До середины 12-го века монголы были кочевыми племенами, насчитывающими возможно, полтора миллиона человек, которые бродили на степных пастбищах к северу от Китая. Отличные всадники и конные воины, они были грозными противниками, но, вероятно, потратили больше времени, борясь друг с другом, чем на набеги на фермы и города оседлых людей, которые жили на южном краю их родины с обильными пастбищами. Их мобильность и грозные боевые навыки сделали их постоянной опасностью для изолированных или небольших населенных пунктов, и они могли быть болезненной неприятностью китайцев, которые построили свою знаменитую стену, чтобы такие кочевники, как монголы не нарушали покой их империи. Несмотря на близость к северу от Великой стены монголы еще не были угрозой для самого Китая, ни других могущественных цивилизаций на запад, таких как мусульманские государства в Персии,
В течение многих столетий Киевская Русь была вынуждена выделять значительные ресурсы на парирование набегов степных кочевников, но никогда в это число не входили кланы монгольских племен и племен, живущих глубоко в Сибири и в орбите Китая. Тогда, на заре 13-го века, племенной вождь по имени Темучин, позже известным испуганным миру как Чингисхан (1162-1227), объединил монгольские племена, и все изменилось. В пространстве нескольких десятилетий монголы стали трясти Евразийский мир, завоевывая империи, уничтожая города и целые культуры, а также распространяя террор и разрушения от тихоокеанского побережья до центра Европы. Многие народы не пережили монгольский натиск. Из тех, кто сделал это, никто не пострадал больше, чем люди России.
Не так просто объяснить, как монголы, известные в русской истории как татары, победили и завоевали передовые общества с населением гораздо больше, чем их собственные. Например, в 13-м веке Китай, вероятно, был население более чем 100 миллионов человек, в то время как в России было около 10 миллионов человек. Некоторый успех монголов можно отнести к большой скорости и подвижности их отрядов, их превосходной тактике и экстраординарной координации между боевыми единицами и их современным оружием, главным исключением из их вообще примитивной технологии. Монгольские воины использовали короткий лук из композиционных материалов с большей дальностью, большей чем даже знаменитый и гораздо большой английский лук. В отличие от английского лука, монгольская версия была достаточно мала, чтобы быть использована воином на коне. Монгольские всадники могли быстро и точно стрелять стрелами из седел при движении галопом. Монголы даже не думали об обороне. Каждый воин носил шелковую рубашку, натягивающейся при попадании стрелы, что позволяет стрелку легко удалиль ее, не делая большого вреда раненому.
В соответствии с жестокой дисциплиной, монгольские всадники, казались бесстрашными в бою. Их массовое и неразборчивое применение террора разрушающего целые городов и убивающего все население было в качестве примеров к следующим мишеням, что подорвало волю и способность армии и население к сопротивлению. Как они неслись неудержимо вперед, они добавили в свои ряды новых вомнов, путем включения бойцов из своих поверженных врагов, в том числе экспертов в осадной войне, способных создать оружие, которое может преодолеть стены любого города. Наконец, в Чингисхане они нашли лидер и военного гения, способного к патологической жестокости, который ковал их в лучшую в мире боевую силу. После его смерти в 1227 году, они нашли лидеров, хотя и меньшего масштаба, но их военные навыки сделали их чуть менее грозным, чем был Чингисхан. Результатом их коллективных усилий была дальнейшая экспансия.
Первое монгольское нападение на Россию было разведывательным набегом в 1223 году в регионе контролируемом в то время тюркскими кочевниками, которых называли половцами. Половцы имел долгую историю конфликта с русскими — они победили князя Игоря в 1185 году, но в последнее десятилетие 12-го века, старые враги жили относительно мирно бок о бок. По мере того как новая угроза вторглась на их территорию, половцы послали пророческий призыв к русским князьям: «Нашу землю суть днесь (сегодня) отняли, а вашу заутра (завтра), пришедше, возьмут». Несколько видных русских князей, которые к тому времени редко взаимодействовали друг с другом, на самом деле ответили. Их вмешательство закончилось катастрофой. Монголы разгромили плохо скоординированы русско-половецкие силы в битве на реке Калке близ Азовского моря и жестоко казнили многих своих заключенных. Потом они ушли обратно во внутреннюю Азию и не возвращались в течение более чем десяти лет.