Структурализм — это система взглядов экспериментальной психологии Вундта и Титченера на психические явления, согласно которой — независимо от степени сложности — они представляют собой совокупности элементарных компонентов. Методом экспериментальной интроспекции (самонаблюдения) структуралисты хотели узнать элементарные компоненты впечатлений и чувств, составляющих психическую жизнь человека.

Применение структурализма открыло новую эру психологии. Это сделал в последние десятилетия 19 века Вильгельм Вундт. Считается, что он «привил к старому пню ветви новой психологии». Эдвард Титченер, ученик Вундта, называл его основоположником психологии как таковой, а не только экспериментальной психологии. Хотя в настоящее время это мнение вызывает много споров среди психологов, следует помнить, что Вундт непосредственно способствовал признанию обособленности психологии как научной дисциплины и утвердил ее перед миром ученых. Вундт, осуществляя «экспериментальную психологию», придавал ей «научный» смысл. Введение экспериментального метода имело символическое значение для психологии, понимаемой как естественной науки. потому что, по сути, была воплощена в жизнь не область знаний, а метод. Вундт считал величайшей угрозой будущей психологии психофизический материализм, согласно которому психические явления выводятся из физических и поэтому должны объясняться на языке физиологических процессов.

Для Вундта критерием своеобразия духовной жизни, несводимой к физиологическим процессам, был принцип психологической причинности, лежащий в основе творческого синтеза. Согласно этому принципу, «психическое есть мир ценностей… царство целей… и воли». дано в непосредственном опыте. По словам Вундта, любые попытки лучше понять психические явления приводили «к исчезновению понятия души» как лишнего метафизического украшения. Таким образом, метод изучения опыта должен был быть новым, из которого могла возникнуть только такая психология. Таким образом, Вундт использовал изучение индивидуального сознания посредством самонаблюдения или самоанализа. Психологическое исследование, проведенное Вильгельмом Вундтом методом экспериментальной интроспекции (самонаблюдения), заключалось в том, что экспериментатор предварительно создавал или готовил определенные объективные условия, которые должны были вызвать изучаемое явление (например, свет определенной интенсивности, производящий впечатление яркости), и тогда он или кто-то другой мог наблюдать его, то есть узнав его, сосредоточить на нем внимание и составить о нем суждение. Благодаря этой начальной фазе, коренным образом отличавшей метод экспериментальной интроспекции, введенный Вундтом в психологию, от интроспекции, использовавшейся в старой психологии, он хотел обеспечить не только возможность произвольного изменения исследуемого психического явления, но и его повторяемость. Таким образом, полагает он, частное психическое явление само по себе стало объективным (общественным) явлением,

Современная экспериментальная психология склонна понимать эксперимент как метод измерения, но сама цель введения эксперимента кажется несовместимой с общепринятым мнением. Считается, что Вундт отождествляет психику с сознанием. По Вундту, психология как эмпирическая наука должна основываться на фактах, а это факты сознания. Мы знаем непосредственно только то, что может дать поверхностная интроспекция, т. е. наблюдение за сознанием как таковым. Само сознание и то, что в нем происходит, — это ведь «сложные явления».

Эти сложные явления мы можем наблюдать непосредственно, тогда как составляющие их простые явления, являющиеся началом психической жизни, могут быть познаны только в результате анализа сложных явлений. Вся мыслительная деятельность сводится к логическому процессу рассуждения, заключающемуся в объединении утверждений, вытекающих из наблюдений, в одно окончательное суждение. В свою очередь, это суждение, устанавливающее отношения между воспринимаемым объектом и воспринимающим субъектом, определяется Вундтом как сознание, ведущее к выделению нашего Я от внешнего мира. Поэтому все, что «осуществилось», есть и суждение.

Сам процесс рассуждения, который привел к этому суждению, происходит вне сферы сознания.

Следовательно, любой мыслительный процесс, приводящий к этим продуктам сознания, является бессознательным логическим выводом.
Поэтому эксперимент, позволяющий сделать выводы о природе бессознательных процессов, является в психологии «основным путем перехода от фактов сознания к процессам, подготовляющим сознательную жизнь на темном фоне нашей души». В первый период Вундт был убежден, что эксперимент позволит «новой» психологии добиться того, чего не мог достичь прежний метод.

Вундт понял, что если психология должна стать наукой, создающей экспериментальный метод и умственную осторожность, то изучения индивидуального сознания недостаточно. И хотя эксперимент по усилению самонаблюдения был самым важным, следует обращаться к богатым вспомогательным источникам. Этими богатыми вспомогательными источниками являются:
— описания человеческих характеров, побуждений и страстей, собранные историками
— обильный материал из опыта повседневной жизни, собранный статистикой
— результаты исследований рас и племен, история их религий и обычаев, речи и Развитие их языков

Для психологических исследований, проводимых в таком широком диапазоне, необходимы, однако, иные, чем экспериментальные, методы.

Когда Титченер (1867-1927) перенес психологию Вундта в Америку и отождествил ее с экспериментальной психологией, он оказался более вундтовцем, чем сам Вундт.

В версии Тиченера эксперимент должен был поддерживать интроспекцию, в то время как в современной психологии, в которой большинство исследований проводится с использованием объективного метода, предполагается, что эксперимент поддерживает объективную деятельность, которую можно почувствовать и записать.