Термин «секта» имеет в разговорном языке явно уничижительное значение и предполагает негативную оценку группы. Это особенно заметно в католических странах. Поэтому многие исследователи, а также представители традиционных Церквей постулируют замену этого термина нейтральным термином «новые религиозные движения». В 1991 году кардинал Франсис Аринзе заявил: «Пока не будет общепринятой терминологии, мы должны стараться использовать более беспристрастные и точные термины. […] термин «новые религиозные движения» является нейтральным и достаточно общим, чтобы включать новые движения протестантского происхождения, секты, основанные на христианстве, новые восточные или африканские движения, а также движения гностического или эзотерического типа». ).
По мнению многих исследователей, термин НРР относится к периоду развития каждой новой религии, который обычно охватывает первые два-три поколения адептов. Что отличает NRR от других традиционных форм религиозной жизни, так это низкая степень институционализации и высокая степень инновационного функционирования. NRR являются результатом социальных и культурных изменений, происходящих в современном обществе. Это — в буквальном смысле — вновь созданные религиозные общины.
Эйлин Баркер — бесспорный эксперт и исследователь новых религиозных движений — использует термин «новое религиозное движение» для обозначения движений, возникших после Второй мировой войны. Большинство из них предлагают своего рода религиозное или философское мировоззрение, которое должно дать их членам окончательные ответы на фундаментальные вопросы, такие как смысл жизни. Развитие религиозных движений особенно заметно в обществах, где люди имеют сильное чувство угрозы, экзистенциальной неопределенности и социального отторжения. В то время как секты, возникшие в далеком прошлом, относились в основном только к одной религии, НРР относятся не только к христианству, но и к другим традициям и религиям, включая буддизм, индуизм и ислам. Синкретический характер НРР выражается в их разнообразии и богатстве отсылок к неоязыческим и эзотерическим традициям, а также к терапевтическим школам и боевым искусствам, парапсихологии и биоэнергетике. Все эти направления направлены на то, чтобы дать возможность личности всесторонне развить свой потенциал, что обеспечит ее счастье и успех в жизни.
Термин НРР, при всей его открытости и равнодушии, является слишком расплывчатым термином, чтобы быть в состоянии полностью заменить понятие секты, поскольку он не охватывает секты, возникшие в прошлом. Некоторые движения, такие как Харе Кришна, отказываются называться «новыми», поскольку считают себя древней и традиционной религией, основанной на ведических религиозных верованиях и практиках. Таким образом, здесь возникает проблема определения некоторых сообществ как религий или сект. Противники термина NRR считают, что новые религиозные движения не являются «настоящими» религиями, потому что они обычно не воспринимаются как «хорошие». Поэтому они отказывают в праве называть себя религией таким движениям, как: Харе Кришна или Церковь Объединения, хотя они — согласно любому словарному определению — считались бы религией.
Черты, которые чаще всего приписывают NRR: экзотическое происхождение, новая культурная парадигма, уровень приверженности, намного более высокий, чем у традиционной церкви, харизматическое лидерство, последователи в подавляющем большинстве молодые, хорошо образованные, выходцы из среднего класса, привлечение общественного внимания, международный диапазон, время активности не более 15 лет.
В НРР, как и в сектах, главную роль играет харизматичный основатель – лидер, который создает и управляет группой, становясь образцом и проводником для своих последователей. Его смерть или уход часто приводят к роспуску группы, если только он не оставляет столь же харизматичного преемника.
Вначале NRR в основном состоит из молодых новообращенных, со временем в мир приходит следующее поколение, и оптика восприятия мира и функция, которую та или иная группа должна выполнять в обществе, часто меняются. Многие NRR медленно стабилизируются. Они перестают быть «новыми» и становятся «старыми» и, таким образом, более социально приемлемыми.
Природа новых религиозных движений различна. К ним относятся как группы с позитивным отношением к обществу, в котором они функционируют, так и те, которые деструктивно выражают свое неодобрение существующему общественному порядку.
Множественность определений затрудняет четкое определение границы между религиозной сектой и СРР. В разговорном языке термин секта имеет более уничижительный оттенок, а термин НРР практически не используется.