Мертон модифицировал концепцию аномии, под которой он имел в виду давление, которому подвергаются люди, когда общепринятые нормы вступают в противоречие с социальной реальностью. Среди центральных ценностей, общепризнанных в американском обществе — и в некоторой степени в других индустриальных обществах — материальный успех, а самодисциплина и трудолюбие являются средствами для достижения этой цели. Это означает, что люди, которые действительно усердно работают, добьются успеха, независимо от того, какова их отправная точка. Эта идея неверна, потому что у большинства людей из неблагополучных семей практически нет традиционных возможностей для продвижения по службе. Однако тех, кто не добился успеха, ждет осуждение за их предполагаемую некомпетентность. В этой ситуации они находятся под сильным давлением, чтобы сделать все возможное, используя законные или незаконные средства. Таким образом, согласно Мертону, девиантность является побочным продуктом экономического неравенства и неравенства возможностей.
Согласно Мертону, аномия — это «(…) нарушение культурной структуры, которое происходит, особенно когда существует сильное несоответствие между культурными нормами и целями и социально структурированной способностью членов группы действовать в соответствии с этими нормами».
Мертон представляет социальную структуру как фактор, производящий мотивацию поведения человека — конформистского и девиантного, генетически не отличающихся друг от друга. Два элемента этой структуры оказывают определенное давление на индивидов. Это: культурные цели, институционализированные средства. Согласно этой теории, девиации представляют собой индивидуальные способы приспособления (понимаемые как реакция на социальные условия), классифицируемые по признаку принятия или неприятия двух упомянутых выше ключевых элементов социальной структуры.
Работа Мертона затронула одну из главных загадок криминологии: почему уровень преступности растет, когда общество в целом становится богаче? Подчеркивая разрыв между растущими стремлениями и укоренившимся неравенством, Мертон указывает на чувство относительной депривации как на важный фактор девиантного поведения. Мы имеем дело с ситуацией аномии, когда люди, находящиеся на низших ступенях социальной иерархии, не имея средств для достижения общежелаемых целей, пытаются адаптироваться девиантным образом. Девиантность не является результатом человеческой природы, она порождена обществом. В правильно функционирующем обществе цели и средства их достижения должны быть гармонично взаимосвязаны. Шансы на успех зависят от нашего положения в социальной структуре, от наличия ресурсов. Таким образом, объединение целей социально и индивидуально вредно. Люди, у которых нет шансов добиться своих целей легальными средствами, выбирают другой путь, им приходится приспосабливаться к ситуации аномии. Мертон считал девиации естественной реакцией индивидов на ситуацию, в которой они оказались. Он выделил пять таких возможностей реагирования на напряжение между социально реализуемыми ценностями и нехваткой средств для их реализации:

• Конформизм заключается в принятии как культурных целей, так и институционализированных средств их достижения. Конформистские реакции, утверждает Мертон, являются и должны быть доминирующими, чтобы социальная система функционировала должным образом. В противном случае преемственность и баланс общества будут поставлены под угрозу. Индивиды, выбирающие конформистский тип адаптации, стремятся к достижению культурно поставленных целей при соблюдении норм, определяющих способы их реализации. Другими словами, они стремятся преуспеть в конкуренции, следуя правилам игры. Когда выполняются следующие условия: особый акцент на ценности успеха как всеобъемлющей цели без соответствующего акцента на институциональных средствах; эгалитарная идеология, согласно которой каждый имеет равные возможности для реализации своих устремлений: отсутствие четких однозначных детерминант успеха (при разветвленной социальной структуре и устоявшихся временных границах, блокирующих возможность продвижения по службе), возрастает вероятность достижения нонконформистских мер. Этот тип адаптации был определен Мертоном как инновация.

• Инновации означают отказ от институциональных практик при сохранении культурных целей. Для этой схемы характерна значительная часть девиантных поведений, которым уделялось наибольшее внимание исследователей, а именно, которые неточно определяются терминами — преступление и проступок. Поскольку формальные критерии этого вида девиации устанавливаются законом СА, они относительно наглядны и легко становятся предметом исследования. Напротив, другие формы поведения, отклоняющиеся от общепринятых с социологической точки зрения норм, например уход в себя, менее заметны и мало привлекают внимания.
Термины «преступление» и «мисдиминор» могут скорее скрыть, чем прояснить наше понимание большого разнообразия девиантного поведения, к которому они относятся, хотя разграничение этих понятий требует различных причинно-следственных объяснений. Существует тенденция при обозначении класса поведения термином «преступление» сосредотачиваться в первую очередь на синдромообразующих или несиндромообразующих сходствах между конкретными типами поведения, отнесенными к этому классу. Поведения, обычно описываемые как криминальные или криминальные СА с социологической точки зрения, совершенно различны и дифференцированы друг от друга, станет ясно, что рассматриваемая здесь теория не пытается охватить все формы такого девиантного поведения. Социальный процесс, связывающий аномию и девиантное поведение, для того чтобы локализовать проблему в соответствующем теоретическом контексте, необходимо признать возникновение и развитие аномии равнодействующей протекания социального процесса, а не просто его состояния в данный момент.. Аномия нарастает, и люди, которые изначально не проявляли девиантного поведения в ответ на относительно слабую аномию, начинают делать это по мере расширения аномии. Это, в свою очередь, создает ситуации еще более сильной аномии для последующих, изначально менее восприимчивых индивидов в социальной системе, поэтому можно сказать, что аномия и нарастающая интенсивность девиантного поведения взаимодействуют в динамичном социокультурном процессе, это взаимодействие приносит кумулятивный эффект. последствия губительны для нормативной структуры, если нет противодействующего контроля. Поэтому чрезвычайно важно, чтобы для каждого анализируемого случая были определены механизмы контроля, которые минимизируют напряженность, возникающую из-за очевидных несоответствий между культурными целями и социально ограниченным доступом к этим целям.

Однако, согласно Мертону, наибольшее давление в сторону инновационного поведения возникает на нижних уровнях социальной лестницы. «Культура предъявляет непримиримые требования к индивидам, находящимся на низших уровнях социальной структуры. С одной стороны, от них требуют ориентировать свои действия на перспективы большого богатства (…), а с другой — им серьезно отказывают в какой-либо реальной возможности достижения этой цели институциональными средствами. Результатом этого структурного несоответствия является высокая частота девиантного поведения».

• Ритуализм
Ритуальность состоит в отказе от поставленных культурой целей при одновременном (даже чрезмерном) принятии институциональных средств, т. е. норм поведения. Ритуальный тип приспособления означает значительное снижение притязаний или даже полный отказ от притязаний к достижению жизненного успеха при почти навязчивом соблюдении институциональных норм.
По Мертону, маленькие амбиции безопаснее для ритуалиста, потому что большие создают ощущение угрозы и вызывают разочарование. Таким образом, ритуальная адаптация характерна для людей, которые боятся испытаний, с которыми они не могут справиться. Автор этой теории считает, что ритуальный тип приспособления особенно распространен в тех обществах, где «(…) социальный статус индивида во многом определяется его собственными достижениями, поскольку постоянная, конкурентная борьба вызывает острую статусную тревогу. Один из способов унять эти тревоги — постоянно снижать уровень своих притязаний, тревога вызывает неподвижность или, точнее, рутинное поведение.
Мертон считает, что для представителей низших и средних слоев характерна некая «сверхконформность», которая делает людей неспособными нарушать строго интернализированные запреты на нарушение институциональных норм. Для снижения состояния напряжения, вызванного чрезмерным культурным давлением на достижение целей, они отказываются от притязаний, так как «мораль» не позволяет тянуться к нонконформистским средствам, а расположение низше-средних слоев в социальная структура делает шансы на соответствие основным культурным требованиям конформистским путем очень низкими, немного большими, чем в низших слоях.

• Снятие
Уход — это отказ как от целей, поставленных культурой, так и от институциональных средств для достижения этих целей. индивиды, испытывающие этот тип реакции на диссонанс между элементами культурной структуры и состояние дисбаланса между социальной и культурной структурой, являются членами общества лишь формально. Они есть в обществе, но не принадлежат ему, потому что не разделяют систему ценностей этого общества. Таким образом, отказ как от культурных целей, так и от институциональных норм означает «отказ от игры» и «уход с поля».
Абстиненция, по Мертону, — самый редкий и в то же время самый осуждаемый тип реакции на состояние аномии. Только такой отход от институционализированных требований поведения действительно опасен для социальной системы. Отказ от культурно смоделированных целей и средств их достижения представляет собой косвенное отрицание легитимности социальной системы. Таким образом, он встречает крайне жесткую критику. «Общество не так легко принимает такой отказ от своих ценностей. Согласие означало бы допросить их. Тех, кто перестал гнаться за успехом, беспощадно преследует общество, которое требует, чтобы все его члены стремились к нему.
Реакция отстранения вероятна, когда индивид глубоко усвоил как культурные цели, так и институционализированные средства их достижения, но его положение в социальной структуре таково, что у него нет шансов удовлетворить культурные требования. Интернализация норм не позволяет этой единице достигать нонконформистских мер. Тогда конфликт разрешается одновременным отказом от обоих элементов культурной структуры — целей и средств.
Мертон полагал, что абстиненция является наиболее изолированным типом адаптации. Хотя такие девианты иногда могут образовывать субкультуры, существование этих субкультур нестабильно, поскольку они характеризуются приватностью и обособленностью и отсутствием более широких социальных целей.

• Восстание
Бунтарская реакция состоит в отказе как от существующих культурных целей, так и от институционализированных средств их достижения, стремясь при этом ввести новые культурные цели и новые институциональные нормы.
«Такого рода адаптация выводит людей за пределы окружающей социальной структуры, чтобы создать видение и попытаться реализовать новую, то есть полностью преобразованную структуру. Это предполагает отчуждение от господствующих целей и моделей, которые считаются чисто произвольными. Произвольными, строго говоря, являются те, которые не являются ни законными, ни способными принудить к повиновению, ибо ситуация вполне может быть иной».
Бунт — это в основном один из типов реакции, которому Мертон приписывал групповой характер. Сущность восстания, таким образом, заключается в его организованном характере.
Мертон охарактеризовал цели повстанческой реакции следующим образом: «Организованные социальные движения повстанцев… кажется, нацелены на введение социальной структуры, в которой культурные модели успеха будут коренным образом трансформированы, и будет достигнуто большее соответствие между заслугами, усилиями и награда будет гарантирована».
По Мертону, бунт характерен не для наиболее обездоленных групп, а для вновь возникающих социальных слоев или классов, которым существующая система не дает возможности развиваться адекватно их устремлениям.