и управления для нужд производства.

Экспансивное развитие машиностроения вызвало рост потребности в образованных людях, способных справиться с задачами, поставленными новыми техническими изобретениями. Массовое фабричное производство, достигнув небывалой специализации, все более и более поглощало человека, эксплуатируя его силу, делая его лишь орудием. В этой суровой реальности выжить в борьбе за существование могли лишь хорошо подготовленные к практической жизни личности. В этой политической и экономической ситуации в Америке стали появляться новые философские концепции, которые должны были помочь людям обрести собственную идентичность.

В 1894 году Джон Дьюи переехал в Чикаго и преподавал там в университете до 1904 года. В этот период было написано множество учебных пособий, а именно «Школа и общество» (1899), «Школа и ребенок» (1902) и Мое педагогическое кредо ( 1897 г.). Будучи главой педагогического института в том же университете, он создал поле образовательного и дидактического опыта, который пытался адаптировать к растущим потребностям американского общества. Исходным пунктом рассуждений Дьюи по созданию новой концепции образования послужило утверждение о негативном влиянии отношений большого города на развитие изобретательности и трудолюбия у ребенка.

Дьюи заметил, что в этой великой погоне за технологическими достижениями и воплощением мечты человечества человек постепенно становится инструментом этих достижений. Он теряет свою человечность и становится, можно с уверенностью сказать, «киборгом». Семейная жизнь вращается только вокруг работы, а это, в свою очередь, не позволяет строить семейную жизнь, а значит, и общественную. Дети больше всего страдают от этой системы. Дьюи обнаружил, что семейная жизнь переместилась на фабрики, а дети были лишены возможности наблюдать за изготовлением домашней утвари, продуктов питания и т. д. Работая дома, дети научились делать не только простых роботов, но и также научился порядку, усердию, бдительности. Дьюи, глядя на семейную жизнь, решил воспроизвести этот образец и перенести его в школу как новую систему обучения. Он справедливо заметил, что, выполняя простые задания, ребенок не только учится выполнять конкретные ручные действия, но прежде всего формирует его характер, личность и способность к общению.

Согласно Дьюи, новое движение в образовании, так называемая «новая школа», вызовет изменения в педагогике, которые вызовут «революцию, подобную той, которую совершил Коперник, когда он перенес астрономический центр с Земли на Солнце». В этом случае ребенок становится Солнцем, вокруг которого должна циркулировать учебная деятельность. «Коперниканская революция» в педагогике, провозглашенная Дьюи, имела многочисленные и глубокие истоки и предпосылки. Экспериментальная школа в своих посылках имела задачу социализировать американское образование и дать учебная программа имеет практическую направленность и увязку их с достижениями науки и адаптацию к требованиям развивающейся промышленности.

Понятия «новое образование» и «школа работы» порвали с до сих пор традиционной школой. Нынешняя школа, утверждал Дьюи, слишком благоприятствует пассивности ученика и не развивает в нем естественного удовлетворения любопытства. Традиционная школа учит слишком условно, ограничивает способности ребенка только тем, чему учат, что показывают, а также перестала служить ребенку и обществу — его концепция школы, воспитывающей сообразительность и активность, стимулирующей мышление, движение и действие, была быть наоборот. Школьная среда не должна быть просто местом для извлечения уроков, по словам Дьюи, школа должна стать «естественной формой социальной жизни». Школа, по убеждению Дьюи, должна превратиться в зачаточное общество.

В своей школе Дьюи ввел в основу ряд физических упражнений, которые не предназначались для обучения практическому использованию орудий, но также должны были быть воспитателем активного участия в жизни общества. Согласно Дьюи, традиционная школа через свою тоталитарную систему обучения воспитывала эгоистичных людей. В свою очередь, новая программа была противоположностью старой системе, потому что через школу труда дети учились сотрудничать, давать друг другу советы, советовать и помогать. В то же время такая система облегчала знакомство и понимание молодыми людьми новых социальных условий, связывая свою деятельность с реальной жизнью. «Рабочая школа» должна была стать зародышем общественной жизни. Эти новые методы обучения предназначены не только для приобретения знаний, но и для социализации учеников.

Истинность приобретенного знания определяется его полезностью, т. е. является ли оно надежным инструментом для эффективного действия. Все, что ведет к успеху, удаче в действии, реально. В своей школе Джон Дьюи предложил «работу» как источник приобретения и проверки знаний, т. е. обучения. По Дьюи, сущность этого процесса заключалась в обучении действием, а действие — в непрерывном преодолении трудностей и препятствий, которым подвергается молодой человек. Полное решение проблемы, по Дьюи, представляет собой «полный акт мышления», состоящий из пяти этапов:
1) ощущение трудности,
2) обнаружение и определение ее,
3) формулирование возможного решения (гипотезы),
4) получение выводов из предполагаемые решения,
5) проверка и применение.

Ребенок является самым хрупким звеном общества и наиболее уязвим перед трудностями стремительно развивающихся новых технологий, а также развития демократического общества. Индивид в новом обществе должен уметь постоять за себя, и в помощь ему Дьюи выводит из стадий мышления этапы построения уроков, соответствующие этапам мышления. Это была идея новой «школы работы», предложенной Джоном Дьюи.

Идеи «трудовой школы» очень быстро нашли живой отклик в Европе, особенно в Германии, где лозунг активной школы был подхвачен и развит Кершенштайнером. В Италии Мария Монтесори использовала их для воспитания детей дошкольного возраста.