В общественном восприятии термин «секта» носит явно уничижительный характер. Это связано с «промыванием мозгов», порабощением человека, похищением детей, нарушением закона и даже ритуальными убийствами (например, сатанистов). Эта вера подкрепляется средствами массовой информации и некоторыми церковными и ненаучными учреждениями.

Научные определения, большей частью взвешенные и лишенные ценности, не дают людям ответа на вопрос, хороша секта или плоха и стоит ли защищать от нее себя и своих близких. Отсюда складывающиеся стереотипы о сектах и ​​их деятельности. Чаще всего они не служат положительному имиджу сект.

Согласно корневому слову «секта» означает: направление, принципы, образ жизни, школа мысли. Это понятие происходит от латинского слова sequi («идти по чьим-то стопам») или secare («отрезать себя от чего-то»). По смыслу первого слова секта образуется в результате действий харизматического лидера, оказывающего определенное влияние на людей. Чем больше его слова и обещания способны удовлетворить потребности людей, тем большее число верных и преданных последователей он может обеспечить себе. Харизма в социологическом смысле – это необычные, даже сверхъестественные черты, приписываемые данному индивидууму, благодаря которым он может возглавить данную группу. Смысл второго слова указывает на генезис создания секты — раскол внутри головной религиозной организации, возникший в результате протеста определенной группы верующих против ее функционирования, и создание собственной,

В литературе мы находим множество попыток дать определение такому весьма многообразному явлению, как религиозная секта.

Немецкий исследователь Густав Меншинг считает, что секта, в отличие от церкви, имеет следующие характеристики:

• лидерство харизматического типа, относящееся к сверхъестественной власти;
• добровольное участие, означающее, что хотя не каждый может стать членом секты, членство в ней не обязательно;
• неодобрительное отношение членов секты к миру и общепризнанным ценностям, часто сочетающееся со слепым фанатизмом;
• этическая строгость членов («деятельная святость»).

Новая универсальная энциклопедия PWNопределяет секту следующим образом: «в христианстве уничижительный термин для религиозной группы, которая отделилась от своей родительской церковной организации, чтобы обозначить свою обособленность в вопросах вероучения, литургии и организации религиозной общины, создавая новую религиозную общину, часто с черты исключительности; в религиоведении термин секта чаще всего означает религиозную группу в рамках данной религии, отличающуюся от других групп определенными религиозными практиками и определенным подбором канонических писаний из богатого наследия религиозной традиции, например, секты китайского, японского и корейского буддизма. внутри буддизма».

Доминиканский информационный центр по сектам и новым религиозным движениям и сектам в Кракове, используя подход Яна Гроенвельда, бывшего члена Церкви Иисуса Христа Святых последних дней (мормонов), различает три типа определений секты:

1. светский — производный от латинского культы и означающий все, что связано со службой, обрядом, чувством, литургией и отношением человека. Это ведет, следовательно, к признанию всех религиозных течений сектами;
2. Христианство — секта группы, отошедшей от библейского, православного, исторического христианства. Таким образом, это определение охватывает только те группы, которые являются сектами в христианстве;
3. универсальный — определение секты как группы пирамидного типа с авторитарным руководством и учением, исходящим от лица или лиц, стоящих на вершине иерархии.

Анализируя приведенные выше три предложения по определению, отметим, что они могут, объединенные вместе, составить одно определение секты. Каждая из них содержит признаки, определяющие самобытность и специфику сектантских групп.

Януш Штумский представляет два значения слова «секта»: более узкое и более широкое. В более широком смысле «секта — это любая группа людей, находящихся в оппозиции к остальному обществу или сообществу, в котором существует секта. […] Понимаемая таким образом секта не проявляет общепринятых социальных норм и создает свою систему ценностей, явно отличающуюся от системы ценностей, признанной в данном обществе. С другой стороны, в более узком смысле секта — это группа людей, связанных общим опытом религиозного восторга и восторга, отделившаяся от какой-либо официальной церкви или деноминации».

В предложении Владислава Пивоварского также подчеркивается, что секта — это закрытое сообщество, находящееся в конфликте с обществом, в котором она функционирует. Следствием такого подхода часто является оттеснение этого сообщества на обочину общественной жизни и даже преследование его членов. Пивоварски считает, что другими характеристиками сект являются: харизматическая атмосфера и свободное взаимодействие между членами группы.

Обзор определений сект показывает, что единого, общепризнанного определения этого типа религиозной общины не существует. Сложность и разнообразие сект заставляет некоторых исследователей ориентироваться не на определение как таковое, а на попытку выделить и описать те черты, которые характерны для большинства религиозных сект.

По мнению Тадеуша Палечного, к таким чертам, несомненно, относится общинный характер социальных связей, характерный прежде всего для малых групп. Он очерчивает неформальные отношения между членами типа «лицом к лицу», сохраняя при этом иерархию и модели подчинения. Неформальный характер связей во многих сектах является результатом веры в неотъемлемое равенство всех людей независимо от расы, пола или национальности. Общинность обычно относится к модели группы, связанной каким-либо родством (например, символически-духовным), коммуны или группы, выделенной Богом.

Эта общинность (основанная на понятии общины) характерна для большинства христианских сект, но она также находит свое отражение в оккультных, сатанинских сектах и ​​сектах, происходящих из других великих религий.

Второй общей отличительной чертой религиозных сект является их обособленность или даже изоляция от социальной среды, в которой они функционируют. Уровень обособленности секты определяет степень ее обособленности и закрытости. Члены сект убеждены в уникальности своей группы и проповедуемой ими веры, что способствует изоляции и закрытости от любого диалога с незнакомцами. Очень часто секты стараются быть для своих членов единственной группой, настоящей семьей, вне которой человек не может чувствовать себя в безопасности, ведь его подстерегает множество опасностей. Только в культе индивидуум может удовлетворить свои потребности и найти любовь и поддержку, которых не хватает вне группы. Члены секты проявляют свою отделенность от внешнего мира своей одеждой, поведением, специфической символикой или языком, созданным только для их собственного использования (секта Небес). Очень часто секты тщательно планируют контакты своих членов с людьми вне группы, что, несомненно, является одним из элементов социального контроля и способствует закрытию индивида в маленьком, герметичном мирке, который для него является сектой. В некоторых сектах с момента вступления в группу начинается новая жизнь личности. Она крестится и получает новое имя, а то, что было с ней раньше, предается забвению, как и люди, с которыми она привыкла общаться: семья, друзья, друзья со школы и работы. Его единственная реальность — закрытое сообщество. Примеры включают секты амишей, шейкеров и семьи любви и рая. В некоторых сектах с момента вступления в группу начинается новая жизнь личности. Она крестится и получает новое имя, а то, что было с ней раньше, предается забвению, как и люди, с которыми она привыкла общаться: семья, друзья, друзья со школы и работы. Его единственная реальность — закрытое сообщество. Примеры включают секты амишей, шейкеров и семьи любви и рая. В некоторых сектах с момента вступления в группу начинается новая жизнь личности. Она крестится и получает новое имя, а то, что было с ней раньше, предается забвению, как и люди, с которыми она привыкла общаться: семья, друзья, друзья со школы и работы. Его единственная реальность — закрытое сообщество. Примеры включают секты амишей, шейкеров и семьи любви и рая.

Отделение и изоляция от общества связаны с сомнением в признанных этим обществом авторитетах и ​​иерархиях. Для членов секты харизматический лидер зачастую является единственным авторитетом и именно он определяет действующие в группе ценности и нормы и деление на то, что является сферой сакрального, а что — сферой профанного. Так как сфера сакрального чаще всего доминирует над сферой профанного, это является основанием для постановки под сомнение светских властей и институтов, и даже правовых норм, действующих в обществе. Примером может служить отказ Свидетелей Иеговы от прохождения обязательной военной службы.

Неотъемлемым атрибутом многих сект является и православие (православие). Она выражается в убеждении, что члены секты являются защитниками доктринальных принципов чистоты веры. Следствием такого мышления является отношение крайнего фанатизма и готовность пожертвовать собой во имя Истины. Члены сект только считают себя проповедниками Истины и богоизбранниками. Все люди вне их группы — неверные, лишенные всякого шанса на спасение. Спасти их может только обращение и вступление в секту. Примером ортодоксии могут быть американские шейкеры или мусульманские убийцы, проводившие террористическую деятельность против всех инакомыслящих.

Важной чертой сект, часто отличающей их от других религиозных групп, является фигура харизматического лидера. Социологическое значение термина «харизма» предполагает, что последователи верят в то, что их лидер обладает особыми качествами, и по этой причине склонны относиться к нему с особым доверием. Обычно это решительная личность с сильной личностью, способная привлекать к себе других и подчинять их себе. Убежденность в том, что собственное предназначение и божественная роль должны быть исполнены, а также горячая религиозность очень легко подкупают своих ревностных последователей, готовых поверить даже в ее сверхъестественное, божественное происхождение. Верно и то, что некоторые лидеры обладают врожденными экстрасенсорными способностями и навыками, граничащими с психотерапией и техниками манипулирования, — среди них есть мистики, визионеры и гипнотизеры. Свидетельства последователей изобилуют сообщениями о чудесных исцелениях, свидетельствующих о сверхъестественной силе лидера секты. Его духовная сила и авторитет почти никогда не подвергаются сомнению, и зачастую харизма лидера является единственной основой привлекательности группы. Известны случаи распада сект после смерти или ухода их лидера. Харизматические лидеры, как правило, непредсказуемы, поскольку не связаны ни традицией, ни законом, и не несут ответственности за свои действия перед другими людьми. В результате, пока лидер наделен харизматическим авторитетом среди своих последователей, он оказывает влияние на каждый аспект их жизни: от того, что они должны носить, до выбора супруга. Об огромном, почти неограниченном влиянии лидера на последователей может свидетельствовать тот факт, что они готовы умереть «по приказу» своего гуру,

Роль и положение харизматического лидера связаны с другим признаком сект — пирамидальной структурой группы. Наверху лидер (вождь, гуру), внизу последователи. Более высокое положение в секте связано с получением определенного уровня посвящения, а значит, продвижение в группе обусловлено механизмами внутреннего отбора. Они, в свою очередь, облегчают контроль над членами группы.

Со стороны секта часто предстает как группа с плоской демократической структурой, в которой все члены имеют равные права и обязанности и составляют одну большую семью, связанную более сильной, чем биологическая, связью — духовной связью. Это, несомненно, очень привлекательный образ для многих людей, не нашедших в своей жизни подобных ценностей. Однако из моих бесед с бывшими сектантами, которые происходили в часы дежурства в Доминиканском информационном центре сект и новых религиозных движений, часто вытекало, что заявления некоторых групп не соответствуют действительности. Свет, в котором они появлялись снаружи, выискивая потенциальных членов, часто отличался от действительных правил, действовавших в группе.

Определить природу членства в религиозной секте довольно сложно. По мнению Т. Палечного, оно заключается в добровольном вступлении и сознательном выборе принадлежности к секте, а также в одобрении моральной строгости, налагаемой на личность. Однако известны случаи религиозных сект, где членство связано с рождением в секте. Примером может служить несуществующая ныне польская секта Небо — новорожденные дети членов этой общины не регистрировались в ЗАГСах, им давали причудливые имена и воспитывали по методикам, установленным гуру секты.

Сектам свойственна исключительность и элитарность, что способствует убеждению в том, что они являются чем-то особенным, поскольку выполняют важную религиозную миссию, исходящую от самого Бога. Многие секты вербуют новых членов на улице, в школах, в паломничествах, во время праздников. Все, что вам нужно, это согласие данного человека, и он автоматически становится одним из «избранных». На самом деле она должна хоть в какой-то мере ощущать сознательное религиозное призвание и положительно относиться к образу жизни секты, иначе ее принадлежность просуществовала бы недолго. Поэтому в большинстве сект существует так называемая период новициата, в течение которого кандидат в члены проходит ряд испытаний и тренировок. В миссионерских сектах приобретение новых членов связано с длительным процессом инициации, включающим следующие этапы: очищение,

Каждая религиозная секта, даже если она развилась с течением времени в большую институционализированную церковь, представляла собой сначала типичную примитивную группу: маленькую, с тесными, непосредственными и эмоциональными связями; некое сообщество, по которому в наши дни скучает все больше и больше людей — в основном тех, кто живет в крупных агломерациях. Отчужденные, живущие в мире прозаических, анонимных взаимодействий, свидетельствующие о падении авторитета и повсеместном потреблении личности, они нуждаются в подлинных контактах и ​​авторитетах. Они видят в сектах идеальные сообщества, способные удовлетворить их потребности и подсказать им, как жить.