В то время как мы определяем смерть как состояние, непосредственно предшествующий ей период, именуемый умиранием, представляет собой растянутый во времени и пространстве процесс, доступный человеческому опыту и «стеклу и глазу» исследователя. Этот период может быть очень коротким — несколько секунд или минут, или более длительным — часы, дни, месяцы или даже годы. Хотя на самом деле мы начинаем умирать при рождении, традиционно считается, что началом процесса умирания являются симптомы угасания важнейших жизненных функций — частоты сердечных сокращений и дыхания. Процессу умирания, включая ранее описанные стадии клинической смерти, смерти мозга и биологической смерти, предшествует агония, т.е. последний бой (по: Górecki 2000, p. 21). Это первая стадия процесса умирания, во время которой эйфория смерти, то есть периодическое улучшение самочувствия несмотря на ухудшение физического состояния. Однако, как правило, в состоянии агонии происходит постепенное истощение жизненных сил, обозначаемое последовательно как сокращение жизни, минимальная жизнь и кажущаяся смерть..

Наблюдавшиеся в то время физические явления очень редко исчерпывающе и упорядоченно описываются в литературе. Одним из исключений является книга Дэвида Кесслера, в которой автор описывает наиболее характерные физиологические симптомы приближающейся смерти, такие как сонливость, анорексия, потеря контроля над физиологической деятельностью, гипоксия и сопутствующие симптомы, такие как посинение, нарушение дыхания (одышка апноэ, хрипы), судороги, нервозность, лихорадка и потливость, нарушение зрения и слуха, делирий и др..

Умирание — это завершающая фаза неизлечимой болезни, т. е. неизлечимого, прогрессирующего заболевания, которое приводит к смерти больного в относительно короткие сроки (обычно около 2 месяцев). Время неизлечимой болезни — это период, когда больному должна быть оказана паллиативная помощь, оказываемая профессионалами — врачами, медсестрами, психологами, социальными работниками, священниками, волонтерами. Паллиативная помощь (от лат. palliatus — покрытый мантией и от англ. palliate — успокаивать, облегчать), первоначальной формой которой была хосписная помощь, поэтому представляет собой комплексную многопрофильную помощь, первостепенной целью которой является не продление жизни, а а облегчить симптомы неизлечимой болезни и улучшить качество жизни — благодаря оказанию медицинской, психологической, духовное и экологическое (де Вальден-Галушко, 2004). Давайте теперь посмотрим на психологические потребности умирающих и на весь психологический контекст умирания и смерти.