В середине девятнадцатого века крупнейшая колониальная держава мира проводила либеральную политику по отношению к своим колониям. Либералы заклеймили хищническую экономику Ост-Индской компании в Индии и привели к ликвидации компании и переходу управления в Индии в руки государства. В так называемом «белые колониачи» (Канада, Южная Африка, Австралия) видели прежде всего районы для эмиграции и расселения быстро растущего населения на Британских островах. Правительство поддерживало эмиграцию, выделяя поселенцам в колониях землю на льготных условиях и предоставляя пособия на проезд и поселение. В метрополии ширилось политическое движение за «Маленькую Англию», требовавшее предоставления колониям экономической самостоятельности и политического самоуправления. Полная автономия, переживаемая в практике независимости, получен в 1867 г. в Канаде; колонисты в Австралии также имели собственное самоуправление и значительную степень независимости. Согласно либеральным представлениям, вся Британская империя должна была сложиться в будущем как рыхлый союз самоуправляющихся доминионов, связанных с метрополией только экономическими узами, основанными на принципах свободной торговли и свободного движения капитала, без всякого стеснения. политическая и административная зависимость.

Крутой поворот в британской колониальной политике произошел в 1875 году. Консервативное (тори) правительство, поддержанное Бенджамином Дизраэли, начало агрессивную внешнюю политику, выкупив из рук египетского хедива большую часть акций Суэцкого канала, а впоследствии отправив свои войска в Египет, над которым он установил протекторат на основе военной оккупации страны (1882 г.). В то же время Дизраэли жестоко ввязался в турецко-российскую войну на Балканах, заявив, что без согласия британского правительства любые изменения границ в Европе недействительны. Под предлогом защиты турецких интересов в этой войне английский флот осадил Дарданеллы, а войска заняли остров Кипр, который турецкое правительство уступило Великобритании (1878). По другую сторону Суэцкого канала англичане создали военные базы на Красном море (Аден и др.). В это же время англичане начали большую территориальную экспансию в Азии, отправив военную экспедицию из Индии в Афганистан (1878 г.) и Бирму (1880 г.). Высаживались они и в отдаленном архипелаге Океания, на островах Фиджи (1875 г.).

Колониальной экспансии тогда покровительствовал либеральный политик, миллионер и магнат английской черной металлургии, многолетний министр по делам колоний, а позднее и премьер-министр Джозеф Чемберлен. К концу 19 века англичане полностью захватили Бирму, Малайский полуостров (Малакку), северную часть Борнео и южную часть Новой Гвинеи; они установили протекторат над Афганистаном и захватили северный китайский порт Вэйхайвэй (1898). Одновременно они заняли новые владения в Малой Азии — Кувейт на берегу Персидского залива и Синайский полуостров — и прочно обосновались на Красном море в Сомали (т. н. Британский Сомалиленд). Кроме того, в Африке они завоевали Судан (1895-1898), овладели западноафриканскими странами Гвинейского залива (Нигерия, Голд-Кост, Сьерра-Леоне, Гамбия) и предприняли великий поход по завоеванию всей Восточной Атры,

Создателем плана завоевания восточной Атрии был британский губернатор, т. н. Сесил Родс, владелец алмазных месторождений в Южной Африке, и непосредственным толчком к этому послужило случайное открытие в 1885 году богатых месторождений золота в Трансваале. В 1889 году Родс основал крупное торгово-военное предприятие (British South-Africa Chartered Company), задачей которого было другие эксплуатация вновь открытых месторождений золота, поиски природных ресурсов в неисследованных районах Атрии, строительство железной и телеграфной линии из Кейптауна в Каир и последующая колонизация стран Восточной Африки. Однако поместья в Танганьике, приобретенные немцами тем временем, и отношение людей так называемой Бурские республики в Южной Африке (Трансвааль и Орания). Большой приток английских колонистов в Трансвааль после открытия там золота и экспансионистских действий кампании! Родос привел к англо-буирскому конфликту; После нескольких лет старэ и тендеров буры поднялись с оружием в руках, оказав неожиданно ожесточенное сопротивление превосходящим силам англичан.

Англо-бурская война (1899–1902 гг.) была не только величайшей из колониальных войн того времени, но и стала известным символом конфликта между двумя установками: колониальным империализмом и уважением прав малых народов. Тот факт, что буры были белыми людьми европейского происхождения, вызвал к ним широкое сочувствие даже в империалистических государствах Европы и послужил поводом для первых официальных протестов против колониальной агрессии. В этой войне англичане впервые ввели концлагеря, в которые помещали непокорное население завоёванных территорий. Буры поддались вооруженному насилию, но добились ряда уступок и гарантий. Наконец, в результате компромисса в 1909 году побежденные бурские республики (Трансвааль и Орания) и бывшие британские колонии (Кейп и Натай) были объединены в Южно-Атрикский союз,

В то же время, в соответствии с планом Родса, английские экспедиции с юга и севера от Атрики проводили широкомасштабную завоевательную кампанию; В результате в первые годы 20 в. были основаны новые британские колонии, протянувшиеся вдоль восточного побережья Атрики: Родезия, Ньяса, Занзибар, Кения, Уганда.

Британская колониальная экспансия поддерживалась новыми политическими течениями внутри самой Англии. Уже в 1868 г. тогдашний министр колоний Ч. Дильке стал пропагандировать идею «Великой Британии», и в 1884 г. по инициативе Чемберлена была создана Имперская федерация, нашедшая выражение в таможенной политике, направленной на тесные торговые связи между колониями и доминионами и мегаполис. Эта политика заключалась во введении дифференцированных таможенных ставок в колониях и домах: низких на товары, происходящие из Англии или вывозимых в Англию, и высоких на те же товары, которыми торгуют с другими странами.