Согласно положениям когнитивной концепции, дети играют активную роль в процессе приобретения гендерной идентичности. Сам процесс обретения идентичности заключается в «гендерной» упорядоченности окружающего ребенка мира, т. е. в присвоении объектам внешнего мира мужских или женских гендерных категорий. В процессе развития у детей формируются так называемые гендерные схемы, которые представляют собой наборы моделей поведения и значений, приписываемых мужественности и женственности. Конечно, содержание гендерных схем ограничено познавательным развитием ребенка. Младшие дети (до 6-7 лет) воспринимают пол как внешний признак, не связанный с биологическим полом. Согласно исследованию Сандры Бем, дети в гендерно-поляризованном мире ориентируются в когнитивных схемах в первую очередь на внешние, легко наблюдаемые аспекты женственности и мужественности, такие как, например, женственность и мужественность. одежда (юбка — галстук), внешний вид (короткие — длинные волосы, накрашенные — натуральные ногти) или значимые предметы (кошелек — портфель). Отсутствие возможности полноценной гендерной оценки приводит к тому, что после изменения внешних детерминант дети узнают другой пол у своих сверстников.

Дети активно участвуют в восприятии внешнего мира и в условиях его тотальной поляризации неосознанно усваивают принцип гендерного разделения и активно его воспроизводят. Когнитивная концепция идет рука об руку с предположением о тотальности гендерного разделения. Если социальный мир разделен по половому признаку, ребенок в процессе социализации также переживает и организует его по половому признаку.