Смешанная среда лесов давала крестьянам различные ресурсы для их существования. Может быть, что первоначальное поселение последовало в долины, где был легкий доступ к рекам и ручьям для воды и транспорта и в лесистую местность. Лучше дренированным местам, таким как речные террасы, отдавалось предпочтение. Лиственные породы деревьев, как правило, не трудно очистить для выращивания. Позже, как только технология улучшилась, стало возможным рыть глубокие колодцы, то жилье не стало так привязано к бассейнам рек. Относительно простые сельскохозяйственные ландшафты (например, культивирование на участках в лесу, возможно, с использованием временной подсечно-огневой очистки) постепенно эволюционировали в постоянные ландшафты с более интенсивными формами сельского хозяйства, хотя и с временными участками еще часто разбросанными по лесу. Рожь, ячмень и овес были основными продовольственными культурами, выращиваемые древнерусскими крестьянами. В сенокосы, которые могут включать в себя водные луга, пастбища и еще раз даже отдаленные просеки в лесу, обеспечивали корма для ограниченного количества скота крестьян. Животноводство необходимо обеспечивать стойлами и кормлением в течение долгих зимних месяцев. Лесная местность предоставила крестьянин многие ресурсы: древесину (для строительства), дерево (бревна, столбы, стержни, хворост для многих целей, включая заборы, инвентарь, посуду, мебель, топливо, поташа, смолы, дегтя), продукты питания ( ягоды, орехи, фрукты, грибы, дичь, мед) и дополнительные выпас животных. Реки давали рыб. Как и во всех доиндустриальных обществах, традиционная Россия использовала широкий спектр растительных и животных продуктов для текстиля, одежды, продуктов питания, ароматизаторов, лекарства, дубления, крашения, консервирование, строительных и других целей.
От средневекового периода русские крестьяне начали двигаться на север, к совершенно иной среде, которую они испытали в смешанном лесу. Эта область, получившее название бореальные леса (тайга), облеченная в большой пояс хвойных пород, которая пересекает весь пролет северной Евразии от северной Скандинавии на западе к побережью Тихого океана на востоке, а затем, прыгнув Берингов пролив, продолжается по всей Аляске и в северной Канаде. В конце семнадцатого века на этот регион приходится почти половина территории Европейской части России, но и в 1719 он содержал лишь около 12 процентов от зарегистрированного российского населения. Эти цифры говорят о том, что это суровая земля, чьи бесконечные хвойные леса (ель, сосна, ель, береза с большими примесями лиственницы и кедра) перемежаются с обширными пространствами болот. Короткие летние, длинные зимы преимущественно при низких температурах (хотя климатические условия изменяются в деталях по всей области) означают, что тайга представляет собой область характеризущуюся избытком влажности. Почвы, как правило, с низким содержанием гумуса, пригодны только для хвойных пород деревьев. Они содержат мало перегноя, и часто имеют уплотненный слой а полметра ниже поверхности, который дополнительно затрудняет дренаж. На крайнем севере европейской части России и на большую часть северной, центральной и восточной Сибири болотистые условия усугубляются вечной мерзлотой. Таким образом, бедные, бесплодные почвы, как правило, болотистые условия, короткое лето (и низкие средние температуры означают, что сельское хозяйство всегда было ограничены наиболее благоприятными регионами. В большей части зоны эти привилегированные регионы, как правило, соответствуют речным долинам, которые были самым обычными местами для поселения. Водоразделы часто были заболочены и покрыты лесами. Болотистые условия Центральной и Восточной Сибири усугубляются вечной мерзлотой.
Опять же, подробная география значительно варьируется. В европейской части России к югу условя зоны дренажа лучше, чем в других местах, почвы менее подзолистые во многих местах и сельское хозяйство становится возможным в речных долинах и на некоторых водоразделах. Лучшие почвы включают ледниковые суглинки, глины, пермские мергели и аллювиальные глины. Сельскохозяйственное поселение оказалось возможным по долинам Сухоны и Вычегды, недалеко от Белого озера, на водоразделе между Сухоной и Волгой, а также в некоторых других регионах благоприятствования, хотя зачастую в довольно изолированных карманах. Во многих местах давно практикуется выжигание лесов. Природные луга на аллювиальных почвах речных долин и пастбищ в других местах, вероятно, повысило значимость животноводства в этой области, особенность, которая, безусловно, стала более очевидной с восемнадцатого века.
Как и в зоне смешанных лесов хвойные лесов имеют много ресурсов для существования, даже если их производительность была затруднена в суровых условиях. Таким образом, на побережьях, озер и рек, рыбалка оказалась наиболее важным видом деятельности. Оба пресноводных водоемов и моря были богаты запасами рыбы, там водились лосось, осетр, щука, треска, сельдь и другие сорта. Крестьяне также стремились к добыче, где это возможно, пушных зверей в лесах. Последние включают такие виды как соболь, куница, лисица, заяц, горностай, бобр, белка и другие. Также охотились в северных лесах на зверей — лоси, олени, косули и медведь. Для других северных крестьян важным средством существования являлась соляная промышленность.
Только в конце шестнадцатого века делали русские начинают в какой-то степени проникать в Сибирь и к концу века их действия в значительной степени ограничиваются бореальной зоной (в случае Сибири эта зона охватывает большую часть территории). Крестьянская экономика и образ жизни носили много сходства в бореальных лесах на западе. Сельское хозяйство семнадцатого века поощряются в некоторых из наиболее привлекательных районов на юго-западе Сибири, сопровождающееся крестьянскими поселениями. Это было сделано в попытке освоения этого обширного региона. Но сельское хозяйство и русский крестьянский поселок имел минимальное значение в Сибири к концу 17-го века.