Воюющие государства группировались вокруг величайших держав — в лагерь Центральных держав входили Германия, Австро-Венгрия и Турция, к которым в 1915 г. присоединилась Болгария. Во второй лагерь (Антанта) входили: Россия, Франция, Англия с колониями (Британская империя) и Сербия, Черногория, Бельгия и Япония, за ними следуют Италия (с 1915 г.), Румыния (с 1916 г.), США, Китай, Греция и 11 американских штатов (с 1917 г.). В Первой мировой войне участвовало 34 страны (считая колонии), население которых составляло 2/з всего населения земного шара (свыше 1 млрд), а боевые действия велись на трех континентах (Европа, Африка и Азия) и моря. Именно поэтому войну 1914 — 1918 годов называли «мировой войной», хотя основная ее тяжесть легла на европейские страны. Участие некоторых стран в непосредственных боевых действиях было небольшим (например, несколько бразильских бригад, воевавших в Европе), но не следует забывать и об экономических тяготах в военных целях. Их несли и колониальные страны, поставлявшие продовольствие и оборудование (Индия), или сырье, особенно стратегическое (цветные металлы, фосфаты и железная руда из рудников в Африке). Налоги увеличились, деньги потекли в метрополию в виде «даров» войны, таких как подарок Индии в размере 100 миллионов фунтов стерлингов, и вынужденных займов, используемых особенно во французских колониях. На войне так наз. «цветные войска», мобилизованные в колониях в основном Англией и Францией, не говоря уже о мобилизации на работу на фронт и в тыл..

Военные силы отдельных государств не были сбалансированы и трудно говорить о решающем преимуществе одного из двух боевых блоков. В Германии и Австро-Венгрии было 8 миллионов человек, подготовленных для военной службы, в то время как в Англии численность личного состава была намного меньше; но их было много в России, которая, в отличие от Англии, представляла очень низкий уровень военной техники. По техническому оснащению Франция стояла ниже Германии. В первые месяцы войны на стороне Антанты было более 6 млн солдат, а на стороне Центральных держав — около 3,5 млн. В области артиллерии Центральные державы имели определенное преимущество, имея в два раза больше тяжелых орудий, чем Антанта, тогда как по количеству танков и самолетов дело обстояло противоположным образом; первоначальное преимущество военно-морских сил Антанты во время войны во многом было компенсировано развитием германского флота (включая подводные лодки). В Балтийском и Черном морях преобладала последняя, ​​а в остальных водах доминировала Антанта. Россия была наименее оснащенной из великих держав. не всем жаль-у некоторых были винтовки — считалось, что пропало не менее 800 000 человек. штук, артиллерии не хватало боеприпасов.

Германия занимала лидирующие позиции в мире в области тяжелой и химической промышленности, а также сетей железнодорожного транспорта, крупных месторождений угля и высокоразвитого сельского хозяйства. Однако не учитывалась возможность затяжной войны, которая быстро истощила запасы продовольствия и выявила нехватку таких видов сырья, как железная руда и цветные металлы, керосин, каучук, марганец и хлопок. Эти товары приходилось ввозить через нейтральные страны, что, в свою очередь, приводило к оттоку золота из Германии. Польские земли, ставшие резервом рабочей силы для сельского хозяйства, имели большое значение для Германии.