Следует отметить, что параллельно процессам распада старых структур и кристаллизации новых, вероятно, временно, создается то, что на основании социологических теорий следует назвать «социальной массой». Все больше и больше людей (общин) сегодня не обладают некоторыми сущностными признаками общества или имеют их в ослабленной степени. К этим особенностям относятся структура, сеть связей, интересов, ценностно-культурных разделений и т. д. Нельзя также не заметить определенного сходства таких форм общественного существования в разных странах, на разных широтах и долготах, находящихся под юрисдикцией разных стран.
В ответ на современность развитие так называемого новые общественные движения. Они представляют собой нечто промежуточное между большими и малыми социальными структурами. У них также отсутствуют некоторые черты традиционных социальных форм, но их нельзя рассматривать как социальную массу. Суть социального движения связана с особым способом вовлечения, чувством сопричастности и идентификации. Люди в таких социальных движениях не так тесно связаны, как в семьях, соседских группах и т. д, но и их отношения не столь официальные, как в некоторых абстрактных формальных институтах. Они объединяют людей на иной основе — не через интересы казны или группы, не через институты власти, а вне их или рядом с ними. Они в некотором роде альтернатива формально институционализированному миру.
Петр Штомпка определил социальное движение как «свободно организованные сообщества, работающие вместе неинституциональным способом для внесения изменений в общество». Таким образом, можно сказать, что общественное движение – это группа людей, которые ищут возможности для достижения своих целей вне существующих социальных структур, занимаясь организованной, слабо формализованной деятельностью. Важным мотивом общественных движений является также стремление к встрече, установлению относительно близких, но не чрезмерно смущающих и обязывающих связей, в выбранной вами сфере (а не, например, тотальных уз, как в семье), с принятыми людьми. вами, кто вне этой сферы они не выйдут вместе. Поэтому мотивом может быть желание быть вместе, делать что-то вместе. В мире сытого Запада уже может быть ценным что свободное время каким-то образом используется таким образом, чтобы придать смысл жизни, которая, как мы уже упоминали, сегодня является дефицитным товаром. Общественные движения часто трактуются как институты гражданского общества, действующие из освободительных устремлений против государства, которое якобы по своей природе ограничивает свободы граждан. Однако можно представить движения, также ограничивающие те или иные свободы или стремящиеся к таким ограничениям, примером чего могут служить различные фашистские, расистские и т.п. движения.
Социальные движения также могут играть значительную роль в механизмах демократии. Во все усложняющихся и кризисообразующих процессах непрямой демократии, во многом выродившейся из-за ее медиализации и виртуализации, они создают ниши прямой демократии, давая тем самым гражданам ощущение влияния и значимости. Вероятно, это некий аварийный инструмент, защищающий институциональный порядок от социального недовольства и апатии. Однако стоит увидеть в общественных движениях новую форму организации людей.
Многие теоретики, такие как Кастельс (2009) и Турен (1995), возлагают большие надежды на эти движения и приветствуют их как проявление новых тенденций в постиндустриальном обществе. Турен рассматривал социальные движения как социальные формы, которые могут быть важным фактором современной демократии, стремясь влиять на «построение истории». Кастельс, в свою очередь, считал, что социальные движения, выходящие за рамки идентичности сопротивления, могут быть фактором перемен. Клаус Оффе (1999, с. 248) придерживался мнения, что новые общественные движения приобретают значение в условиях ухода демократических государств от политики интервенционизма, что создает значительные проблемы и в то же время заставляет людей верить, что только сами, а не через госорганы могут решить эти проблемы. Альберто Мелуччи определяет новые социальные движения как «новых социальных акторов». которые имеют амбиции влиять на основные коды символической культуры, борясь против традиционных рамок понимания мира и работая на новые. Социальные движения противостоят политическим партиям.