Эрнест У. Берджесс уже в 1940-х годах занимался проблемой старости в Соединенных Штатах и ​​призвал американских социологов заняться ею в связи с увеличением числа пожилых людей в населении. Отцом польской социологии старости является Ежи Пиотровски, который в конце 1960-х годов вместе со своей командой провел репрезентативные исследования различных сфер жизни пожилых людей (1973). Это исследование было частью более широкого международного исследовательского проекта. Представляя теоретические и методологические подходы, используемые в исследованиях старости, следующая глава основана главным образом на статье Брунона Синака «Ludzie Starzy» в Encyclopaedia of Sociology (1999, стр. 144–149; см. также Halicki 2006, стр. 255-276).

На протяжении второй половины 20 в. теоретические ориентиры в социологии старости и социальной геронтологии развивались от синхронического к диахроническому подходу и к подходам, сочетающим микроструктурный и макроструктурный подходы. Эти концепции развивались главным образом в англо-саксонском мире; в Польше не было установлено отдельной теоретической направленности, и исследования старости носят в основном «описательно-диагностический» характер, и в них преобладает «социально-практическая направленность». Ниже я кратко рассмотрю классические теории старости и старения, разделив их на три группы: системные теории, интеракционистские теории и исторические теории, основанные на времени (в том числе относящиеся как к макро-, так и к микроуровням).

На основе функционализма и структурализма были созданы системные теории старости, которые признавали общество системой и анализировали место пожилых людей в этой системе. В этих теориях старики воспринимались как однородная общность, занимающая определенное место в системе, а не как категория людей с разным статусом. Не учитывался также фактор исторического времени и изменения положения пожилых людей в обществе. Две основные теории систем:

1) теория исключения/отстранения: сформулирована в начале 1960-х годов Элейн Камминг и Уильямом Генри, согласно которой исключение пожилых людей из социальных ролей и видов деятельности среднего возраста является адаптивным как для отдельных людей, так и для общества в целом;

2) теория структурной зависимости: возникла в 1970-х годах во многих западных странах во времена экономических трудностей. В Великобритании он был представлен такими исследователями, как: Питер Таунсенд, Алан Уокер, Крист Филлипсон, а в США Кэрол Эстес и известен там как политэкономический подход. Этот подход исходит из неомарксистской традиции. Именно государственная политика, а не биология ответственна за положение пожилых людей в обществе. Пожилые люди, чья работа больше не является лишней, становятся субъектами социальной помощи, и благодаря решениям, касающимся социального обеспечения, практики занятости, дискриминационной политики в области здравоохранения, они исключаются, маргинализируются и лишаются власти.

Как отмечает Крис Филлипсон, этот подход частично устарел в 1990-х годах в Великобритании. В 1970-х годах пожилые люди в Британии в основном представляли собой однородную группу с низким доходом. Однако в 1990-е годы они уже были гетерогенной категорией — в связи с широким использованием трудовых и негосударственных пенсионных фондов пенсионеры стали стратифицированной категорией по своим материальным ресурсам. Вопрос о государственной пенсии перестал быть ключевым, вопрос о том, какой смысл следует придавать жизни на пенсии, стал принципиальным. Произошла переориентация парадигмы исследования старения: от бедности и отчуждения к вопросам смысла и идентичности, появилась категория третьего возраста как время после выхода на пенсию и до наступления биологической старости,

Среди подходов к старости и старению в микроструктурной, межличностной и индивидуальной перспективе можно назвать теорию деятельности, теорию продолжения, теорию обмена и теорию социальной маркировки. Теория деятельности, «в отличие от теории абстиненции, указывает на то, что более активные пожилые люди более удовлетворены своей жизнью […]. Пожилые люди, чтобы сохранить положительный образ себя, должны заменить новыми ролями те, которые они потеряли в процессе старения». Ее представителями являются Эрнест Берджесс, Рут Каван, Роберт Джеймс Хэвигхерст. Теория продолжения относится к нормальному процессу старения и предполагает, что постоянство моделей поведения на протяжении всей взрослой жизни полезно. Стоит заметить,

Теория обмена, которую я отношу здесь к интеракционистскому направлению и которую обычно относят к теории среднего уровня, использовалась в исследованиях старения Джоном Мартином и Джеймсом Даудом в 1970-х годах. У пожилых людей меньше ресурсов (более низкий доход, более низкое образование, более слабое здоровье), поэтому они не отвечают требованию взаимности/эквивалентности обмена — результатом является уход от обмена или положение зависимости или социального неравенства пожилых людей (в случай неэквивалентного обмена).

Джозеф Кайперс и Верн Бенгтсон, представители теории социальной стигмы, «подтверждают уязвимость пожилых людей к механизму социальной стигмы. Утрата социальных ролей и отсутствие референтных групп лишают пожилого человека обратной связи во взаимодействии. Создаваемый таким образом вакуум воспитывает чувство зависимости от внешних источников негативной стигматизации — индивид, принимая такую ​​негативную стигматизацию, принимает самоидентификацию зависимого человека, соответствующим образом корректируя свое поведение».

Среди теорий, учитывающих историческую изменчивость процессов старения и жизни пожилых людей, следует назвать следующие: теорию модернизации, теорию возрастной стратификации, теорию субкультуры старости и жизненный подход. Теория модернизации была создана в 1970-х годах и относится к макроструктурным теориям. Предполагается, что результатом модернизации является более низкий и двойственный статус пожилых людей в индустриальных обществах. Важнейшими причинами ухудшения положения пожилых людей являются: увеличение числа пожилых людей, появление новых профессий, развитие средств массовой информации, развитие всеобщего образования. Критикуя теорию модернизации на основе сравнительного исследования положения пожилых людей в 30 обществах, Дженни Кейт (1980а) выдвинула тезис о том, что что в каждом обществе есть две категории пожилых людей: определяемые их социальными ролями, с которыми хорошо обращаются, и определяемые утратой способностей, которые в конце жизни переживают социальную изоляцию. Привлекательные личности, владеющие ресурсами и информацией и способные предложить полезные услуги, имеют высокий статус в любом обществе — и пожилые люди также подчиняются этим законам. Леопольд Розенмайр критиковал теорию модернизации с другой стороны. Соглашаясь с тем, что модернизация изменяет статус пожилых людей в обществе, он утверждал, что это изменение носит криволинейный характер. В начале индустриальной эпохи статус пожилых людей действительно был ниже, при этом с развитием технологий потребительская роль пожилых людей на рынке услуг возрастает,

Модель возрастной стратификации Матильды Райли включает исследование последовательности возрастных когорт. Когорта — это группа людей, родившихся в одно и то же историческое время, которые, следовательно, имеют общий опыт, связанный с одними и теми же историческими событиями. Этот опыт затем влияет на их отношение и поведение в процессе старения. Таким образом, эта теория учитывает временную изменчивость как в индивидуальной жизни, так и в течении исторического времени, но не учитывает различные ситуации членов данной когорты. Создатель теории возрастной субкультуры Арнольд Роуз утверждал, что пожилые люди создают свою собственную субкультуру, потому что они исключены из взаимодействия с другими возрастными группами, а число их взаимодействий со сверстниками увеличивается, они также разделяют общность опыта и взглядов..

Тамара Харевен (1982) в рамках жизненного цикла постулирует понимание старости в контексте предыдущего жизненного опыта и влияющих на него социальных условий жизни, т.е. рассмотрение положения старости в контексте взаимодействий между личностью, семьей и историческим временем.. Подход, основанный на жизненном пути, представляет собой перспективу, сочетающую в себе уровни микро- и макросоциологического анализа.