Разделение на мужской и женский пол распространено в западной культуре. Гендерная дихотомия может быть сформулирована в терминах «тотальных институтов», описанных Эрвингом Гоффманом. Термин «общее учреждение» был создан для понимания функционирования таких учреждений, как армия, тюрьма, религиозный орден и психиатрическая больница.

Гоффман выделяет следующие черты тотальных институтов:

1. Разрушение барьеров между местом работы, игры и сна и определение системы формальных требований к поведению во всех других сферах жизни. В контексте гендера вышеприведенное предположение применимо к роли пола в каждом действии, предпринимаемом человеком в течение жизни. Практически нет социальной ситуации или сферы жизни, в которых гендер как категория, разграничивающая женщину и мужчину, мог бы быть приостановлен или опущен.
2. Жизнь протекает в одном и том же месте и управляется одной властью. Жизнь индивида, помещенного в тотальный гендерный институт, протекает в одном и том же пространстве, ориентированном вокруг только возможных гендеров: женского или мужского. Возможное скрещивание гендерного деления происходит временно и принимает форму игры на сцене, например в виде переодевания в одежду противоположного пола (мотив, иногда используемый в фильме).
3. Ко всем относятся одинаково. Это предположение в гендерном контексте касается социально доступных моделей женственности и мужественности и индивидуальных реакций на них — разной степени приспособления к этим моделям и выхода за их пределы. Но даже те, кто пытается оспорить доминирующие гендерные модели, воспринимаются общественностью через гендерные критерии.
4. Строгое планирование дня. Укрепление силы всего учреждения также сопровождается строгим планированием дня, требования которого являются частью общего плана, поддерживающего систему. Гендер — это форма тотального института, определенная в жизненном плане индивидуума, программа дня определяется здесь в перспективе всей жизни. Все этапы жизни, от детства через юность, зрелость и старость, планируются по-разному в зависимости от культурного пола.
5. Отдельные мероприятия обязательны и являются частью общего плана. С индивидуальной точки зрения члены общества переживают тот факт, что они женщина или мужчина, и этот факт также является принуждением. Это принуждение незаметно в общем плане.
6. Связанные с работой. Его можно понимать как связь с разыгрыванием мужественности и женственности в повседневной жизни, во время которой мы всегда ссылаемся или воспроизводим пол. Это действие принимает форму обращения к моделям поведения, связанным с полом, и не заканчивается, потому что никогда не будет ситуации, в которой мы целиком и полностью станем женщиной или мужчиной.
7. Разделение на подчиненных и сотрудников. Разделение на подчиненных и сотрудников в гендерном разрезе находится в самом подразделении и чаще всего глубоко интериоризировано. Посредством различных видов тонких воздействий подразделение выполняет задачи персонала, уполномоченного наказывать и вознаграждать других за правильное воспроизведение гендера. Каждый из нас также является подчиненным, потому что мы подвержены тем же оценкам, что и сами.

Вхождение в систему тотального гендерного деления, или гендерной социализации, включает в себя ряд этапов. Одним из наиболее кризисообразующих для личности является процесс формирования гендерной идентичности. Этот этап проходит в ранней юности, в то время, когда молодые люди, вступающие в систему гендерного деления, еще не знают всех ее правил. Знакомство с гендерными требованиями и ознакомление с ними служат, кроме общеизвестных, разного рода руководствами и пособиями для новых «обитателей» гендерного тотального института, пытающихся понять поведение «иной» категории. людей — женщин или мужчин. Примером такого типа путеводителей может быть популярная серия книг из серии «Мужчины с Марса, женщины с Венеры» Джона Грея (1995) или произведения Деборы Таннен на разных языках, используется обоими полами (1995; 1997) и многие другие. Эти издания, имеющие статус научно-популярных книг, призваны в простой и доступной форме познакомить молодых адептов тотального института с системой гендерного разделения.

С точки зрения индивида, тотальность бинарного деления на гендеры имеет значение, связанное, прежде всего, с валидацией биографии индивида. Совокупность гендерной бинарности упорядочивает различные стадии человеческого развития. Гендерное разделение функционирует с младенчества. Переход к следующему этапу жизни часто связан с существованием т. н. обряд посвящения. Гендерные обряды перехода в основном связаны с гетеросексуальной сексуальностью, тесно связанной с доминирующей моделью женственности и мужественности. Первое свидание, любовь и сексуальный опыт для многих людей являются переходом во взрослую жизнь. Женитьба, исполнение родительских ролей, принятие роли дедушки или бабушки — вот следующие этапы жизни человека, решающие для идентичности, иногда даже называемые поворотными моментами.

Угрожают сексуальной прочности биографии индивидуума пограничные переживания, связанные с гендером, часто непонятные и пугающие, которые подрывают предпосылки системы. Это ситуация, когда мы вступаем в контакт с людьми, чей культурный пол четко не определен (например, транссексуалы, гомосексуалы, трансвеститы), и когда мы чувствуем тревогу, угрозу и даже ужас. Тотальность гендерного разделения, присутствующая во всех аспектах социальной жизни, призвана сделать нас невосприимчивыми к пограничным переживаниям, указать на их общность и чаще всего поместить их в контекст девиации.