Новой колониальной державой и в то же время главным соперником Англии и Франции в территориальной экспансии на чужих континентах в очень короткий срок стала Германия. Политика немецкой колонизации была инициирована канцлером Отто фон Бисмарком в 1884 году, когда он направил британскому правительству заявление о том, что немецкие купцы, работающие в Африке, отныне будут действовать от имени Германского рейха. Это означало, что Германия как государство вступала в колониальное соперничество. Сразу же после этого германское правительство приняло формальный протекторат над факториями и поместьями бременского купца Людерица в Южной Африке, в так называемой страна готтентотов (Германская Юго-Западная Африка, ныне Намибия). В это же время эскадра боевых кораблей водрузила немецкие флаги в Камеруне и Того над Гвинейским заливом,
В том же году немецкие капиталисты и купцы образовали два крупных колонизационных общества: Германскую Восточно-Африканскую компанию и Новогвинейскую компанию. От имени первого Карл Петерс, ведущий сторонник немецкой колонизации, заключил с султаном Занзибара договоры об аренде обширных поместий в Восточной Африке. В последующие годы военно-морской флот вынудил султана пойти на дальнейшие уступки, и в 1891 году правительство рейха управляло новой, крупнейшей германской колонией, охватывавшей часть Занзибара, Танганьику и страну Руанда-Урунди. Здесь немцы вступили в конфликт с Великобританией, потому что помешали осуществлению Родосского плана, а затем поддержали вооруженную борьбу буров, которых не без оснований считали немцами потомками бывших голландских поселенцев.
В Азии немцы заняли северную часть Новой Гвинеи (1885 г.) и приобрели у испанского правительства четыре группы островов в Тихом океане (Каролина, Марии, Маршалл и Западное Самоа, 1899 г.). Они также получили горнодобывающие и торговые концессии в Китае, а затем под давлением флота и армии приобрели в виде аренды на 99 лет (1898) одну из богатейших китайских провинций — Шаньдунский полуостров.
Более того, в последние годы XIX века правительство Германии предприняло более масштабную экономическую экспансию в странах Ближнего Востока. Ему лично покровительствовал кайзер Вильгельм II, который в двух известных дипломатических поездках в Турцию представился народам ислама как друг и защитник всех мусульман. Целью этой поездки, однако, было получение экономических уступок для Германии. Строительство железных дорог и портов в Турее и оснащение турецкой армии служили выходом для немецкой промышленности и представляли собой опорный пункт для дальнейшей колониальной экспансии на восток. В частности, строительство прямой железнодорожной линии из Берлина в Персидский залив (так называемая линия трех Б — Берлин, Белград, Багдад) должно было составить стратегическую и коммерческую конкуренцию Суэцкому каналу.
В то же время германское правительство предприняло в гигантских масштабах — несмотря на протесты общественного мнения в стране — расширение военного и торгового флота, тоннаж которого увеличился к 1914 г. почти в 100 раз, почти сравнявшись с размерами британского флота. Официальная пропаганда повторяла лозунг кайзера Вильгельма о том, что «будущее Германии зависит от господства на морях».
Уже в 1900 году Германия стала третьей в мире колониальной державой (после Англии и Франции) по площади своих колоний. Они присутствовали везде: в Африке, Азии и на Ближнем Востоке. Эта беспрецедентно быстрая колониальная и экономическая экспансия Германии явилась источником мировой войны.