Природная среда находится в постоянном процессе изменения. Некоторые изменения инициированы человеком или произошли естественным образом. Другие были краткосрочными. Некоторые из них являются циклическими, другие неустойчивыми. Этот раздел посвящен событиям, которые сделали жизнь для россиян рискованной и более неопределенной, чем это может показаться, в долгосрочной перспективе.
То, что Россия была беспорядочным, а иногда хаотическим обществом уже отмечалось. Часть этого, как мы уже видели, была связана с трудностью контроля пространства, с проблемой наблюдения и умиротворения такой огромной, малонаселенной территории. Другая часть связана с проблемой обеспечения границ государства. Все современные государства испытывают трудности в связи с этим, но где границы были «открыты», так как они были в большей части южной и восточной части России в течение допетровского периода, эти трудности были особенно неразрешимыми. Степная граница на юге была открыта для рейдовых тактик кочевников, среди которых крымские татары и их союзники ногайцы оказались особенно хлопотными в течение последних двух столетий допетровского периода. Рейдерство для добычи рабов была постоянной угрозой, особенно во времена, когда Россия оказалась в конфликте с османами, в союзе, возможно, с поляками или другими. В 1571 и 1591, например, татары напали на саму Москву. Были серьезные проблемы во время Смуты, и снова в 1630 и 1640-х годах. К этому времени правительства приступило к строительству Белгородской оборонительной линии, которая в конечном счете помогла отразить татарские набеги. Но серьезные набеги вдоль и к югу от этой линии по-прежнему продолжались. Так в Усмани в 1652 и Воронежской области в 1659 году потери населения (за счет борьбы и захвата) и имущества были значительными, но все оценки предположительные. В добавок к этим проблемам были набеги калмыков, а в 1674 возникли и постоянные трудности с казачьими группами.
Одним из многих прискорбных побочных продуктов общественного беспорядка было уничтожение людей и имущества от огня, как в Воронеже в 1590 году, когда группа украинских казаков подожгла деревянный город со значительной потерей людей. Огонь был на самом деле постоянной угрозой практически во всех российских городах с учетом их плотности, в основном деревянных зданий. Например, в Москве случилось около тридцати крупных пожаров между двенадцатым и шестнадцатым веками, в том числе пожаров в 1501, 1508, 1531 годах, три раза в 1547, два в 1560, пять в 1564, в 1571 и 1591 (годы татарских нападений) и 1595. Это было после большого пожара в мае 1626 года, который истребил Кремль и большуюя часть Китай-города. Карты города были потеряны, возможно, в результате дальнейших пожаров, которые продолжали наносиь ущерб и сеяли смерть капитала и фактически во всех городах России. Это примечательный факт, что это был страх огня, который вызвал первые попытки строительного контроля (и, следовательно, применялся при планировании) в городах России задолго до времен Петра Великого и привел к организации первых пожарным патрулей.
Капризы погоды наносили много страданий. Их последствия могут быть усугублены ухудшением климата, которое, как полагают, произошло в пятнадцатом веке. Так как русские города и деревни часто расположены на берегах рек, например, наводнение было постоянным риском. Наводнение на реке Воронеж весной 1616 года, к примеру, разрушило деревянные здания Успенского монастыря, стоящего на берегу реки и многих соседних домов. Это был только первое из многих подобных наводнений в последующие годы. Перспектива неурожая и голода была также постоянной, либо на национальном уровне или на местном уровне. Голодом 1601-1604 годов, например, как было сказано в одним недостоверном докладе были убиты более полмиллиона человек в Москве. Голод 1704-1705 прокатился по всей центральной России после особенно суровой зимы, которая убила озимые. Местная нехватка продовольствия было гораздо более распространены, как у Валуйков в 1667-9 и 1674, а также в Орле в 1677 и 1680-1681. Местным губернаторам (воеводам) было дано указание обеспечить зерном магазины в случае таких трудностей.
Больший непосредственный риск в повседневной жизни россиян. Слабое здоровье и болезни обостряются на фоне плохого питания. Россияне стали жертвой многочисленных болезней, на протяжении всей своей короткой жизни, как правило, они умирали от болезней, связанных с недостаточностью продуктов питания. Распространялись такие изнурительные заболевания, как малярия, туберкулез и цинга, и свирепствовали эпидемии чумы, оспы, гриппа и брюшного тифа. Городские среды были особенно восприимчивы к эпидемии. Чума 1654 года, например, убила до 80 процентов жителей Москвы. Это же в 1709-13 разорило вновь завоеванные прибалтийские земли, Новгород, Псков и некоторые части Украины. Городское население особенно пострадало. Болезни домашних животных и культур также являлись серьезной проблемой.
Ученые в целом согласились, что средневековая Россия была рискованной средой для человеческой деятельности, но они менее единодушны о том, как эти риски оценить по сравнению с теми, скажем, были в Западной Европе в этот период. Это тема, которая требует дальнейших исследований.