К концу ХIХ века великий русский почвовед В. В. Докучаев и его последователи стал описывать большие почвенные пояса, которые пересекают Восточно-Европейскую равнину в западно-восточном направлении, которые он приписывал не геологическим изменениям, но и дифференциальным эффектам климата, растительности, гидрологии, эрозионным процессам и другим факторам, действующим в течение длительного периода времени. В конце концов российские ученые определили понятие «естественной» или географической» зональности в соответствии с которым не только почвы, но и климат, флора, фауна, гидрология, рельеф и другие факторы варьируются в зональном плане и взаимозависимого образом, не только в России но и на мировой масштаб.
В конце семнадцатого века, можно разделить в соответствии с этим подходом территорию России на четыре основные зоны; с севера на юг тундра, лес (подразделяется на тайгу и смешанные леса), лесостепь и степь. Рассмотрим их примерно в том порядке, в котором они встречались русским крестьянам этой эпохи: смешанные леса, бореальные леса, тундры, лесостепь и степь.
Восточные славяне, которые перешли на Восточно-Европейскую равнину в начале нашей эры, и Русь, который перемещалась с северо-запада, постепенно смешались с финно-уграми, жителями Прибалтики и другими народами, которые жили в смешанной лесной зоне центральной части равнины. Лесная зона смешаннанных лесов является областью примерно треугольной формы с основанием к западу от Балтийского моря и западной границы бывшей Российской империи (таким образом, в том числе и на территории современной Беларуси и северо-западе Украины), и его апекс указывает на Урал на востоке. Северная граница проходит примерно на юго-восток от Санкт-Петербурга и Новгорода к Ярославлю и Нижнему Новгороду; южная бежит на северо-восток от Киева в направлении Брянска, Калуги, Рязани и так в Нижний Новгород, где смешанный лес практически исчезает между бореальных лесов на севере и лесостепи на юге. Затем он продолжается в узкой полосе на восток до Урала, но не за его пределами. Согласно одной оценке зона охватывает около 12 процентов территории Европейской России в конце семнадцатого века, и во время первой ревизии (перепись) в 1719 году содержала около 42,5 процента зарегистрированной популяции этой территории.
Треугольная форма зоны смешанных лесов отражает экологические условия на Восточно-Европейской равнине. Степень континентальности увеличивается по мере продвижения на восток от Балтийской и Центральной Европы и зоны постепенно чередуются с районами обильно увлажняемых бореальных лесов на севере и влаго дефицит ных регионов лесостепи и степи к югу. Ось запад-восток через зону также определяет линию уменьшения сельскохозяйственного потенциала, с постепенно уменьшением уровня осадков и более длинными и суровыми зимами по мере движения на восток.
Как следует из названия, смешанный лес представляет собой переходную область, содержащую как хвойные леса, которые преобладают на севере, и лиственные леса, которые становятся все более распространенным, как один движется к югу. Обычные хвойные включают ель, ель и сосну на песчаных почвах в то время как дуб, вяз, береза, липа, ясень, клен и граб лиственные сорта. Преобладающие почвы торфяные подзолистые, которые, как правило, довольно кислые, и относительно плодородные серые лесные почвы, которые становятся все более распространенным на юге.
На протяжении многих веков смешанной лесной зоны, несмотря на индифферентных почвы и довольно резко континентальный климат, таким образом складывался сельскохозяйственный потенциал российского царства. Условия региона и сельского хозяйства сильно различались. На северо-западе, в районе Валдайской возвышенности и в районах, далее на западе и севере пейзаж сильно зависит от недавних ледниковых отложений, в которых моренные отложениях смешивались с естественным дренажем и многочисленными озерами, валунами и сформировали серьезный барьер для сельскохозяйственных поселений. Только в некоторых более благоприятных регионах, как район, простирающийся на юго-запад от озера Ильмень с суглинистыми почвами возделывание сельхозкультур окажется возможным. Почвы, как правило, подзолистые. Дальше к югу лежит неравномерное область морен, известных как Московско-Смоленская возвышенность, обеспечивающая лучший дренаж и лучшие перспективы для крестьянского поселения, в то время как на юге, окаймленой юго-западными отрогами Среднерусской возвышенности, появляется Приднепровская низменность. Хотя довольно плохо осушенная исторически, эта область с ее дерново-подзолистыми и серыми лесными почвами и сосны вместе с широколиственными лесами из бука, граба и дуба предоставляли многочисленные возможности для крестьян.
Северо-восток Приднепровской низменности, на междуречье Волги и Оки (район, образующего хартленд Московского государства), сельскохозяйственное поселение было в значительной степени под влиянием детального рельефа, отражающее влияние подстилающей геологии, ледяных осаждений и флювиального действия. Это и проявляется сложным ландшафтом леса, болот, лугов, пастбищ и полян, которые трудно обобщать и чьи образцы почвы и растительности изменяются в соответствии с местным рельефом, дренажом и другими факторами. Лесной покров увеличивается на востоке и на севере, и, особенно, за Волгой на севере, ледниковые отложения ограничивают водоотвод и выступают в качестве препятствий для ведения сельского хозяйства. На юге, и особенно за Окой, дренаж улучшается и повышается плодородие почвы, и этот регион окантовка лесостепи в конце концов, оказалась весьма благоприятным для сельского хозяйства. На самом междуречье районах благоприятствования, где плодородные лесостепного типа почвы лежат как острова в пределах смешанного леса (например, знаменитый Владимирское ополье) контрастируют с песчаной плохо дренированной Мещерской низменностиьюна юго-востоке Москвы, смешанной территорией сосновых и еловых лесов и болот.
Наконец за Волгу на восток и растяжку прочь к Уралу, природные условия были затронуты большей континентальностью, и только к концу нашего периода, смешанный лес начал подвергаться сельскохозяйственной колонизации.