Любая попытка обсудить обстановку в России в течение длительного периода сразу сталкивается с проблемой географической протяженности территории. «Русь» в девятом веке сосредотачивалась в лесах Восточно-Европейской равнины, между Балтийским морем и средней Волгой, составляющим позже Московское государство (вскоре станет российской империей). А Россия конца семнадцатого века растянута почти из Прибалтики через Евразию до Тихого океана и от Северного Ледовитого океана на севере вниз к степи Черного моря на юге — это территория, которая почти соответствует Российской Федерации сегодня. Очевидно, как география, и то, что может быть понято как «Россия», изменилась глубоко за прошедшие столетия.
Частичный ответ на проблему определения территории может быть предложен в работах географов. В центре внимания любого географического исследования должны быть «культурный ландшафт», который является тем, что территория «вылеплены из природного ландшафта по культуре группы». «Культура является агентом, природной зоной среды, результатом строительства культурного ландшафта. Российский «культурный ландшафт», — та часть природного ландшафта Земли, которая была модифицирована путем российского вмешательства, экономической деятельности и образа жизни в течение рассматриваемого периода. Очевидное возражение состоит в том, что человечество не может быть подразделено на культурные единицы так же легко, как представляли себе антропологически настроенные ученые. «Русь» в период раннего средневековья, например, отнюдь не состояла из только русских. Украинцы и белорусы также произошли от славян, в то время как многое сказано для представления о том, что первая «Русь» на самом деле была из скандинавов, а не славяне. Кроме того, многие не-славяне жили бок о бок, и среди Руси.
Альтернативный и, возможно, более простой подход к определению территории Руси в том, что это именно тот регион, который был занят российским государством — в частности, может быть, к концу Московского царства, когда оно достигло своего наибольшего географического охвата. Опять же это определение не является полностью удовлетворительным. «Земля Руси» в период до тринадцатого века, к примеру, был лишь частично предшественником Московского государства (и в конечном счете, российской империи) в последующие века и их географические координаты отнюдь не соответствовали. Часть того, что было Русью лежало за пределами России, даже в конце семнадцатого века, и далеко не все „русские“ жили в России. Еще раз, следовательно, объект исследования остается неясным.
В свете таких проблем можно определить «географическую среду» Россию как всей территорией, на которой происходили действия ьранней российской истории.
Человеческое общество никогда не может быть отделено от природной среды, в которой она существует. Естественная среда или физический ландшафт (в том числе его пространственные качества) выступают в качестве «среды обитания», которая является ланным изначально и влияет на жизнь общества. Важна модификация области человеком и его присвоение при использования продуктов. Человеческое общество, другими словами, изменяется вместе с естественной средой, в которой она существует. Не существует никаких общих законов общества, но только есть только культурные границы. Для того, чтобы быть связаны с природной средой и ее историческим значением, другими словами, следует обратиться к экологическому детерминизму. Природная среда касается человеческого развития во многих точках, на самом деле является частью этого развития. Но она не определяет его.
В течение периода допетровской Руси большинство русских были крестьяне, они занимались земледелием и участвовали в различных других сельскохозяйственных занятий. Поэтому необходимо рассматривать природные среды, с которыми сталкиваются большинство россиян на основе ежедневного труда и из которых они были обязаны вырвать средства своего существования. По всей обширной Восточно-Европейской равнине, на которой жило большинство россиян, существуют значительные экологические вариации, как будет показано ниже, и средства, которые крестьяне, использовали для обеспечения их существования также были разнообразны. Различные крестьянские общины использовали и различные наборы ресурсов, представленные физической средой.