Полномасштабное монгольское нашествие на Киевскую Русь началась в 1237 году с нападения на востоке на княжество Рязанское. Монгольские силы, вероятно, насчитывали около 170000 бойцов: около 50 000 монгольских всадников, ядра армии, и 120000 воинов из некоторых других групп тюркских кочевников уже разгромленных монголами. Очень маловероятно, что даже единая Россия могла бы остановить монголов, но киевские князья, запертые в своих мелких ссорах, серьезно не пытаться устанавливать единую защиту. Первой монгольской мишенью была Рязань. Призывы о помощи его князя были проигнорированы, когда он умолял своих коллег о помощи, и монголы полностью разрушили город.
Что касается остальной части Киевской Руси, фактическое завоевания и сопутствующая бойня длилась пять лет. В 1238 году монголы взяли город Владимир, город великого князя России. Граждане, которые нашли убежище в главной церкви города были сожжены заживо; монголы изрубили тех, кто пытался бежать от огня. Сцены были повторено в других городах. Вскоре после того, как Владимир пал, его великий князь Юрий II (1189-1238) и его армии были разбиты в битве на Сите. Сам Великий князь был убит. Киев пал в декабре 1240 года после долгой, героической обороны. Это сопротивление имело свою цену. Разрушение в Киеве было настолько велики, что спустя шесть лет посетитель из Европы нашел только 200 домов, стоящие в этом некогда величественном городе. На единственный оставшийся крупный город России монголы не нападали – это Новгород, защищеный от монгольской конницы густыми лесами и болотами на крайнем северо-западе. В 1241 и 1242 монголы захватили западные княжества России и проникли вперед в Польшу и Венгрию, где разбили войско рыцарей этих стран, наиболее важное сражение произошло в 1241 году а потом был повторен тот же ужасный сценарий на Балканах. Монголы не остановится, пока не прибыли в 1242 году новости, что их лидер, великий хан Монголии, умер. Их командир Барн (ум. 1255) переехал с его основной армией обратно к реке Волге, а сам сосредоточился на борьбе преемственности в Монголии.
Единственное светлое пятно в этой кромешной ночи поражения и разрушения был Новгород. Избавленный от нападения монголов с востока, он был в состоянии выступить против шведских и немецких захватчиков с запада. Победа над шведами состоялась на реке Неве в Финском заливе. В честь этой победы, новгородский князь Александр, который привел туда армию города, стал известен как Александр Невский (1220-1263). Два года спустя Невский победил вторгшихся тевтонов на льду Чудского озера, большом водоеме около 200 километров к западу от Новгорода, которая сегодня составляет большую часть нынешней границы между Россией и Эстонией.