Geum.ru

Воина Великой Тьмы. Ник Перумов. Земля без радости книга

Вид материалаКнига
Часть третья
Подобный материал:
1   ...   7   8   9   10   11   12   13   14   ...   20

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ




ГЛАВА I



Эльтара мало помалу приходила в себя. Появление Старого Хрофта и негаданное спасение не оставили места для чувств и раздумий; и лишь теперь, осознав, насколько близка была она к смерти, молодая волшебница содрогнулась.

Ками беззаботно болтала, ничуть не боясь разверзшейся под ногами Бездны; похоже, ее воздушное путешествие просто забавляло.

Ками... Так все таки это была ты или не ты, нанесшая недрогнувшей рукой роковой для Хисса удар? Или кто то очень могучий воспользовался твоим обликом, отчего то не желая выдавать себя?...

Слейпнир рванулся вниз. Грифон последовал за ним.

Дом Старого Хрофта стоял в укромной лесистой долине. Невдалеке протекала речушка, бравшая начало на ледниках Ар ан Ашпаранга. Будто экономя на бревнах, Хрофт возвел только три стены, четвертой же служил склон холма.

— Привык я так, — словно извиняясь, развел руками хозяин. — В Восточном Хьёрварде сколько лет так прожито...

Ками соскочила с грифона и тут же помчалась осматривать окрестности.

— Славная девчонка, — заметил Хрофт. — Ты спасла ее? Она твоя Спутница?

— Да, — невольно ответила Эльтара, невольно потому, что прежде всего следовало поблагодарить старого воина за спасение.

— Могучему Одину — мои признательность и почтение. — Эльтара преклонила колено, опуская голову.

— Эй, эй, ты что?! — всполошился тот. — Брось эти шутки! Я не Ямерт, я такого не люблю. Эти придворные ужимки мне не требуются.

Однако Эльтара видела, что Древнему Богу все равно приятна ее благодарность...

Дом Хрофта был прост, но просторен, и места хватило всем. Отец Дружин некоторое время, прищурившись, смотрел на Ками, уплетавшую за обе щеки ржаной хлеб с копченым окороком, потом нахмурился и, выйдя во двор, зычным голосом отдал какой то приказ. Эльтара даже вздрогнула от вложенной в заклятье Силы; в слугах у Хрофта состояли явно не простые смертные

Вскоре Хрофт вернулся, и Ками взвизгнула от восторга — на простую деревянную тарелку перед ней легли ароматные пласты лесного меда.

Эльтара не стала спрашивать хозяина, кого он посылал за лакомством для девочки.

И лишь вечером, когда наигравшаяся Ками уснула (Хрофт вызвал из чащобы своих соседей, лесных гномов, беззаботных, всегда готовых порезвиться созданий), у Хрофта и Эльтары начался серьезный разговор.

Разумеется, эльфранская саойя знала, кто он такой. Старый Хрофт, он же Игг, Высокий, Отец Дружин, или — самое правильное — Один. Последний из Древних Богов, первых хозяев этого мира, оставленный в живых лишь по заступничеству кроткой Ялини, самой доброй и мягкосердечной из всех Молодых Богов — любимейших детей Творца. Явившись из заокраинных далей, Молодые Боги в битве на Боргильдовом Поле разбили рати Древних Богов; все собратья Старого Хрофта пали, а сам он угодил в плен. Но потом, тысячелетия спустя, роковой час пробил и для Молодых Богов: они были побеждены и низвергнуты двумя адептами Вековечной Тьмы, магами Хедином и Рако том. Эти двое и стали прозываться Новыми Богами, но, в отличие от своих предшественников, мало вмешивались в повседневные дела обитателей этого мира. У них хватало дел и за его пределами...

В той войне Старый Хрофт стоял плечо к плечу с Хедином и Ракотом, а после победы вернулся в населенный Смертными и Бессмертными мир. Но вот чем он занимался теперь — для Эльтары оставалось тайной.

Эльтара рассказывала о том, как ушел на север помогать Смертным ее жених из Дома Рожденных Волнами, приняв дорожное имя Эльстан; как он исчез в недрах Холма Демонов, а она сама, ничего не добившись от Камня Тоэй, отправилась на поиски; как встретила гнома Двалина, сбросившего с себя несправедливое ярмо Древнего Долга; как схватилась с неведомым чудовищем, что ползло из глубин; как отнимали Печать у Хисса, змеиного царя...

И о своем возвращении в Эльфран. О видении, явленном ей Камнем Тоэй, о скором суде и о нарушенной Первой Заповеди.

Хрофт только жестко усмехнулся. •

— Все это от страху великого. Когда батюшка твой уводил народ в Эльфран — тогда эта страна еще назы валась по иному, — то все настолько боялись, что с перепугу решили отгородиться от остального мира... И, что самое странное, сумели! А вот тебя едва к Неназываемому не спровадили. Хорошо, твоя матушка сумела меня дозваться...

Они помолчали. Древний Бог задумчиво пошевелил губами.

— Три вещи мне в этом не нравятся, — проговорил он наконец. — Первое — та тварь, которую ты в Холме Демонов била, да не добила. Второе — видение, показанное тебе Тоэем. Я его давно знаю — он никогда ничего зря не явит. И третье — твои преследователи. Кто они, откуда, кому служат?..

— Ну, служат то ясно кому — Орде, — вставила Эльтара.

— А кому Орда повинуется? Не знаешь? Вот и я тоже не знаю. Я здесь обосновался еще до ее появления. А потом дела, признаюсь, поважнее были. Постранствовать прилично довелось. Недавно совсем вернулся и узнал, что твари Рыцарский Рубеж одолели... Так что теперь я решил с ними покончить. Сколько ж их терпеть можно?

Однако Эльтара видела, что Древнему Богу все равно приятна ее благодарность...

Дом Хрофта был прост, но просторен, и места хватило всем. Отец Дружин некоторое время, прищурившись, смотрел на Ками, уплетавшую за обе щеки ржаной хлеб с копченым окороком, потом нахмурился и, выйдя во двор, зычным голосом отдал какой то приказ Эльтара даже вздрогнула от вложенной в заклятье Силы; в слугах у Хрофта состояли явно не простые смертные.

Вскоре Хрофт вернулся, и Ками взвизгнула от восторга — на простую деревянную тарелку перед ней легли ароматные пласты лесного меда.

Эльтара не стала спрашивать хозяина, кого он посылал за лакомством для девочки.

И лишь вечером, когда наигравшаяся Ками уснула (Хрофт вызвал из чащобы своих соседей, лесных гномов, беззаботных, всегда готовых порезвиться созданий), у Хрофта и Эльтары начался серьезный разговор.

Разумеется, эльфранская саойя знала, кто он такой. Старый Хрофт, он же Игг, Высокий, Отец Дружин, или — самое правильное — Один. Последний из Древних Богов, первых хозяев этого мира, оставленный в живых лишь по заступничеству кроткой Ялини, самой доброй и мягкосердечной из всех Молодых Богов — любимейших детей Творца. Явившись из заокраинных далей, Молодые Боги в битве на Боргильдовом Поле разбили рати Древних Богов; все собратья Старого Хрофта пали, а сам он угодил в плен. Но потом, тысячелетия спустя, роковой час пробил и для Молодых Богов: они были побеждены и низвергнуты двумя адептами Вековечной Тьмы, магами Хедином и Ракотом. Эти двое и стали прозываться Новыми Богами, но, в отличие от своих предшественников, мало вмешивались в повседневные дела обитателей этого мира. У них хватало дел и за его пределами...

В той войне Старый Хрофт стоял плечо к плечу с Хедином и Ракотом, а после победы вернулся в населенный Смертными и Бессмертными мир. Но вот чем он занимался теперь — для Эльтары оставалось тайной.

Эльтара рассказывала о том, как ушел на север помогать Смертным ее жених из Дома Рожденных Волнами, приняв дорожное имя Эльстан; как он исчез в недрах Холма Демонов, а она сама, ничего не добившись от Камня Тоэй, отправилась на поиски; как встретила гнома Двалина, сбросившего с себя несправедливое ярмо Древнего Долга; как схватилась с неведомым чудовищем, что ползло из глубин; как отнимали Печать у Хисса, змеиного царя...

И о своем возвращении в Эльфран. О видении, явленном ей Камнем Тоэй, о скором суде и о нарушенной Первой Заповеди.

Хрофт только жестко усмехнулся.

— Все это от страху великого. Когда батюшка твой уводил народ в Эльфран — тогда эта страна еще называлась по иному, — то все настолько боялись, что с перепугу решили отгородиться от остального мира... И, что самое странное, сумели! А вот тебя едва к Неназываемому не спровадили. Хорошо, твоя матушка сумела меня дозваться...

Они помолчали. Древний Бог задумчиво пошевелил губами.

— Три вещи мне в этом не нравятся, — проговорил он наконец. — Первое — та тварь, которую ты в Холме Демонов била, да не добила Второе — видение, показанное тебе Тоэем. Я его давно знаю — он никогда ничего зря не явит. И третье — твои преследователи Кто они, откуда, кому служат?...

— Ну, служат то ясно кому — Орде, — вставила Эльтара.

— А кому Орда повинуется? Не знаешь? Вот и я тоже не знаю. Я здесь обосновался еще до ее появления. А потом дела, признаюсь, поважнее были. Постранствовать прилично довелось. Недавно совсем вернулся и узнал, что твари Рыцарский Рубеж одолели... Так что теперь я решил с ними покончить. Сколько ж их терпеть можно?

— Но Черный Властелин...

— Ты в глаза его видела? Нет? Вот и никто другой не видел. Сказки одни, не больше. Не знаю я до сих пор, кто стоит за бестиями Орды, и больше я такого терпеть не намерен. Меня попросили... разобраться. И я начал. Ясно пока одно — ни у кого из чародеев Северного Хьёрварда силенок на такое не хватит — ручаюсь своим правым глазом!

— Но кто ж тогда? Мы то все считали...

— Черный Властелин? Я про него тоже много чего слышал. Но и только. Да и если разобраться — кто он, Властелин этот? Откуда взялся?

— Кто то выше колдунов...

— Верно. А кто у нас выше колдунов? Когда то были маги... Истинные Маги, — сквозь зубы произнес последние слова Старый Хрофт. Эльтаре показалось, что об этих Истинных Магах мнение у ее собеседника весьма нелестное.

— Но я слыхала... что они все сгинули? В Битве Падения, когда низвергнуты были Молодые Боги?

— Истинные Маги в том деле не участвовали, — не слишком охотно ответил Отец Дружин, поглаживая рукоять золотистого меча. — Столп Титанов рухнул... и что стало с магами дальше, мне неведомо. Мой дом — Большой Хьёрвард, и в его пределах я Истинных не встречал. Но даже если это они — зачем, для чего, с какой целью? Думал я об этом раньше, но все как то вскользь, мимоходом... Теперь вот жалею.

— Властелин...

— Да любой Властелин, хоть Черный, хоть Белый — просто так ничего не делает. Если за Ордой стоят Истинные, то я все равно ничего не понимаю. Ни Хедин, ни Ракот магов не преследовали... хотя было за что. И вообще, какой смысл гнать чудовищ на несчастных поселян? Кому нужна власть над глухими северными лесами? — Хрофт покачал головой. — Непонятно все это. Хоть тех же Защитников взять... Они то откуда взялись? Их какой Властелин сотворил?

— Быть может, Новые Боги нам помочь смогут?.. — робко предположила Эльтара. — Ведь почтенный Один был их близким другом... Быть может, они склонят слух к твоей просьбе?

— Эх, принцесса, если бы все было так просто! Попросил кого посильнее — и все, ни хлопот, ни забот. А так не выходит. Потому что есть еще такой Закон Равновесия, и его обойти до сих пор не удалось ни единому магу или даже богу. И вдобавок... У Новых Богов, у Хедина с Рэкетом, другие заботы, увы, есть, да такие, что ни на миг не оставишь... — Он угрюмо опустил голову. — Лучше, если мы станем рассчитывать только на себя. Неназываемый и шутить не умеет, и чужих шуток не понимает. С Ордой нам придется драться самим. Ты согласна встать рядом со мной, высокородная саойя Эльтара Эльфранская? — голос Хрофта торжественно зазвенел.

— Я почту это за великую честь, — в тон ему ответила принцесса.

Они вновь помолчали.

— А ведь я сперва ни о какой Орде и не думала, — вдруг тихонько призналась Эльтара. — Да и вообще... дурой была заносчивой. Думала — отыщу жениха... а люди с гномами пусть там себе сами разбираются.

Отец Дружин хмыкнул.

— Ох уж эта мне эльфранская первородность! В мое время не были вы столь кичливы... Небось, когда пришлось с Лишенными Тел схватиться, быстро всю гордость забыли!

Эльтара покраснела.

— Ладно, оставим! — Старый Хрофт махнул рукой. — Ты с тех пор другой стала... Я это чувствую... Значит, решено — потягаемся с Ордой. Наконец то достойный противник! Для меня теперь война — единственное развлечение...

Губы его плотно сжались, глаза потускнели, словно подернувшись дымкой памяти пережитого. Эльтара тихо, точно мышка, притаилась на своем конце стола, украдкой поглядывая на хозяина. Его не согнули ни поражение, ни плен; он выстоял, он сумел отомстить, однако после того как эта жажда была утолена, достойного дела для него так и не нашлось. Сил, чтобы встать рядом с Новыми Богами в их неведомой борьбе, Старому Хрофту уже не хватило.

— Что ж, тогда завтра мы отправимся на север. — Старый Хрофт поднялся. — За Ками не беспокойся. Гномы за ней присмотрят... а что касается остального, я свое заклятье наложу. Уж для этого то у меня сил хватит... А заглянуть я хочу в тот самый Холм Демонов... или, вернее, в то, что от него осталось. Тут ведь потом еще одно дело будет — в нашем мире встретились два гостя... два очень странных и сильных гостя. Встретиться встретились, да и повздорили чуток — едва весь мир к Неназываемому не отправили. А друг друга, похоже, прикончили. Интересно было бы взглянуть на то побоище...

— А видение мое? — вспомнила Эльтара. — Видение, что Тоэй показал? С острой горой? Хрофт вновь усмехнулся.

— Не знаю уж, с чего это Тоэю на ум такое взбрело. Он ведь показал тебе ближайшие окрестности Столпа Титанов, саойя.

— Как?... Столпа Титанов?! — изумилась Эльтара. — Он же стерт с лица земли!

— Правильно. Был стерт. Мимир, хранитель Источника Мудрости, выдернул краеугольный камень из основания... и все рухнуло, когда мы, Ракот и Хедин, сшиблись с Ямертом в Обетованном... И я понял из рассказанного тобой, что этот Столп кто то пытается восстановить.

— Но... кто?

— У у, желающих найдется немало. Ведь Столп Титанов есть место средоточия древних магических сил. И оно будет вечно притягивать, точно мед пчел, всяческих колдунов, некромантов, чародеев, мелких духов, божков... изо всех земель Великой Сферы. Но пусть они восстановят Столп, и даже Замок Всех Древних до последнего кирпича — власти над силами того места им никогда не добиться. Ибо ключи у Хедина...

И они надежно укрыты. Так что пусть там возится кто хочет! Меня занимает другое — почему Тоэй показал Гебе это место? Отыскать Эльстана он все равно не в состоянии, — тот «не жив, но и не мертв», — но окрестности Столпа для чего то являет... Как знать, может, поход туда и будет иметь смысл. Но это потом. А пока — Орда! Помоги мне, Зльтара Эльфранская, и я помогу тебе в твоих поисках! — Договорились!

На заре, поручив Ками заботам гномов, Эльтара и Хрофт уже мчались на север.


Расставшись с Яриной, Двалин ушел недалеко. Не сделав и полусотни шагов, он услыхал за спиной истошные крики:

— На по о о мо шь! На а силуют!

«Дура девчонка! Наткнулась на дезертиров!»

Выхватив секиру, гном со всех ног помчался на крики. С треском проломившись сквозь колючие кусты и про себя обложив глупую девку еще раз, Двалин выскочил на дорогу и...

Он ожидал увидеть мародеров, беглых ратников — отребье галенского войска, что, как саранча, брызнули в разные стороны, едва только пришло известие о прорыве Рыцарского Рубежа. Однако вместо этого его взорам предстала отвратительная туша хоботяры, в «объятиях» которого билось тонкое девичье тело Ярины...

Двалин взревел бешеным пещерным василиском. Одним прыжком он оказался возле чудовища, хоботя ра повернул уродливую башку к невесть откуда взявшемуся врагу — ив тот же миг секира врезалась ему в загривок.

Руки гнома сами собой вспомнили уроки Аргниста. Тот умел, если надо, хоботяру и в одиночку взять.

Тварь взвыла от боли и развернулась навстречу Двалину, однако Ярину не выпустила. Два щупальца метнулись к гному, еще два продолжали рвать одежду на девушке.

Двалина трясло от ненависти и омерзения. Ты дал зарок — бить Орду всюду, где только встретишь. Встретил здесь. Ну так бей же!

Он сумел уклониться от первого захвата, перекатился через плечо и одним ударом (плечо аж застонало) снес одно из щупалец.

Темная кровь твари заливала дорогу. Пасть рванулась к гному с такой быстротой, что тот не успел уклониться. Его сбило с ног, но, даже и падая, Двалин успел отмахнуться топором, и на морде хоботяры заалела длинная рана.

Руки Ярины уже не пытались оттолкнуть оплетших ее щупальцев, пальцы их так и мелькали, складываясь в тотчас же распадающиеся фигуры. И девчонку уже потащило вниз, под брюхо твари, когда заклятие Ярины начало действовать И притом совсем не так, как она сама ожидала.

Сквозь утрамбованную землю дороги внезапно пробились темно зеленые кинжалы травы. Широкие листья напоминали копейные наконечники, они ударили во вздутое брюхо чудовища, словно оттуда, из под земли, наступала целая фаланга пеших панцирни ков с длинными копьями сариссами.

Хоботяра тонко и истошно заверещал. Листья вонзились в его тело, и тварь забилась, пытаясь освободиться.

— Не нравится на ножах травы? — медленно и с расстановкой произнесла Ярина, сама не понимая, откуда пришли эти слова и интонации.

Двалин не упустил момента, его топор вновь ударил и на сей раз, похоже, перерубил какие то жизненно важные жилы чудовища — неуклюже дернув шеей, оно рванулось в сторону... и в тот же миг вспыхнуло веселым ярко желтым пламенем.

— Сириидон, агно! — внезапно резко и холодно произнес чей то голос — совсем рядом, где то неподалеку.

Яростное — однако ж холодное — пламя бушевало не более нескольких мгновений. От твари не осталось даже костяка.

Пятясь задом, из кустов на обочине выбралась нескладная согбенная фигура в тусклом сером плаще. Высокая, худая, — пришелец очень напоминал аиста, — однако сила в ней чувствовалась, несмотря на возраст.

— Учитель... — ошеломленно вырвалось у Ярины. Она уставилась на новоприбывшего широко раскрытыми глазами, забыв даже о своей в клочья изодранной одежде. Впрочем, этот старичок так часто видел ее и вовсе голой...

— Э, гм, кхе... Что тут, собственно, произошло? — вопросил окружающее пространство старый волшебник, ни к кому в отдельности не обращаясь.

— Как это что?! Хоботяру прикончил, а спрашивает? — Гном торопливо сдернул куртку и бросил Яри не. — Прикройся, а то срам один...

— Как вы сказали, почтенный... э э э... а, конечно, гном! Хоботяру? Интересное определение этого dueg monus amaggeraten... Прикончил? Ну, обстоятельства вынудили прибегнуть к форсированной деструкции...

— Чего, чего? — Гном выпучил глаза. — За помощь, конечно, большое спасибо, почтенный, но нельзя ли как нибудь попонятнее? А то я и слов то таких не знаю...

— Учитель! — выйдя наконец из столбняка, взвизгнула Ярина. — Это же я, я, я!

— Как?! — Старичок даже подпрыгнул. — Ты?... Гм... кхе... деточка... вот не ожидал...

— Учитель! — Ярина со всего разбега бросилась старичку на шею, так что он едва не полетел вверх тормашками — Хвала небу, вы целы!

Двалин сердито засопел. Гном вдруг понял, что безумно ревнует — да, да, ревнует эту взбалмошную девчонку к явившемуся так некстати старому хрычу; теперь он готов был убить любого, кто усомнился бы в том, что ему, Двалину, оставалось всего то прикончить этого несчастного хоботяру... Открытие сие так потрясло гнома, что несколько мгновений он только и мог думать: «Родгар, да что ж это со мной?!»

Ярина уже тараторила, спеша рассказать обо всех их злоключениях. Кусая от ярости губы, гном мучительно решал, не стоит ли гордо повернуться спиной к этой парочке и отправиться дальше своей дорогой, как внезапно заметил подозрительно вздрогнувшую ветку на придорожных кустах. Враги!

— Эй, чародей, сзади! — заорал Двалин, вскидывая покрытую темной кровью секиру.

— Что?! — Маг подпрыгнул от неожиданности. Похоже, подобные прыжки вошли у него в привычку. — Ах, это... Не стоит внимания, мой добрый гном.

Небрежный взмах руки — и из кустов во все стороны брызнуло желтое пламя

— Больше они нас не побеспокоят.

Однако Двалин успел заметить — в кустах огонь горел как будто бы просто на земле, хотя кто знает, может, и показалось...

Гном с сомнением хмыкнул, сам полез в заросли, однако, кроме обугленной земли, ничего, естественно, не нашел.

Встретившийся им учитель Ярины был явно волшебником из первого десятка В несколько мгновений он превратил лохмотья своей ученицы в элегантный и практичный дорожный костюм прочной кожи, несколько сломанных и сложенных вместе веточек обернулись удобной повозкой, а пара пойманных жуков — добрыми конями

— Куда вы держали путь, мой добрый гном? — вежливо обратился чародей к Двалину.

— Гм, почтенный, не знаю вашего имени.

— Акциум, мой добрый гном, маг Акциум, носитель посоха. Так куда же вы направлялись?

— На север, — буркнул Двалин, отворачиваясь. «У, дуреха, ну что ж она на этого хрыча так пялится?!»

— На север? А позволено ли будет узнать зачем? Домой вас вряд ли впустят... Двалин скрипнул зубами.

— А уж это мое дело... почтенный Акциум. Впустят, не впустят... С Ордой я иду драться, понятно? Да и вам, достославный... не мешало бы туда ж отправиться...

— Драться с Ордой? — удивился волшебник. — Но... позвольте... с теоретической точки зрения эта проблема давно мной разрешена, и дальнейшие изыскания не представляют ни малейшего научного интереса...

— Чего, чего? Вы понятнее говорить можете, почтенный?!.

— Я говорю, делать мне там нечего! — словно глухому, гаркнул в самое ухо Двалина чародей.

— Как это так? — опешил гном. — Там люди гибнут, а он...

— Но люди гибнут всегда, — возразил волшебник. — Если они умирают не от старости, то от болезней, или от диких зверей, или воюя между собой... Такова их,, природа! Я в людские дела не вмешиваюсь.

— Ясно, — бросил гном. — Что ж, почтенный, счастливого пути. Вам, как я понял, на юг, ну а мне совсем;в другую сторону. Бывайте здоровы! — Он повернулся и зашагал прочь

— Погодите, погодите! Экие вы, гномы, раздражительные. А если я предложу вам сослужить мне одну службу? Разумеется, не бесплатно. Я ведь могу освободить вас от наложенных заклятий... Вы беспрепятственно вернетесь домой... Может, стоит подумать, а?

— Г р р м! — вырвалось у Двалина. Проклятый колдун безошибочно нащупал его слабое место. — Какая ! такая служба?

— Мне... э э э... надо отыскать одну личность. Вам доводилось ее видеть. С вашей помощью...

— Какую такую личность?

— Вам она известна под именем Эльтара, хотя на родине, в Эльфране, ее звали совершенно по иному. Двалин едва не сел прямо в дорожную пыль.

— Эт то еще зачем? — только и смог он выдавить.

— Гм, кхе... Ну я же не спрашиваю вас, зачем вы идете воевать с Ордой...

— А вы спросите! — Гном сжал кулаки. — Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже ответьте.

— Что ж, извольте. Спрашиваю. Жду ответа. И Двалин разразился горячей тирадой, смысл которой сводился к «душить их, гадов, жечь и резать! Потому как от них одно сплошное горе!»

— Теперь вы, почтенный Акциум.

— Ну, мой добрый гном, особа, известная вам под ложным, так называемым «дорожным» именем Эльтара, стала свидетелем необычайно редкого магического явления... там, у себя на родине. Меня это... м м м... явление чрезвычайно интересует, я очень хочу побеседовать с почтенной саойей... Вы удовлетворены?

— Да что ты, Двалин, в самом то деле? Или я учителя своего не знаю? — встряла Ярина.

— Да откуда ж мне знать, где Эльтара! — выпалил гном.

— Это неважно. Вы совсем недавно видели ее... И при помощи соответствующих заклятий я могу сделать так, что вы легко приведете нас к ней.

— Заклятий?! Опять на меня заклятья?

— Как только мы найдем саойю, заклятья исчезнут. А заодно исчезнут и все прочие, что были наложены на вас раньше...

— Не сомневайся, Двалин! — вновь подала голос Ярина. — Учитель не бросает слов на ветер. Я могу подтвердить.

Соблазн был велик. Однако не в обычаях гномов слепо доверять кому бы то ни было, особенно волшебникам; мало ли что он тебе наговорит! Слова у таких типов, что шелуха от семечек. Летят легко, и веса в них столько же.

— Понимаю ваши сомнения, мой добрый гном, в это опасное время осторожность никогда не помешает. И если вам мало ручательства моей ученицы, то, право же, я уж и не знаю, чем еще подтвердить мои слова.

И в конце концов Двалин сдался.

— Но я тоже потребую с тебя службу, волшебник! Клянись своим посохом, что, после того как отыщешь Эльтару, ты отправишься вместе со мной на север и поможешь выжечь все гнезда Орды! Тем более если, как говоришь, тебе это даже не составит никакого труда...

— Охотно помогу моему доброму гному. Хотя, быть может, нам удастся найти и иной выход, не воздвигая холмы из трупов... Наверное, надо убивать не составляющие Орду создания, а причины, порождающие войну... Впрочем, я успею еще объяснить вам это подробнее...


Я довел Саату до ее родного хутора. Мы безостановочно говорили всю дорогу — не помню, когда в последний раз ощущал себя настолько свободным. Чувствовалось, эта девушка способна понять все, что бы я ни рассказал ей, к каким бы глубинным корням мироздания ни повернула моя повесть. Я забыл о том, что нужно придерживаться определенных рамок; я рассказывал ей все, что знал о себе; мне было плевать, за кого она меня принимает, потому что она нужна была мне, существу с проклятым прозвищем Губитель, не имевшему ни отца, ни матери, не знавшему детства, чьи руки владели только одним умением — искусством убивать.

Сперва в ее глазах я видел страх, потому что мой рассказ шагал по мрачным безжизненным безднам, где твои противники — бездушные существа, обитающие в потоках магических сил, по страшным, убийственным мирам, где все живое подчинено одной единственной цели — пожирать, и зачастую не для пропитания, а просто чтобы самому не быть сожранным в следующее мгновение; я рассказывал о своих бесчисленных сокрушенных противниках, выигранных войнах, разоренных крепостях...

И Саата внезапно остановилась.

— Эльстан, кто ты?... Колдун? Могущественный чародей из неведомого мира? Сперва я решила, что ты — странствующий эльф воитель... а теперь в твоих глазах вижу такие бездны, что... мне страшно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я... я чувствую, что ты — не из расы Перворожденных... Кто ты, скажи?!

Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мышцы всего тела свело страшной судорогой. Облик Эльстана готов был исчезнуть навсегда, но в то же время я понимал, что последняя схватка с неведомым Врагом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я туда полез, не помню, хоть убей...) отняла слишком много сил Я еще был способен на кое какие фокусы, но любой серьезный противник (хотя бы та же Царица Теней) прикончит меня играючи.

И я промолчал. Не произнес роковых слов. Можно даже сказать, что я струсил.

— Кто я такой?... Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто... после того, что случилось в Холме Демонов... мне и впрямь пришлось много чего повидать!...

Я раскрыл ей всего себя. Вот когда сослужила добрую службу память этого самого Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как меня зовут.) Саата поверила.

А потом... потом она внезапно сняла с моего плеча лямку колыбели, осторожно поставила короб со сладко спящей Киитой на землю и., протянула ко мне руки. А губы ее тихо тихо прошептали на ухо те самые слова, которых не говорил мне еще никто и никогда:

— Любимй мой... И еще:

— Иди ко мне...

Руки сами собой легли к ней на талию, а пальцы — так же непроизвольно! — распустили завязки ее юбки...


Войско Аргниста шло на северо запад. Местность вокруг разорена была вконец; там, где прокатилась Орда, воистину не осталось ничего живого, даже мышей и крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кошках. Деревни стояли пустые и брошенные. И все чаще и чаще стали попадаться дочиста обглоданные человеческие скелеты. Воины мрачнели и сжимали кулаки.

Как ни странно, отыскались кое какие припасы. Орда побрезговала первым урожаем, не тронула зерна в амбарах и молодой картошки на полях. Войско пока не знало нужды. Правда, похоронена оказалась и надежда получить здесь подкрепление...

После случая с таинственным гостем и содержавшей отравную вражью магию коробкой отношение к отцу Иеронимусу резко изменилось. Теперь он стал желанным гостем возле любого костра — неожиданно монах оказался прекрасным рассказчиком. Воины надрывали животики, слушая его истории с «кухни» Ордена Звезды...

Фрабар со своими разведчиками осмелел, уходя все дальше и дальше. Пока что вести оставались неутешительными — впереди расстилалась прежняя мертвая пустыня. Аргнист надеялся лишь на то, что люди успели уйти из этих мест, а не стали пищей для ордынских тварей.

Все жаждали боя, а его все не было. Враг исчез бесследно. Старый сотник надеялся настичь Орду возле переправы через Эгер. Не настолько же она глупа, чтобы лезть на Покинутый Берег и дальше, в Погибельный Лес!


— Ах с с, ты неплохо с с потрудил с с ся, мой Хи с с с, куда как неплохо с с! Тот маг отлично с с залатал тебя с с, ты теперь с с овсем как новенький. С с с таким вой с с ком, как у тебя за с с пиной, ты легко с с отрешь в порошок в с с ех с с воих обидчиков. И дело то тебе поручили пус с с тяковое — перейти одну речку... потом один с с лесок... потом одну горушку с с... И в с с е! С с с овсем про с с тое дело с с с таким вой с с ком... Вот только в с с тре тим тех, что подходят с с с во с с тока... и можно идти на при с с туп. Тот маг не обманул с с. Орда — великая с с с ила, е с с ли умело ею командовать. А ты, бес с с порно, будешь умело ею командовать, мой Хис с с!

Змеиный царь оглянулся. Вслед за ним, извиваясь между холмов чудовищной сверкающей лентой, двигалось порученное его командованию войско — бесчисленное множество тварей Орды, строгим заклятьем поставленное под начало бывшего ученика Горджелина.

Еще со времен Снежного Замка у Хисса осталась привычка говорить с самим собой, чему он сейчас и предавался, самодовольно глядя на бесконечные шеренги тварей Орды. Дело казалось несложным. В самом деле, чего ему бояться, если Заклятие Прохода известно? А если те, которые за горами (кто там может оказаться на самом деле, Хисс до сих пор не знал), попытаются пустить в ход магию... Что ж, тогда он докажет, что не зря провел столько лет в ученичестве у Равнодушного, не зря терпел издевательства (а зачастую и побои!) и кое чему научился... Проклятая девка с этим щенком, Хеортом, захватили его врасплох! Второй раз он такого с собой проделать уже не даст. Эх, жаль, лучники и впрямь оказались слишком метки... отправили щенка к праотцам прежде, чем он, Хисс, смог до него дотянуться... Но ничего. Осталась еще та баба... PJ зме иный царь плотоядно облизнулся. «Как она будет кричать, — сладострастно подумал он, — как она станет кричать, когда я начну раздевать ее! Сначала я возьму ее... и раз, и другой, и третий... а потом съем. Тот серый маг намекал, что я найду эту девку за горами... Впрочем, с такой армией я кого только не смогу найти! И кто знает, может, мы сочтемся и с самим Равнодушным».

Облитые панцирями бесчисленные спины чудовищ весело и совсем не грозно сверкали на солнце. Орда валила на запад Она шла штурмовать Эльфран.


Холм Демонов узнать было почти невозможно. Взрывы совершенно разрушили его вершину, однако после некоторых усилий Хрофту и Эльтаре удалось пробиться в полузаваленный ход.

Подземелье было мертво. Сшибшиеся тут силы обратили в прах все, что находилось здесь. Отец Дружин с Эльтарой беспрепятственно прошли весь путь до застывшего, холодного каменного озера с гротескными формами так и не успевших выйти из огненной купели на берег новосотворенных тварей Орды.

— Так вот откуда они брались... — пробормотал Старый Хрофт, обходя озеро по едва заметной боковой тропке. — Теперь понятно... Гнусное дело то! Ты поняла, саойя?

Разумеется, Эльтара поняла. Это озеро до самого дна пропиталось Смертью — древней, холодной и беспощадной. И еще — оно до самых краев было переполнено чужими страданием, ужасом и страхом. Принцессе вспомнилось видение возле Камня Тоэй: бесчисленные сонмы существ, стягиваемые непонятными Силами к черной, поглощающей все и вся точке... Кто то невероятно фантастически могучий с поистине детской жестокостью — жестокостью, проистекающей зачастую от незнания, — гнал и гнал легионы когда то обычных зверей, птиц и разумных существ из других слоев реальности через истребительные Врата Миров сюда, в Хьёрвард, чтобы они оживили косную материю своими душами и, повинуясь ужасным заклятьям, повели новообретенные тела в бой, не зная ни страха, ни сомнений.

— Ох, доберусь я до этого затейника! — прорычал Хрофт. На месте «затейника» Эльтара бы уже кинулась бежать без оглядки — в голосе Отца Дружин громыхали раскаты неистового гнева.

Они спустились еще ниже, в подземную камеру, — однако, не найдя ничего интересного, вскоре вернулись к озеру. Ясно было, что кто то высосал всю силу и жизнь из этой чудовищной утробы, порождавшей один легион чудовищ за другим. Кто то одним мановением руки забрал себе всю щедро разлитую здесь магическую мощь и уничтожил гнездилище. Возродиться оно уже не могло — по крайней мере, само.

— И все же добавить не мешает, — заметил Хрофт, вытаскивая из ножен золотой меч. — А вообще то я бы очень хотел встретиться с тем парнем, что сумел навести здесь порядок! Мне, признаться, пришлось бы провозиться куда больше... да и действовал бы я по другому, а он — раз! — и ничего нет... Завидую. По хорошему завидую... Но странно другое... Я, если честно, полагал найти здесь Врата... быть может, как раз к подножию Столпа Титанов, раз уж Тоэй указал на него. И вот... я ничего не вижу, сожри меня Фенрир!

Магические способности Эльтары, увы, не могли помочь Отцу Дружин в его поисках, и Хрофт усадил ее следить за входом, сам принявшись рыскать по всей пещере, точно ищейка.

— Нет... здесь нет... и тут тоже... — то и дело бормотал он. — Однако ж крепко как запечатано!

Запечатано и впрямь было крепко. Сам Древний Бог, несмотря на всю свою силу, открыть здесь такие Врата не мог.

Под ногами едва ощутимо дрогнула земля. Раз, другой, третий. Эльтара вскочила. Кто то полз сюда по наклонному тоннелю входа... Кто то громадный, самоуверенный, нисколько не скрывающийся...

Саойя бросилась к зеву подземного коридора. Врага нужно встретить здесь, не дать ему развернуться — иначе им с Хрофтом конец. Они заперты в этой пещере, как крысы в капкане.

Отец Дружин с поднятым клинком бросился к Эльтаре. Молодая волшебница лихорадочно плела самое убийственное изо всех своих заклятий: дело нужно было покончить одним ударом.

Темную арку тоннеля затопило неяркое красноватое свечение. А затем из волн багряного зарева выступила громадная, заполнившая весь тоннель масса, составленная из бесчисленных, причудливо сплетенных между собой костей, хребтов, ребер, мышц, сухожилий. Больше всего это напоминало вязанку хвороста — отдельные ветки на поверхности разглядеть можно легко, но в глубине все уже сливается. Так же было и здесь Месиво обтянутых красноватой блестящей кожей рук, ног, пальцев, клешней, лап. Кости были самыми разнообразными — от крошечных, едва различимых глазом, до громадных, в рост человека. Мышцы висели огромными мешками, вздуваясь и вновь опадая, костяные клешни громко и грозно щелкали, откуда то из глубины выдвигались костистые челюсти, усеянные бесконечными зубами и более всего смахивавшие на едва обернутые кожей охотничьи капканы. Больше у твари ничего не было — ни глаз, ни рта, ничего; высовывавшиеся клыкастые пасти не в счет, они крепились на точно таких же костях, и от них не брали начало никакие пищеводы. Ног у страшилища не было заметно тоже — очевидно, оно передвигалось ползком, на манер змей.

Содрогнувшись от омерзения, Эльтара нанесла удар. Однако взвихрившиеся огненные смерчи бессильно отлетели от твари: та была снабжена надежной магической защитой. Предстояло отыскать иные пути. Старый Хрофт сипло ухнул и, размахнувшись золотистым мечом, молодецки ринулся в атаку. Стиснув зубы и отчаянно борясь с дурманящим сознание ужасом, Эльтара привела в действие второе из заготовленных заклятий.

За ее спиной быстро сгустился легкий зеленоватый туман. Из его волн выступило полдюжины высоких крылатых существ с длинными полупрозрачными мечами.

Поддерживать заклятье оказалось трудно. До невозможности трудно. Казалось, в груди прочно обосновался острозубый червь, деловито выгрызавший внутренности. Молодую волшебницу швыряло то в жар, то в холод, по лицу и спине обильно тек пот; однако, превозмогая боль и страх, она старалась, как могла, поддерживая силы своих призрачных защитников...

Шестеро крылатых меченосцев встали рядом со Старым Хрофтом. Тот уже успел срубить несколько клешней и пару выскакивавших вперед с громким кла цаньем челюстей; однако красноватая масса продолжала валить из прохода, шаг за шагом тесня Отца Дружин и воинов Эльтары.

Правда, призрачные клинки оказались даже действеннее золотого. Там, где алую плоть рассекли зеленоватые лезвия, появлялись широкие черные раны, обрубки начинали дымиться. И если разрубленные мечом Одина кости чудовища оставались на месте, дергались, клацали и даже как то пытались соединиться вновь, то клинки воинов Эльтары оставляли за собой мертвые просеки почерневшей, обугленной плоти, откуда уже не высовывались ни клешни, ни лапы, ни пасти.

Черных полос и пятен становилось все больше и больше, однако тут чудовище что то сообразило. С хряском и мокрым хлюпаньем тварь начала выворачиваться наизнанку, мертвые участки исчезали под напором новой массы мяса и костей, хлынувшей из тоннеля. Бестия с утробным урчанием всасывала в себя пораженные мечами места. Все нужно было начинать сначала.

Старому Хрофту, похоже, это надоело. Он отпрыгнул назад, вбросил меч в ножны, и в тот же миг потолок пещеры содрогнулся от столкнувшихся в яростном противоборстве магических Сил. Перед Хрофтом возникла мерцающая хрустальная пирамида, острием обращенная к чудовищу. Призрачный таран ударил в сплетение костей и сухожилий, ломая, дробя, раздирая...

Пирамида Хрофта стремительно погружалась в глубь монстра. Казалось, красная змея слишком широко раскрыла пасть, пытаясь заглотить нечто явно шире глотки. Мышцы и сухожилия стали лопаться с хрустом и треском, во все стороны брызгала алая кровь, по туловищу побежали трещины.

Призрачные воины Эльтары исчезли — не хватало сил поддерживать открытыми Врата. Однако и без этого казалось, что твари настает конец. Если только изнемогающий Хрофт продержится еще чуть чуть...

Чудовище как будто бы сообразило, что его ожидает. Мокрый хруст, чавканье, хлюпанье — от алой гусеницы начали отваливаться целые пласты плоти, и каждый такой кусок тотчас же обращался в нового, яростно атакующего хищника.

Тело страшилища стремительно дробилось, бесформенные клубки едва прикрытых тонкой кожей костей и челюстей рванулись к Эльтаре.

— Держись! — проревел Старый Хрофт, отчаянно отмахиваясь от наседавших тварей. Пол под ногами саойи заходил ходуном, с потолка дождем посыпались глыбы. Они вонзались в пол, точно выпущенные из сверхмощных катапульт, дробясь в пыль и разбрызгивая вокруг себя множество острых осколков.

Это помогло, однако, лишь на время. Из коридора перли и перли новые и новые извивы бесконечного тела, тотчас же распадавшиеся на десятки и сотни свирепых монстров. Каменный ливень смял и вбил в пол первые их ряды, но на смену погибшим лезли другие. А за их шеренгами продолжала вспухать чудовищными горбами громадная змея, мутно алая, безглазая, слепая...

Хрофт не дрогнул ни на миг. Он сражался, словно в приснопамятный день Боргильдовой Битвы; золотистый меч оставлял за собой искрошенные тела, боевые заклятия Отца Дружин жгли, давили, плющили, рвали на части подступавших демонов, однако и сил Древнего Бога не хватало, чтобы отразить этот безумный штурм.

Ловкая, гибкая тварь, избегнув и валящихся глыб, и огненных смерчей, и незримых дробящих тисков, проскользнула под мечом Хрофта и прыгнула прямо на грудь Эльтаре. Принцессу окатила волна кислой вони, липкие костяные лапы вцепились ей в плечи, и волшебница, давясь собственным криком, опрокинулась навзничь. Левый бок рванула острая боль — и Эльтара провалилась в забытье.


Путешествие с Акциумом было, пожалуй, самым удивительным из всех, что выпадали на долю Двалина. Сотворенные из жуков лошади мчались быстрее ветра; и куда бы они ни сворачивали, перед повозкой тотчас же открывалась удобная дорога, хотя вокруг расстилались дикие чащобы. Шарабан Акциума миновал Рыцарский Рубеж и стремительно мчался все дальше и дальше на север, в глубь подвластных Орде полуночных лесов. Они остановились в каком то совершенно диком месте, однако Двалин, едва выбравшись поразмять ноги, ахнул от удивления, не успев даже как следует вглядеться:

— Холм Демонов!

— Вот мы и на месте... — пробормотал Акциум. Путаясь в полах плаща, маг выбирался из повозки. — И славная наша Эльтара тоже здесь... Что ж, отлично, мой добрый гном. Сейчас мне надо будет закончить одно небольшое дельце...

— Сперва сними заклятье, чародей, — глухо бросил Двалин. Его отчего то терзали самые дурные предчувствия, вдобавок жестоко мучила ревность. Во время краткого привала Акциум увел Ярину в кусты и... Два лину осталось только скрежетать зубами, слушая их возню. — Ты поклялся мне своим посохом!

— А, разумеется, разумеется. — Маг небрежно щелкнул пальцами. — Ну как? Что чувствует мой добрый гном?

Двалин внезапно ощутил приятное тепло, распространявшееся по всему телу, словно он выпил бокал старого доброго вина. И его внутреннему взору словно наяву предстали высокие купольные залы Ар ан Аш паранга... сородичи... братья... родовая мастерская... и та, с которой он хотел зачать своего наследника.

Сомнений не было — он мог вернуться домой.

— Благодарю тебя, маг, — гном учтиво поклонился.

— А, пустяки, пустяки, — благодушно отмахнулся Акциум. — Снимать заклятья, вдобавок наложенные любителем, — что может быть проще? А теперь я покину вас на время, мои любезные спутники...

Кряхтя и постоянно поминая свои проклятые годы, чародей начал спускаться в недра Холма Демонов. Двалин остался наверху с Яриной.


Того, что было между мной и Саатой, я не смогу описать скупыми и неверными словами на языке смертных людей. Я взорвался изнутри. Я распадался. Я жил тысячами тысяч жизней, я был богом и демоном, эльфом и гномом, человеком и троллем, а то и всеми сразу. И когда мое семя покинуло меня, я словно наяву увидел всю бесконечность Великой Сферы Миров, в единый миг объял все Упорядоченное, проник в необозримые поля Хаоса и к Бездне Неназываемого...

Когда она поднялась, измученная, — на верхней распухшей от поцелуев губе чуть поблескивали крошечные бисеринки пота, — в глазах ее я увидел счастье.

— Мне неважно, кто ты. Я люблю тебя.

И мы пошли дальше.


— Ах с с, отлично с с, отлично с с! В с с е идет по плану. Эти глупцы даже с с не попытали с с сь вос с с препят с с твовать мне перейти Эгер! А теперь уже поздно: мо с с т то наведен! Так с с, с с с перва рас с с ширим тропку, потом начнем с с с ооружать примет. С с с тража! Где их порубежная с с с тража? Вот чего с с я не понимаю. Ах с с, нет, нет, я ошибс с с я! Вон же они... только с с с крыты, думают, что им уда с с тся с с с прятаться от с с с тарого Хис с с са таким образом... Раз с с, два с с... ого! Дюжина с с! Интерес с с но, что они с с с могут с с с делать против моего воин с с тва!

Хисс взмахнул зеленой лапой. Сплошной поток тварей Орды потек по наведенному через Эгер широкому наплавному мосту. На противоположном — то есть Покинутом — берегу среди помертвевших когтистых рук ветвей Погибельного Леса хорошо заметна была широкая просека. Авангард рогачей, переправившихся первыми, двинулся к зарослям, взрывая, точно плугами, землю коронами своих рогов. Вот вывернулся один лиловый куст, второй, третий... Верные стражи Эльфрана погибали один за другим, не в силах оказать сопротивления. Сейчас, сейчас, еще немного — и можно будет бросать на приступ все неисчислимое войско.

А оно было и впрямь неисчислимым. На добрый день пути к востоку, северу и к югу все было заполонено отрядами Орды. Никогда еще в одном месте не собиралось столько этих кошмарных тварей. Им было нечего есть, войско должно было или прорваться за Тайные Горы, или погибнуть от бескормицы, либо с позором отступить обратно на полуночь.

Переправа началась. Вскоре просека в Погибельном Лесу стала шириной в четверть мили; взорам тварей открылись подножия Тайных Гор.

А наверху, бессильные что либо изменить, парили на верных граорах порубежные воины Эльфрана. Правитель категорически запретил им ввязываться в сражение. Они могли только наблюдать.


— К его светлости, немедленно, от сотника Фраба ра, с донесением!

— Ну куда ты прешь то, деревенщина! Отдыхают они. Велели не беспокоить, понятно?

— Эй, Мром, не усердствуй так! Впускай гонца.

— Ваша...

— Сколько раз всем повторять — никакая я вам не «светлость»! Отродясь ею не был! Тысячником можешь звать... хотя король мне только сотника присвоил. Понял, парень?

— Понял, ваша... ой, господин тысячник. От Фрабара, сотника, весть: мы нашли Орду. Их там видимо невидимо...

— Пороли тебя мало, парень, как я погляжу. Не знает разведчик такого слова «видимо невидимо»! Сотня? Тысяча? Сотня тысяч? Сколько, чтоб тебя хо ботяра вместо девки попользовал!

— Виноват... господин тысячник. Не счесть было. В один овраг заглянули — как рыбы в садке сидят. Разные разные. И броненосцы, и брюхоеды, и главопасти, и рогачи, и хоботяры... На глаз, в том овраге сотни три их было, да в соседнем столько же, да еще в соседнем столько... Дальше не пошли — господин сотник велел мне назад срочно гнать.

— Ясно Что ж, за чем пойдешь, то и найдешь. Мром! Труби тревогу. Разворачиваемся в боевой порядок. Я в авангарде пойду.

— Господин тысячник.

— И слушать не хочу! Много воли тебе дал, господин ординарец. Тебя послушаешь, так меня вообще в обозе связанным возить надо.

— Дык ведь без вас рассыплется тут все...

— Не мели ерунды! Лучше доспехи подай.

— Слушаюсь...

Небольшое — всего две тысячи человек, — но решительно настроенное войско Аргниста поспешно перестраивалось для боя. Орда сидит по оврагам — значит, устроила засаду. Что ж... будет вам засада.


Эльтара открыла глаза. В себя помогла прийти боль — обычная, переносимая боль разбитой и израненной плоти.

Пришлось потратить неимоверные усилия на то, чтобы просто оглядеться по сторонам: она лежала на широком и низком ложе в каком то роскошном дворцовом покое. Белые стены редкого мрамора, узкое стрельчатое окно — все это никак не напоминало жилища Старого Хрофта.

Правда, сам он был здесь.

— Уф! Очнулась! — Знакомое бородатое лицо Древнего Бога нависло над беглой саойей. Отец Дружин выглядел неважно: лоб рассекал свежий рубец, на левой щеке виднелись следы зубов, соскользнувших, но успевших разорвать мясо почти до костей. Вокруг глаз Хрофта залегла синева — все почти как у людей. Да и в самом деле, что осталось божественного в бывшем хозяине Асгарда после стольких тысячелетий жизни среди Смертных?!

Эльтара лишь еле слышно простонала.

— Ну, ничего, ничего, самое страшное уже позади. — Словно заботливая нянька, Старый Хрофт поднес к губам принцессы чашу с дымящимся питьем

— Где... где мы? — простонала волшебница.

Старый Хрофт криво усмехнулся — ему, похоже, не слишком хотелось говорить об этом.

От обжигающе горячего настоя по всему телу словно прокатилась невидимая волна, смывавшая усталость и боль Эльтара села на ложе.

— Так все таки где мы? Как нам удалось спастись?

— Как, как... — отворачиваясь, проворчал Старый

Хрофт. Теперь Эльтара уверилась, что ему очень не хочется распространяться на эту тему. — Пришлось... позвать кое кого на помощь.

— Неужто... неужто Новых Богов?

— Нет... увы, нет... До них так просто не докричишься. Божественность, она, знаешь ли, не всегда во благо... Просто, ползая по той пещере, я натолкнулся на следы одного старого колдовства... старого и странного, но именно по этой странности я вычислил сотворившего. Ничего лучшего в тот момент мне в голову не пришло... еще секунда — и тебя начали бы рвать на части... И я попросил его о помощи. — Хрофт скривился. — Им оказался, увы, мой давний знакомец. Тебе он, быть может, ведом под прозвищем Снежного Мага. А так его зовут Горджелином, иногда прибавляя еще и прозвище — Равнодушный.

— Так ведь он же... — начала ошеломленная принцесса.

— Верно. Я говорил, что ни у одного чародея из нашего мира не хватит сил сотворить такую орду и управлять ею. Я и сейчас повторю то же, клянусь сгинувшим Мьельниром, молотом моего сына! Горджелин пробрался внутрь Холма Демонов с теми же намерениями, что и мы, — разобраться в происходящем. Я уловил следы его Заклятий Познания. У этого хитреца оказался заготовлен специальный лаз в ту пещерку. Нас выбросило на поверхность прямо к Слейпниру и твоему грифону...

— Так, значит, Горджелин умеет открывать Врата Миров?

— Врата Миров? О нет, конечно же, нет! — Хрофт энергично затряс головой. — Это был самый обыкновенный лаз... местные чародеи умеют творить подобное. Штука не хитрая, хотя и требует массы кропотливой работы. Это на манер того, как копать подкоп... только вместо заступа — заклятье. Горджелин, в отличие от нас, никуда не торопился. Сидел себе, помаленьку раздвигал пласты... Меня от такой работы с души воротит. А Снежный сразу сообразил, что всегда полезно иметь собственный отнорок. И вот мы оказались здесь.

— Почему... почему здесь, а не в твоем доме? — удивилась Эльтара.

— Да потому, что достопочтенный Горджелин никогда и ничего не станет делать даром. Он принялся торговаться со мной... времени спорить не было, и... короче, он вытребовал себе этот меч!

Перед Отцом Дружин на изящном столике белого камня лежал его знаменитый золотой клинок в хрустальных ножнах.

— Он потребовал от тебя твой меч?! — поразилась Эльтара. — И... и ты отдал?!

— А что мне еще оставалось делать? — вздохнул Хрофт, скривившись, как от сильной зубной боли. Он плеснул вина из хрустального кувшина тонкой работы в изящный серебряный кубок и отправил в себя, словно простой эль. — Он припер меня к стенке, этот колдун... Жаль, что Локи погиб, — этот ловкач, может, и придумал бы, как спасти мой клинок...

— Неужели ты отдашь? — В глазах Эльтары застыл ужас.

— Договоры должны соблюдаться, — проворчал Древний Бог. — Даже договоры с такими бесчестными типами, как этот Горджелин. Чуть только ты оправишься окончательно, я... я отдам меч его новому хозяину, и мы отправимся восвояси. Орду придется на время оставить в покое... пока я не подберу нечто новое вместо этого клинка. — Пальцы Отца Дружин погладили прозрачные ножны.

— Я пойду с тобой к Горджелину! — решительно заявила Эльтара.

— Зачем? — последовал угрюмый вопрос. — Мне это будет... э э... не слишком то приятно.

— Ты сказал: «Жаль, что погиб Локи». Может, я смогу его заменить?

— Нет! — Хрофт грохнул кулаком по столу. — Хватит нарушенных клятв. В прошлом мы не раз нарушали их... именно потому, что думали: «А. Локи хитер и ловок, он сообразит, как выпутаться!» И он на самом деле исхитрялся... А потом последовала Боргильдова Битва. Это была расплата... Нет, Снежный Маг получит мой меч. Я сказал.

Спорить было бесполезно.

— Если волшебная сила Горджелина продается, — задумчиво прищурилась Эльтара, — то, быть может. его удастся нанять отыскать тех, что засекли дорогу в Эльфран?...

— Да, Эльфран... — почти виновато проворчал Древний Бог. — Я не успел тебе сказать... Орда начала прорыв. Она штурмует ваши восточные рубежи в том месте, где осталась твоя тропа...

Громадные глаза Эльтары стали медленно наливаться тьмой. Страшный смысл услышанного с трудом пробивался к сознанию. Орда штурмует Эльфран. Орда штурмует Эльфран! И это она, Эльтара, открыла дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего она не умерла?! Орда идет по открытому ею, Эльтарой, проходу!...

— Я должна быть там, — само собой сорвалось с языка.

— Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не сделаешь, только погибнешь зря! — рявкнул Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по столу. — Давай уж тогда со мной — может, и впрямь Горджелина купить удастся... Мне то без меча... несподручно...

— Нет! Нет! — вскрикнула Эльтара, вскакивая и бросаясь к Хрофту. — Не отдавай пока меч! Сперва — Эльфран! Может, мы отобьем Орду! Не отдавай пока меч!...

Старый Хрофт заскрежетал зубами.

— Я дал клятву!

— Неужели клятва важнее смертей?!

— Ты не понимаешь. — В голосе Хрофта слышалось отчаяние. — Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернется против тебя же самого. Если свое слово нарушу я, Один, случится большая беда. Один раз я уже попробовал. Второго не будет.

— Но Орда прорвется в Эльфран!

— Эльтара, — Хрофт говорил четко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, — как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю все, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что все же я не враг тебе.

Удушливая ярость мало помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

— Тогда что же мы медлим?...

— Мне это не по сердцу, — угрюмо объявил Отец Дружин.

— Но ведь не ты нанимаешь Горджелина ... — невесело усмехнулась принцесса.

— Кстати, а у тебя найдется чем заплатить ему? — Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

— Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?... — Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дернул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана...

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

— У меня нет власти над силами Зла, Эльтара. А Зло, как я понял, — увы, слишком дорогой ценой — можно остановить только Злом же. Горджелин должен владеть этими заклятиями, если я хоть что нибудь смыслю в Черной Магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!

Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы — этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту.

— Этот Горджелин, похоже, куца глупее, чем я думал, — вполголоса проворчал Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить.

Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями все же надлежит обращаться несколько по иному. Скелет замер, словно к чему то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись.

Начался долгий подъем по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх — словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости.

Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.

Снежный Маг вышел к ним в роскошном меховом плаще из драгоценных, переливающихся шкурок полярных соболей. Высокое чело венчала искрящаяся адамантами диадема, на груди лежала толстая золотая цепь с громадным кулоном — редкостной величины и чистоты голубым карбункулом. Под плащом виднелась куртка мягкой кожи нерожденного тюлененка, широкие штаны были аккуратно заправлены в щегольские сапожки голубого сафьяна с загнутыми кверху носками.

На плечи Горджелина падали длинные снежно белые волосы, но не седые, а природного, очень редкого цвета. Вытянутое лицо с четко прорисованными скулами; суженные, удлиненные глаза неопределенного цвета; тонкий, идеально прямой нос; тонкогубый, надменный рот; заостренный подбородок. Суховатая, болезненно бледная, почти прозрачная кожа. Сей выразительный вид дополнял пристальный, холодный взгляд.

Старый Хрофт первым наклонил голову. Горджелин так же молча кивнул в ответ и всем телом повернулся к Эльтаре, глядя прозрачным взглядом куда то в стену сквозь гостью.

«Хам! Уж со мной то мог бы и первым поздороваться!»

Однако пришлось смириться. Последовал обмен исполненными ледяной вежливости кивками, и гости небрежным жестом были приглашены пройти вслед за хозяином в его апартаменты.

Кабинет Горджелина оказался просторен и хорошо освещен. Обстановка удивляла простотой и полным отсутствием магических аксессуаров, обычных для жилищ иных колдунов. Впрочем, в тот момент Эльтару это не занимало. Она в упор воззрилась на Горджелина, пытаясь понять, обладает ли этот маг достаточной силой, чтобы спасти Эльфран.

Она смотрела на хозяина открыто, в упор. До чего же он не похож на собственного сына, беднягу Хеорта! Неудивительно, что тому жилось здесь несладко...

«Что ж, как он с нами, так и мы с ним. Вытянул, выманил у честного Хрофта золотой клинок — так нечего теперь рожу кривить, как хочу, так и буду смотреть, ты... треска мороженая!»

— Я пришел исполнить клятву. — Старый Хрофт брал быка за рога. И в самом деле, что тянуть с неизбежным?

Отец Дружин протянул меч вперед обеими руками. Горджелин вяло и равнодушно принял клинок, тотчас же и отложив в сторону, словно простую, ничего не стоящую железку. По спине Хрофта прошло короткое движение — бешенство свело могучие мышцы быстрой судорогой.

— Клятва исполнена. Я подтверждаю, — бесцветным голосом сообщил Горджелин. Судя по тону, принимать подобные мечи давно уже стало для него опостылевшей обязанностью.

Наступила тишина. Горджелин стоял, глядя поверх голов гостей, словно нетерпеливо дожидался, когда же они наконец уйдут. Хрофт сжимал кулаки и, похоже, бормотал себе под нос такие словечки, что воспитательницы принцессы Эльтары немедленно упали бы в обморок, доводись им услыхать подобное.

— У нас есть еще одно дело к тебе, о почтенный Горджелин, именуемый также Снежным Магом, — напыщенно придворным голосом произнесла Эльтара. — Мы хотели бы просить тебя о помощи — естественно, не бесплатной.

На бледном лице мага ничто не дрогнуло Он ждал продолжения.

— Орда на рубежах Эльфрана, — напрямик заявила принцесса. — Нам нужна твоя помощь, чтобы отразить нашествие.

По правде говоря, саойю уже жестоко терзали сомнения. В этом гордеце не чувствовалось и десятой доли той силы, что потребна для победы.

Белесые брови поднялись, как бы спрашивая «сколько?».

— Сокровища Эльфрана известны посвященным, — елико возможно холодно бросила принцесса. — Быть может, почтенный Горджелин сам назовет свою цену?

Бледные губы разомкнулись.

— Назову. — Голос мага оказался тих и бесцветен, словно шорох льдинок на весенней реке. — Назову, высокородная саойя. Но моя цена очень высока. Не передумает ли саойя?

Эльтара отчего то вздрогнула.

— Передумаю? — Она заставила себя рассмеяться. — Разве мало в Эльфране золота?

Угол тонкогубого рта дрогнул, опускаясь вниз.

— Мне не нужно золото, высокородная саойя. Мне ведомо, что мой сын...

— Да. — Эльтара опустила голову. — Твой сын погиб доблестно. Я... я гордилась бы таким братом Я скорблю вместе с тобой, почтенный Горджелин.

— Твоя скорбь не вернет мне сына, — отрезал волшебник. — Он погиб за твое дело, почтенная саойя. Он погиб, спасая Печать твоего Короля. Ты не считаешь, что должна мне кое что еще и за это?

— Ты во многом прав, — негромко ответила Эльтара. — Пусть твой сын пошел со мной добровольно, но...

— Так вот какой будет моя цена: ты станешь моей наложницей, эльфранская принцесса, и родишь мне нового сына. Ты поняла?

Эльтара стиснула зубы, изо всех сил борясь с небывало сильным желанием полоснуть ногтями по этой холеной физиономии Ей следовало ожидать чего то подобного!

— Нельзя ли пояснить подробнее условия сделки? — Она очень старалась, чтобы это прозвучало как можно небрежнее.

— Ты становишься моей наложницей до тех пор... пока мне не станет благоугодно отпустить тебя, — охотно пояснил Горджелин.

Старый Хрофт глухо зарычал

— Слушай, чародей...

— Вы явились сюда и просите, чтобы я остановил Орду, — с неожиданной горячностью заговорил волшебник. — Вас не мучила совесть, когда вы подставили моего мальчика под стрелы прислужников Хисса, а теперь строите из себя оскорбленную невинность! Вы просите, чтобы я остановил Орду. Я могу это сделать. Как бы ни боялся я наславшего ее, я могу ее остановить. Золота мне не нужно. Магических талисманов в Эльфране нет, кроме одного лишь Камня Тоэй. Я бы мог, конечно, потребовать его себе... Но тогда пришлось бы выполнять работу авансом, надеясь лишь на честность эльфранских правителей. Однако я догадываюсь о причинах и обстоятельствах твоего бегства, высокородная саойя. Они то и заставляют усомниться, что мне будет полностью заплачено после того, как я сдам работу. Нет, до Тоэя я доберусь как нибудь в другой раз, а пока — пока я хочу, чтобы ты согрела мое ложе, принцесса Эльтара. Меня это позабавит, на некоторое время. А кроме того, я хочу, чтобы у меня был сын!

И тут терпение Старого Хрофта лопнуло. Удар был нанесен мастерски — снизу вверх, могучим кулаком прямо в точеный подбородок мага.

Горджелин пошатнулся, однако устоял на ногах. Его голова на миг окуталась серебристой дымкой — и вот он снова стоит, спокойный, самоуверенный, как будто ничего не случилось.

Старый Хрофт выглядел до смешного ошарашенным Только теперь Эльтара подумала, что с Горджелином не все так просто, что Сила у этого странного мага есть, и немалая.

— Продолжим нашу беседу, — учтиво произнес Горджелин. — Значит ли деяние могучего Одина, что вы хотите отказаться от сделки? Если да, то дверь у вас за спиной, если же нет... вы слышали мои условия.

— Ну ты и мразь... — процедил сквозь зубы Старый Хрофт. — Погоди, доберется до тебя Ракот Великий...

— Ему сейчас не до меня, — без улыбки бросил Горджелин. — У них с почтенным Хедином есть куда более серьезное дело — Неназываемый. Что им какой то простой волшебник! Не считай меня глупцом, Один.

— Пошли отсюда, Эльтара. — Хрофт решительно повернулся. — Что с этой тварью говорить... Ровно гримтурсен — ни стыда, ни совести!

— Без меча ты Орду не остановишь, Один, — бесцветным голосом произнес Горджелин, пристально рассматривая собственные ногти. — Хорошо, если сам ноги унесешь. Хочешь убедиться? Давай! Можете слетать туда. Если измените мнение, возвращайтесь. Цена останется прежней. А теперь, извините, мне пора...

Что было делать Эльтаре Эльфранской, наследной — хоть и бежавшей — саойе своей удивительной земли, одного из последних прибежищ Дивного народа?...

Внутри у нее все оледенело и сжалось от омерзения. Представить себе эти руки, скользящие по ее телу, холодные, словно мерзкие навозные насекомые! От внезапно нахлынувшей дурноты Эльтара едва не потеряла сознание.

Прочь отсюда! Скорее прочь! Вместе со Старым Хрофтом — на помощь ее сородичам. Не может быть, чтобы вся мощь Эльфрана спасовала перед этой жалкой Ордой, — ведь противостоят же ей, и не без успеха, вот уже триста лет обитатели Лесного Предела!

Из груди не уходил липкий холод. Что то подсказывало Эльтаре: Горджелин прав, на сей раз натиск Орды не остановить даже воителям Эльфрана вкупе со всей мощью Камня Тоэй, но сердце в это верить отказывалось.

— Идем отсюда, — громко произнесла волшебница, вкладывая в эти слова как можно больше презрения.

Горджелин пожал плечами, даже не пытаясь остановить Эльтару и Одина. Казалось, магу совершенно безразлично, попадет к нему в постель пригожая эль фийка или нет, — такое равнодушие уже само по себе было нестерпимо оскорбительным для принцессы Эльфрана.

Слейпнир и грифон неслись быстрее стрел, быстрее свирепого морского урагана, словно чувствуя, что сейчас на душе у их седоков.