Все рассуждения начались с признания культурного различия полов. Социальную точку зрения одной из первых приняла антрополог Маргарет Мид. Ее исследования положили начало восприятию различий между мужчинами и женщинами на уровне социальных ролей. Автор в работе «Три исследования. В книге «Гендер и характер в трех обществах коренных народов», впервые опубликованной в 1935 году, представлены результаты наблюдений за племенами, населяющими острова Новой Гвинеи. Мид особенно интересовался тем, как в этих племенах организовано разделение труда между полами. Отправной точкой стало знание о различиях обязанностей, возлагаемых на мужчин и женщин в западной культуре.
В исследованных племенах Новой Гвинеи — арапешях, мундугуморах и чамбули — в отличие от западных обществ было организовано разделение труда между женщинами и мужчинами, а также существовали разные личностные закономерности для каждого пола. «Идеал арапешей — мягкий, ответственный мужчина, женатый на нежной, ответственной женщине. Идеал мундугуморов — жестокий, агрессивный мужчина, женатый на жестокой, агрессивной женщине. В третьем племени, чамбули, мы обнаружили настоящий переворот в гендерных установках нашей культуры, где женщина была доминирующим, объективным, управляющим партнером, а мужчина — менее ответственным и эмоционально зависимым человеком».
Результаты наблюдений оказались удивительными по сравнению с существующим в западной культуре разделением гендерных ролей, в котором мужскому образу действия приписываются такие черты, как: доминирование, насилие, агрессия, активность; с другой стороны, от женщины ожидается нежность и мягкость, чуткость к эмоциям, ответственность за дом и детей. Кроме того, наблюдения Мид бросили вызов общепринятому представлению о необходимости разделения мужских и женских обязанностей. Мид пишет: «Два из изученных мною племен не вносили никаких гендерных различий в характеры, хотя и отводили женщинам и мужчинам разные экономические и религиозные роли… Арапеши считают, что рисовать должны только мужчины, а мундугуморы считают рыбную ловлю исключительно женское занятие. Я не замечал, чтобы какой-либо пол был связан с такими категориями, такие как доминирование, смелость, агрессивность, объективность и покорность. Это может показаться странным людям, выросшим в обществе, где социология, медицина, поэзия, общий язык и грязные шутки имплицитно признают существование половых различий, основанных на врожденном темпераменте». В двух исследованных сообществах пол не различал людей, а в третьем — в Чамбуле — гендер был одной из важнейших категорий разделения.
Гендерные роли в западной культуре трактовались (и нередко до сих пор трактуются) условно, принято считать, что их содержание зависит от биологической одаренности человека, поэтому различия между мужчинами и женщинами «естественны». Исследования Мида показали, что это предположение неверно. Использование концепции гендерной роли дало возможность интерпретировать социальные различия между мужчинами и женщинами без обращения к «природе». Мужские и женские роли оказались социальным фактом, следствием условностей данного исторического и социального времени, а значит, могут быть подвержены изменениям.
Концепция гендерных ролей, несмотря на ее полезность, не включала в себя все проявления поведения, связанные с тем, чтобы быть женщиной или мужчиной в обществе. Источник социального содержания гендерных ролей не объяснял их постоянства. Общества меняются, но гендерные роли остаются прежними. Другой проблемой, которую концепция социальных ролей не могла объяснить, были такие явления, как гомосексуальность и транссексуализм. Используя эту концепцию, нелегко объяснить, почему некоторые люди, несмотря на относительно постоянное разделение обязанностей и прав, соответствующее их биологическому полу, решают отказаться от набора ролей, отведенных их полу, и взять на себя роли противоположного пола. Использование концепции ролей вряд ли даст убедительное объяснение расовых отношений, т.е. двойная дискриминация чернокожих женщин (пол и раса). Трудно было определить, какой из них первичнее или сильнее другого.