Во Франции ведущим инициатором колониализма был лидер республиканцев, демократический политик и премьер-министр в 1881 — 1885 годах Жюль Ферри. Он проповедовал, среди прочего лозунг политического оппортунизма (политика, удобная в данный момент, беспринципная). При его правлении Франция приступила к общему завоеванию Индокитая. В 1883 — 1884 годах французские войска выступили из приобретенного Наполеоном III имения Кохинхина и заняли соседние королевства Камбоджу и Аннам, а затем напали на провинцию Тонкин на Красной реке (ныне Полночный Вьетнам), находившуюся в подчинении в Китай. После вооруженного конфликта с Китаем они захватили Ханой и дельту Красной реки в 1885 году, установив французское господство в районе Тонкинского залива.

В это же время французские войска выступили из Алжира для завоевания Туниса (1881), а внутриконтинентальные экспедиции были предприняты с западного побережья Африки. Через несколько лет французские экспедиции, двигавшиеся на восток, достигли Нила, где в 1898 г. встретились в глубине Африки, близ Фашоды, с англичанами, занимающими южную часть Судана. Две европейские экспедиции встретились здесь, с оружием в руках, ожидая указаний от своих правительств. Спор из-за Фашоды едва не привел к англо-французской войне; Однако французы, не имея достаточно сильного флота, уступили и признали британское господство над Суданом.

По договору между Англией и Францией была проведена демаркационная линия между владениями обеих стран в Северной Африке. Он проходил по прямой от Триполи до истоков реки Конго. Так было создано огромное колониальное владение — Французская Западная Африка и Французская Экваториальная Африка — протянувшееся от Атлантики до Судана и от Алжира до Конго, охватившее с десяток негритянских стран (Сенегал, Дагомею, Мали, Гвинею, Нигер, Мавританию, Чад, Габон, Французское Конго и др.). Кроме того, французы захватили весь остров Мадагаскар (1896 г.), установили базы на Красном море (Французское Сомали), а в 1911 г. установили протекторат над Марокко.